Vie militaire et religieuse au Moyen Âge et à l'époque de la Renaissance

'an dernier, nous avons publié les Mœurs, usages et costumes au moyen âge, suite nécessaire des Arts au moyen âge. Pour comprendre celle période si importante de notre histoire, il est nécessaire, disions-nous, de remonter à la source même de l'art et de connaître la société elle-même, la vie de nos pères. Le volume des Mœurs et usages a initié nos lecteurs à tous les détails de la Vie laïque; celui que nous leur offrons aujourd'hui traite de la Vie militaire et religieuse.

C’e sujet ne manque pas de grandeur. Nous essayerons de faire connaître les deux forces parallèles qui ont servi à façonner les peuples modernes aux époques dont nous nous occupons ; la vie religieuse et la vie militaire.

Mesurons l’immensité de l’oeuvre qui allait s’accomplir.

La société se composait de nations barbares et des débris corrompus du monde païen. Vainqueurs et vaincus n'avaient à mettre en commun, pour fonder une société nouvelle, que des ruines et des vices. De cet assemblage informe comment constituer un monde qui fût supérieur à l’ancien? Quel principe de vie pouvait être asseç puissant pour faire surgir de ce chaos l’Europe moderne avec toutes ses forces, avec toutes ses gloires, avec son influence et son autorité sur le reste du monde? C’est l’idée religieuse

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qui, aidée de h puissauce militaire, à travers toutes les misères et tes faiblesses d'un pareil enfantement , a produit une telle création. S'emparant peu à peu de la société et t'élevant à mesure quelle la pénétrait, elle luift de nouvelles mœurs, une nouvelle vie sociale, un ensemble d'institutions sans exemple dans les époques précédentes, enfin un caractère qui la fit parvenir à un degré de grandeur morale que l’humanité n’avait jamais su atteindre.

Le christianisme civilisa les barbares; par l’unité de foi, il fonda l'unité politique au sein des peuples divisés en races ennemies, résultat qui n'eût été obtenu, dans l’antiquité, que par l’anéantissement des nationalités, par la domination du glaive et la force d'oppression. L’histoire ne présente pas un spectacle plus digne d'attention que le travail lent et profond de ce nouveau principe de vie infusé à une société en dissolution. Ce principe ne peut réussir à refondre et à diriger le monde qu’à la condition de s'assimiler d'abord les hommes individuellement , et cela au milieu des exc'es, des violences et des désordres d'une barbarie qui, pendant tant de siècles, s’obstine à ne pas périr. Mais il est doué d’une persévérante et indomptable énergie. J ’oj-eq comme il remue tout, comme il emploie toutes les forces que la société met de jour en jour à sa disposition, ou plutôt lui permet de créer! Par les ordres monastiques, par les docteurs, par les évêques, quelles sont les œuvres nécessaires qu'il n'a pas entreprises et achevées ? Le sol transformé par la culture, les ponts, les digues, les aqueducs construits sur tous les points; les lettres conservées dans les monastères ; l’instruction distribuée dans d'innombrables écoles où le pauvre la reçoit gratuitement ; les universités si savantes et si prospères; l’architecture ogivale créée; les établissements de bienfaisance fondés et largement dotés.

« Le plus grand bienfaiteur du moyen âge est le christianisme, » a dit notre savant collaborateur et ami M. Benjamin Guérard, « et ce qui frappe le plus dans les révolutions de ces temps demi barbares, c’est l’action de la religion et de l’Église. Le dogme d'une origine et d'une destinée communes à tous les mortels, proclamé par la voix puissante des évêques et des prédicateurs, fut un appel sans trêve à l’émancipation des peuples. Il rapprocha toutes les conditions, et ouvrit la voie à la civilisation moderne. Quoiqu’ils ne cessassent pas de s'opprimer les uns les autres, les hommes se regardèrent comme les membres d’une même famille, et furent conduits, par l’égalité religieuse, j l égalité civile et politique; de fr'eres qu’ils étaient devant Dieu, ils devinrent égaux devant la loi, et de chrétiens, citoyens.

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Cette transformation s'opéra graduellement , lentement , comme une chose nécessaire, infaillible, par l’affranchissement continu et simultané des personnes et des terres. L'esclave que le paganisme , en se retirant du monde, remit aux mains de la religion chrétienne, passe d’abord de la servitude au servage; puis, du servage il s’élève à la mainmorte, et de la mainmorte à la liberté. »

Sous l’influence des évêques, la législation se forme selon les principes de la morale chrétienne. Dans les grands conseils de la nation et auprès des rois, ils impriment au gouvernement du pars une direction chrétienne et sauvent plus d’une fois l’unité nationale près de se dissoudre. « Les évêques, » dit Gibbon, « ont construit la monarchie française comme les abeilles construisent une ruche. »

En même temps les papes travaillaient sans relâche à faire de tous les peuples chrétiens une seule république; ils atteignaient en grande partie leur but : idée sublime, née si naturellement de l’unité des doctrines que, dès le deuxième siècle, Tertullien la formulait en ces termes dans son Apologétique ; « Nous restons étrangers à vos factions, à vos partis... La république du genre humain, voilà ce que nous demandons. »

Telle fut l’oeuvre du christianisme dans cette société du moj-en âge dont il était l’âme. Il faut le suivre dans l'accomplissement de ce multiple labeur; et, pour en acquérir une véritable intelligence, il faut faire cette étude en le considérant en lui-même, dans sa vie propre, dans son culte et sa liturgie, dans ses monastères, dans son clergé, dans ses diverses institutions , puisque là se trouvaient tous ses moyens d'action.

La puissance militaire, dans ses évolutions principales , se mit au service de l'Eglise, et ce fut avec ce concours que le christianisme put accomplir son oeuvre. Clovis, vainqueur des Eomains, des Allemands, des Burgondes et des Wisigoths , se fait baptiser à Reims et donne la Erance à l’Église, alors qu’un grand nombre de peuples barbares, nouveaux maîtres de l'empire romain, embrassent l'arianisme. Plus tard, par l’épée de Jeanne d’Arc, l’Église sauve la Erance et la rend à elle-même. Entre ces deux extrémités de l’histoire du moyen âge, Charlemagne , Godefroi de Bouillon, saint Louis, la chevalerie et les croisades nous montrent que ce double fait exprime bien le caractère ou du moins l’action principale de la vie militaire dans notre pays. Mais, si nous considérons l’état et la marche ordinaires des choses , que de maux, que de déplorables réalités! La vie militaire, telle quelle se trouvait instituée che\ les peuples germains, avait produit la féodalité et , avec elle, une affreuse anarchie. La royauté est impuissante. L’autorité n'a pour ainsi dire

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pas de centre; elle est morcelée, éparpillée dans toute la nation. La guerre privée devient forcément légale pendant plusieurs siècles : de là désordres, violences, oppressions , tyrannies sans Jin. Dans toutes ses manifestations, la rie militaire entravait, combattait l’action bienfaisante du christianisme, elle était le dernier refuge de la barbarie. L'Eglise, cependant , sut tirer de la féodalité même un frein pour la modérer ; elle créa la chevalerie, la plus noble institution militaire que le monde ait jamais connue. La chevalerie représentait la forme chrétienne de la condition militaire. Son premier devoir était « de défendre ici-bas toutes les faiblesses, mais surtout la faiblesse de l'Eglise, de la justice et du droit ».

Fais et que dois, advienne que peu! ,

C'Uest commandé au etievalier.

(OrJinc de chevalerie.)

C'était , à proprement parler, la force armée au service de la vérité et de la justice désarmées. Elle était en même temps un exemple éclatant dont l'injluence s’étendait plus loin que ses brillants exploits. Afais cela ne sufisait pas pour arrêter le mal. Sous la puissante impulsion des papes les croisades vinrent utiliser ce besoin insatiable de guerre, par une diversion qui sauvait l'Europe de ses propres fureurs et de la domination du Coran. Les déchirements intérieurs prirent fin, les communes furent affranchies , le pouvoir féodal s’affaiblit, et la puissance royale se releva pour décroître pendant la longue crise de la guerre de cent ans et pour être relevée de nouveau par la main de Jeanne d’Arc. Tel fut le rôle de la vie militaire au moyen âge.

Mais les temps modernes se préparent. L'armée féodale est remplacée par des troupes mercenaires. La force militaire se concentrant dans la main des rois, à la féodalité succèdent enfin de véritables monarchies.

En même temps un autre mouvement plus profond s’accomplissait dans l’ordre religieux et moral. Un esprit nouveau agitait le monde. Les idées et les moeurs établies dans la société par le christianisme s’étaient altérées. Après la prise de Constantinople , les savants grecs recueillis dans les cours d’Italie communiquèrent aux lettrés de l'Occident un goût si vif pour la littérature ancienne, que l’on passa bien vite à l’enthousiasme pour toute l’antiquité et, par une conséquence naturelle, au mépris pour tout ce que le christianisme avait produit. La foi et l’autorité de l’Eglise diminuaient , la raison individuelle tendait à secouer le joug de toute autorité enseignante. L’imprimerie, nouvellement inventée.

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sentit 3 ùccélércr ce mom'cmeiil des esprits. Le principe du libre . eeçamen est proclamé par Luther, et la moitié de l'Occident se tourne vers le protestantisme. Le lien, à la fois religieux et politique, qui unissait les peuples chrétiens étant rompu, l’unité s'en trouvait affaiblie, même au sein des peuples divisés par leurs pn-upres doctrines. A la même époque, la découverte de l’Amérique et d’une nouvelle route vers les Indes occidentales donnait un élan prodigieux au développement des intérêts matériels.

On le voit , c’était une révolution profonde qui commen^-ait. Le monde entrait dans des voies différentes , où il n'a cessé de s’avancer jusqu’à nos jours.

Cet ouvrage emprunte un intérêt tout particulier aux circonstances dans lesquelles il se produit. J.a vieille Europe est arrivée à une de ces heures solennelles où, divisée en elle-même et incertaine de sa marche, elle voit se poser devant elle le redoutable problème de son avenir, avec la nécessité absolue de le résoudre sans retard. Quelle sera cette solution ? Les émotions du présent ne nous engagent-elles pas à reporter nos regards vers le passé qui rappelle tant de grandeurs, malgré tant d’inévitables misères, et qui „ en nous découvrant les origines de la société moderne, en nous faisant assister à sa naissance et à ses progrès, nous donne l’explication de son état actuel au moment critique où va s’opérer une transformation profonde , universelle?

Nous n'avons rien à dire des chromolithographies et des gravures qui ornent ce volume comme les précédents. La même pensée en a dirigé le choi.\ ; offrir au public une vivante image du passé. Chacun de nos volumes forme une collection de richesses archéologiques réunies au prix des plus laborieuses recherches : elles charmeront lesj-eux, instruiront ■et intéresseront l’esprit. A’os lecteurs auront entre les mains un magnifique musée, toujours prêt à s'ouvrir pour répondre aux appels d’une légitime curiosité.