JEAN 'BAPTISTE VISITE LES ÉTABLISSEMENTS DU MIDI

Si l(»s épreuves et les humiliations faisaient au cd'ur de Jean-lîaptiste de douloureuses blessures, du moins elles n'altéraient point son amour pour l'Institut et ne brisaient point son courage. Avec ime infatif^abhî activité, il veillait sur toutes ses fondations, il pourvoyait aux besoins temporels et spirituels de tous ses Frères. Dès les débuts, il avait établi la visite réj^ulière des écoles et des communautés , tant il était persuadé qu'une inspection 2)aternelle et vigilante est souverainement efficace pour maintenir dans l'ordre les hommes et les institutions. Longtemps il s'était acquitté par lui- môme de ce capital devoir. Mais, i()rs(jue les écoles se furent multipliées, il dut partager la tache : en 1708, par exemple, le frère Ponce fut chargé d'inspecter les fondations du Midi^

et le frère Joseph celles de TEst, tandis qu'il se réservait lui-même celles de Paris, Chartres, Dijon, Troyes, Calais, Darnétal et Rouen.

Depuis la création de lecole d'Avignon, en 1703, il lui tardait de visiter le Midi. Les établissements des Frères y étaient en pleine prospérité ; ses fils Ty appelaient de leurs plus aixlents désirs ; les bienfaiteurs des écoles souhaitaient de le voir ; il formait lui-même dans son cœur le secret dessein d'ouvrir un noviciat en Provence. Au commencement de 1711, il se détermina enlin ù ce lointain voyage.

Cette première absence ne dura pas huit mois entiers ; parti de Paris le 1 1 février, il y revint vers la fin de septembre de la même année. De cette course rapide, dont l'itinéraire même nous échappe, nous ne connaissons qu'un petit nombre d'incidents.

Son arrivée fut partout , pour les Frères , une agréable surprise; car il ne s'était pas annoncé. Les évéques des villes qu'il traversa le reçurent avec distinction. Son nom était déjà connu et vénéré ; aussi fut -il accueilli des populations comme un envoyé de Dieu. N'étant point allé chercher les honneurs, il savait se soustraire aux ovations, et s'enfermait avec les Frères dans la solitude de leur résidence. Il leur apportait, par sa présence, le bienfait de la retraite; et, durant cette récollection de huit jours, il n'étudiait pas seulement les besoins intimes de leurs âmes, mais aussi les habitudes du pays pour y adapter les méthodes d'instruction , les préjugés et les défauts des populations pour y porter remède.

A Avignon, son influence, près des notables de la ville, dut être d'un grand poids pour amener à

172 SMoLh DANS LE MIOl

uttf ^Klnn♦! issur un prijcès qu'intentaient aux Frères h'«î rn;titr*-s ••cri vains. Plus amis de la liberté qu'à l';ih<» t't jf HffUrn . I#.*s mîij^istrats d'Avignon nexi- ^cn-ui |K»int i\U(' l»*s rl<*ves drs Frères fussent munis d un cirriificiit ri'indi<<«!nce : ni;iis ils abandonnèrent I ('Us*rn^ti*rtïU'ii\ |>rirn;iirt: de la ville à la libre concurtf-fit:*'. (r/rt'iit invitiT les maîtres écrivains à recruter It'MtH ô.\ir\i's f'i à mériter la confiance des familles, par l'rur valeur morale t?t pédajçoj^que. Une solution si lihénile mettait les Frères à l'abri des vexations dont rinslitut avait tant S4>uffert k Paris et préparait de loin le triomphe du système de la g^tuité.

b'Avignon, Jean -Baptiste se rendit k Marseille. I/ac(!ueil qu'il y re^ut fut si flatteur et lui parut si cordial, qu'il réscdul de créer dans cette ville le novi(;iat qu'il projetait. Mais il n'eut point alors le Iriisir d'y travailler; car il venait d'être brusquement rappelé à Paris pour la honteuse affaire de l'abbé (élément.

Son passaj^t* k travers les provinces du Midi, en lui révélant les besoins de la population des villes, avait avivé dans son âme son zèle pour les écoles. Les (infants pauvres, dépourvus comme ailleurs de maîtres chrétiens, y étaient particulièrement exposés aux entraînements de la légèreté et aux séductions (le riiérésie; c'étaient des âmes k sauver du péril huguenot, aussi bien que de Tignorance et du vice. D'autre |)art, le peuple y était ouvert, le clergé synq)athi(|ue. Un champ fertile, qu'il était urgent (le préserver de la mauvaise semence, s'ouvrait donc devant lui. Créer Ik-bas de nombreuses écoles^ y former des maîtres du pays dans un noviciat, telle était la sainte ambition de son cœur.

Aussi eut-il hâte de mettre ordre aux affaires qui Tavaient rappelé à Paris. Dès qu'il eut recueilli et remis en des mains qu'il croyait sûres les pièces de son procès, il partit pour la Provence, montrant ainsi qu'il avait plus de souci des intérêts de Dieu et du développement de son Institut que de la défense de sa propre réputation. Et comme il prévoyait que son absence pouvait se prolonger, il pourvut au gouvernement des communautés du Nord : par un acte authentique du 16 novembre 1711, il nomma le frère Joseph visiteur; il confia au frère Barthélémy le soin de maintenir Tordre et la régularité en son absence, sans toutefois l'établir publiquement comme son représentant officiel. 11 comptait sans doute l'inspirer de ses conseils par une correspondance assidue. Nul doute que, sans les malentendus provoqués par le procès Clément, l'Institut n'eût été très régulièrement gouverné. En tout cas, cette organisation prouve assez clairement que le départ de Jean-Baptiste n'avait point le caractère d'une fuite : il ne craignait pas ses ennemis, il n'abandonnait pas ses Frères, il allait là où l'appelait la voix de Dieu.

Il quitta Paris au mois de mars 1712, et visita Avignon, Alais, Les Vans et Mende.

Durant le mois qu'il passa parmi les Frères d'Avignon, il ne rougit point de faire la classe aux plus petits enfants et de les conduire h Téglise à travers les rues. Un jour un homme du monde, après avoir été témoin de cet acte d'humilité, le vovait à l'autel dans le rayonnement de la piété. 11 voulut savoir quel était ce prêtre ; et comme on lui répondait que c'était l'instituteur même de l'œuvre des écoles :

i74 SÉJOUR DANS LE MIDI

« iiii bien pensé, s'écria-t-il, qu'il fallait que ce fût un f^rand homme de bien. »

Four visiter Les Vans et Mende, le serviteur de Dieu dut s'engager à travers les montagnes, moins dangereuses par leurs précipices que par les huguenots qui les infestaient; mais aucun péril ne l'arrêtait, lorsqu'il s'agissait de porter à des Frères si isolés les joies de sa présence et le secours denses encouragements.

Une ([uestion délicate venait d'être soulevée à l'occasion de l'école des Vans. L'évêque d'Uzès , (jui aimait les Frères de cette école, avait, à leur sujet, des prétentions qui eussent été fort gênantes pour l'administration de l'Institut. Il voulait ériger en principe que les Frères ne pourraient être changés sans son assentiment; c'était, disait-il, pour assurer la stabilité des maîtres qui réussissent, stabilité essentielle à leur influence près des enfants et des familles. Jean-Baptiste n'hésita pas à entreprendre le voyage d'Uzès pour faire entendre au zélé prélat que, dans une Congrégation, le supérieur doit disposer en maître absolu des sujets qui la composent ; qu'il s'inspire assurément du principe de la stabilité, mais que seul il peut tenir un juste compte des intérêts généraux de l'Institut et des avantages particuliers de chaque communauté. L'évêque d'Uzès, frappé de ces raisons, lui laissa la liberté (le faire aux Vans les changements qu'il méditait et lo combla des témoignages de sa bonté.

D'Uzès, Jean-Baptiste se rendit k Marseille, où il était impatiemment attendu.

PERSÉCUTTON A MARSEILLE 175

JEAN-RAPTISTK DE LA SALLE A MARSEILLE — SON NOVICL\T — TERRIBLE PERSÉCUTION SOULEVÉE CONTRE LUI

Le Saint allait à Marseille le cœur ouvert à l'espérance; de si vives sympathies ly appelaient, qu'il comptait y faire un séjour prolongé et travailler efficacement à la propagation de sa chère œuvre des écoles.

Il fut très entouré dans les commencements. Les prêtres qui passaient pour les plus fervents voulurent s'entretenir avec lui; ils l'invitèrent même à honorer de sa présence les conférences qu'ils tenaient fréquemment entre eux. L'évêque, Xavier de Belzunce, lui témoigna, ainsi qu'aux Frères, la plus sincère bienveillance, et ne lui cacha point le dessein qu'il avait conçu de lui remettre toutes les écoles charitables de la ville.

Mais il fallait d'abord former des sujets tirés du pays lui-même, afin qu'ils fussent au courant du langage et des habitudes de la Provence. La création d'un noviciat s'imposait donc. Elle s'opéra comme par enchantement, car presque tous les curés de la ville voulurent contribuer à l'établissement : les uns donnèrent les premiers fonds, lôs autres garantirent des assurances pour l'avenir ; les laïques eux-mêmes subirent l'entraînement. Sans tarder, une maison commode fut louée dans un quartier tranquille; elle fut aussitôt meublée. De divers cotés, on se mit en campagne pour recruter des novices , et , on peu de

temps, le nombre des postulants dépassa l'attente du serviteur de Dieu.

Pour former à loisir ces jeunes gens, Jean-Baptiste s'enferma avec eux dans la solitude. La , à Tabri des vanités et des illusions du monde, il leur révélait les secrets de la perfection religieuse, les nourrissait de sa parole et les animait de ses exemples. 11 s'adonnait d'autant plus exclusivement k ce travail de vie intérieure, qu'il avait alors presque totalement interrompu sa correspondance avec les conmiunautés du Xord; car c'était au moment où il avait des doutes sur le |)arfait attachement des Frères de Paris. Mais s'il avait des tristesses au sujet du procès Clément, du moins l'heureux entrain des œuvres de Marseille lui donnait de la consolation.

Pourtant, remarque son biographe, le plein succès de son entreprise l'inquiétiiit : lui qui était accoutumé il semer dans les larmes, il craignîiit qu'une moisson si promptement levée n'arrivât pas à maturité. Ilélas ! ce pressentiment ne le trompait pas; car, 2)ar un brusque revirement d'opinion, l'ardeur bouillante (}ue Marseille avait mise à son service allait se retourner contre lui en violente persécution. D'où vint un changement si prompt et si radical ? 11 faut en chercher la vraie cause dans la répugnance irréductible de Jean-Bîq)tiste pour le parti de Jansénius.

La lutte janséniste en était alors, en France, à son 2)lus haut degré de chaleur; et nulle part elle n'était plus ardente qu'à Marseille. C'était une tactique habile, dans le parti, de gagner par une lente séduction les hommes que leur mérite intellectuel