AFFAIRE DE L'ABBÉ CLÉMENT

gens s'y présentèrent aussitôt pour apprendre Tart d'être bons maîtres d'école. Organisé comme l'avaient été ceux de Reims et de Saint-IIippolyte, le nouveau séminaire allait bien et promettait d'heureux résultats : le cardinal en exprima son contentement ; le roi accorda des faveurs. Clément, ravi de sa fondation, visitait souvent les Frères et leur témoignait le plus vif attachement. A plusieurs reprises, il prouva par des actes qu'il aimait Tœuvre ; il repoussa même avec indignation les conseils que lui donnait son père de l'abandonner.

Mais la richesse et les honneurs visitèrent le jeune fondateur : vers la fin de 1709, il fut pourvu de l'opulente abbaye de Saint -Calais, avec un canonicat à la cathédrale du Mans ; en 1711 , son père obtint de Louis XIV des lettres d'anoblissement. Inconsciemment d'abord, son âme subit une infiltration lente de sentiments d'intérêt, d'orgueil et d'ambition. Une œuvre aussi modeste que le séminaire des maîtres d'école l'intéressa, dès lors, moins vivement. Il faut une si grande force morale pour aimer encore , parmi les grandeurs , les choses obscures ! L'abbé de Saint -Calais n'eut pas cette force d'âme. Sous prétexte de dignité, il descendit même jusqu'au dernier degré de la bassesse. Car, non seulement il se désintéressa désormais de l'œuvre des écoles, mais il refusa de payer la somme dont il avait signé une reconnaissance ; il ne rougit pas de nier la dette elle-même. Bientôt il prétendit n'avoir donné à la fondation de Saint-Denis qu'un concours forcé ; il en vint, à l'instigation de son père, jusqu'à accuser Jean-Baptiste de la Salle d'avoir suborné un mineur en lui faisant signer une promesse d'argent»

Lorsque le Saint apprit la nouvelle de cette odieuse trahison, il accourut du Midi où il visitait ses écoles, espérant que de loyales explications mettraient la vérité dans tout son jour, sauveraient Vœuvre compromise de Saint- Denis, et vengeraient son honneur de Taccusation d'avoir suborné un mineur. Mais les Clément, gens parvenus, ne comprirent rien à la noblesse de ses démarches ; le fils maintint ses calomnieuses accusations, et le père, repoussant tout accommodement, saisit de Taffaire le lieutenant civil du Ghàtelet. Le 23 janvier 1712, le magistrat citait à sa barre la victime d'une si criaùte déloyauté.

Obligé de se défendre, Jean-Baptiste y procéda avec autant de modération que de désintéressement. Ayant rassemblé les pièces qui démontraient son plein droit, il rédigea un Mémoire justificatif, qu'il remit aux mains de personnes de crédit. Puis, plein de confiance dans la justice de sa cause, il partit de nouveau pour le Midi.

Mais il comptait sans la trahison. L'abbé de Saint- Calais, devenu son ennemi, joua de l'intrigue contre lui ; Hogier, méconnaissant son ami, se porta partie civile dans Taffaire, et demanda que la maison de Saint- Denis lui fût adjugée ; les personnes auxquelles le Saint avait remis sa défense l'abandonnèrent k leiu* tour, car elles n'usèrent pas de leur puissante influence pour prévenir une si grande iniquité.

Les sentences du Ghàtelet furent ce qu*on pouvait attendre en de telles conjonctures : Jean -Baptiste fut condamné à rendre à l'abbé Clément la reconnaissance de cinq mille deux cents livres, puis