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FUNÉRAILLES

d'ineffables clartés : « Le Christ est mort, et il a été enseveli; — il est descendu aux enfers; — le troisième jour il est ressuscité d'entre les morts. »

Dante, théologien et poète, divise son enfer en cercles successifs où les supplices augmentent d’intensité à mesure que les cercles se rétrécissent. Dans le premier, il place les limbes, asile riant des âmes vertueuses qui n’ont pas reçu le baptême. Son guide, Virgile, qu’on s’étonne un peu de trouver si orthodo.xe, lui dit : « 11 y avait peu de temps que j’étais arrivé dans ces limbes, quand j’y vis descendre un Être puissant, couronné de tous les signes de la vicioire. Il en fit sortir notre premier père, Abel son fils, Noé, .Mo'ise, à la fois législateur et obéissant, le patriarche Abraham, le roi David, Israël, son père et ses enfants, Rachel, pour qui Israël fit tant de sacrifices, beaucoup d’autres enfin, et il les emmena dans le séjour de la béatitude. Je t’apprendrai, en même temps, qu’avant eux aucun homme n’avait été sauvé '. »

Cette fiction de Dante se rapproche de la doctrine vulgaire au moyen âge, basée sur l’enseignement de l’Église. Les enfers, c’est-à-dire les lieux inférieurs, se partagent en quatre régions. La plus profonde est l’enfer des damnés; — au-dessus s’étend le limbe, ou demeure paisible des enfants morts sans baptême ; — la troisième région est le purgatoire, ou lieu d’expiation pour les âmes que le Ciel attend, après la purification d’un châtiment temporaire; — enfin, plus près de nous, se trouvaient les limbes des élus, séjour provisoire des justes, morts depuis Abel jusqu’au Christ. Dans cet enfer des limbes, l’on ne connaît point d’autre peine que celle de l’attente et de la captivité. C’est là que le Rédempteur descend, pendant que son corps repose sous la pierre du sépulcre, en attendant le moment marqué pour la résurrection. Le bon Sauveur s’empresse de consoler ces âmes bien-aimées, en leur annonçant que l’arrêt de bannissement prononcé sur la race d’Adam vient d’être effacé sur la croix avec son sang; bientôt, à sa suite, elles pourront s’élever au ciel, pour entrer enfin dans la Jérusalem céleste.

Le lecteur a sous les yeux la suave composition dans laquelle le peintre semble avoir traduit, à l’aide de son pinceau (fig. 40G), le poème attribué au poète chrétien du septième siècle, Venance Fortunat. Le mur de séparation élevé par le péché s’écroule à l’approche du Sauveur ; les portes mêmes

’ Iài Oipitu Comédie de Dule, traduite per Artaud de Monter, p. iS Librairie Firmin Didot.

VIE RELIGIEUSE

de la captivité des élus servent de pont pour franchir l'abîme, et l’Esprit du mal, écrasé sous les pas de Jésus-Christ, frémit en serrant dans sa main la clef fatale devenue inutile. Le père du genre humain s’élance, avec un respectueux empressement, vers le nouvel Adam, qui porte l'étendard victorieux de la croix; la joie, l’amour, la reconnaissance animent le groupe majestueux des élus, parmi lesquels se distinguent Eve et saint Joseph , agenouillés; Abel, Noé, Aaron, Moïse, David, Judas Machabéc, Jean-Baptiste, etc., reconnaissables par leurs emblèmes ou leurs costumes. Dans la sombre région voisine, d'où s'échappent des flammes, les esprits infernaux, naïvement représentés, s’étonnent et frémissent. Une figure, dans l’ombre d’une embrasure ouvrant sur le purgatoire, exprime la consolation et le soulagement, que la visite du Christ apporte à ces âmes qui achèvent de se purifier.

Ce que le peintre dit ici aux yeux, l’anniversaire des grandes funérailles du Chri.st, aux derniers jours de la semaine sainte, le rappelait vivement chaque année à l’esprit des chrétiens. Quand l’immense procession du peuple et du clergé commençait à s’organiser pour se rendre au sépulcre, à l’approche de l’heure de la résurrection , un dialogue pieux s’engageait entre les chantres et la foule. C’était le poème de Fortunat qui fournissait aux fidèles la magnifique expression de leurs sentiments de foi. Des voix répétaient :

« O Christ! vous êtes le salut, le créateur plein de bonté et le rédempteur de toutes choses. Fils unique engendré de la divinité du Père, auteur de la vie du monde, vous avez soulTert qu'on vous ensevelît; vous avez suivi le sentier de la mort en nous donnant le bienfait du salut.

« Les barrières de l’enfer sont tombées devant leur maître, et le chaos a été saisi de frayeur à l’aspect de la lumière.

O Délivrez de la prison de l’enfer les ombres enchaînées , et rappelez en haut tout ce qui est descendu dans l’abîme.

« Vous arrachez un peuple innombrable à la prison de la mort, et, libre, il suit la route que son libérateur lui trace.

O O saint roi ! la splendeur radieuse de votre triomphe éclate, lorsque les âmes purifiées sortent du bain sacré des limbes.

n Les âmes, toutes resplendissantes, se parent de la robe d’innocence, et le pasteur contemple avec joie son troupeau, devenu blanc comme la neige. »

~ L’adoriUon de l'Agneau par les Ticillards cl les vierges de rApocalypsc. Panneau central du triptyque peint sur bois pir Jean van Fyck cl conservé dans l'église de Saint-Bavon à Cand. Qutoaiéme stécle. Voir la deKnptioa insérée dans le teste, p. it»t.

FÜNitRAILLES.

Ce que l’anisic a rendu sensible dans son tableau des limbes, ce triomphe divin que le poëte a chante avec enthousiasme , l'imagination , guidée par la foi, le montrait à chaque chrétien. Nourri de la doctrine des saintes Écritures, le peuple était familiarisé avec ce mâle enseignement de saint Paul, développanu d'une façon si éloquente la comparaison du grain confié à la terre et de la dépouille du chrétien destiné à la transfiguration. Chacun croyait alors, de toute l’énergie de son âme, à ces paroles sublimes ; « Le corps est mis en terre plein de corruption, il en sortira incorruptible; il est semé dans l’ignominie et la faiblesse, il renaîtra dans la gloire et la force; il est semé corps animal, il ressusciiera corps spirituel revêtu d’immonalité. n

Cette pensée, qui adoucissait la douleur des funérailles aux siècles de foi vive et profonde, a été admirablement exprimée par le grand peintre du moyen âge, si justement surnommé Aiigdico. Dans son magnifique tableau du Jugement dernier, le groupe des élus est un chef-d’œuvre de l’art chrétien. La verdure, les fleurs semées de toutes parts se rapponent aussi à la pensée de la résurrection, et le spiritualisme élevé des figures qui animent celte scène ravissante entraîne l’imagination dans un monde idéal.

Avec la foi dans une seconde vie, l’homme ne voyait plus dans la mort qu'un sommeil accordé au voyageur fatigué du pèlerinage vers la céleste patrie. Le champ de sépulture devenait le lieu où l'on dort (c’est le sens du mot cimetière). La corruption du tombeau se poétisait par la corruption du grain qui ne se décompose que pour germer et se développer bientôt en tige verdoyante couronnée de fleurs gracieuses et parfumées. I-a crainte de céder aux convoitises de la chair poussait les fidèles aux rigueurs de la pénitence; mais, aussitôt que la mort a fait disparaître le péril , ce corps devient l’objet d’un culte pieux. On l’a environné de lumières et de flots d’encens, avant de le confier à la terre, bénite et consacrée pour conserver dignement un si précieux dépôt, car la foi faisait entrevoir l’éclat dont il serait revêtu un jour, et, pour aider l’imagination, l'an mettait sous les yeux les visions inclïables de l’Apocalypse.

Avec autant d’autorité et non moins de bonheur peut-être que le peintre de Kiesole, van Eyck a traité au point de vue allégorique ce grand sujet de la résurrection (fig. 408). Au milieu d’un paysage inondé de lumière, tout paré de verdure et de fleurs, 1’ .Agneau mystique, debout sur l’autel et versant

TIC MiLir. CT Kctie. — 71

Vit: RELIGIEUSE.

dan.s le calice son sang inépuisable, rei;oit les hommages et les chants de reconnaissance de la cour céleste. Sur le devant de l'autel on lit cette inscription: Ecce affiws Dei qui tollil peccata mundi (voici l’agneau de Dieu qui efface les péchés du monde}. Une couronne d’anges environne cet autel : deu.v d’entre eux encensent l’Agneau; douze autres, si.x de chaque côté, portent les instruments de la passion et chantent les louanges de la divine victime. Un face de l’autel, sur le premier plan, jaillit une fontaine qui traduit ces paroles de l’Apocjlypse ; « L’Agneau sera leur pasteur; il les conduira à des fontaines d eau vive, et Dieu essuiera de leurs yeux toute larme. » Au jugement de M. Alfred Michiels, dans son Histoire de la peinture flamande, « jamais allégorie n’a été peinte d’une manière plus habile ».

Quatre groupes d’adorateurs sont heureusement disposés au milieu de la verdure et des Heurs. Vers le haut, à droite, on reconnaît à l’emblème de la palme les saints martyrs ; au premier rang la tiare indique les papes qui, dans les premiers siècles, scellèrent presque tous de leur sang le témoignage qu’ils rendirent à la divinité de l’Agneau. En face, on aperçoit le groupe des vierges innombrables qui ont mérité d’être admises aux noces mystiques. En dessous d’elles une foule de religieuses, de papes , d’évêques adorent la céleste victime et redisent ses louanges. De l’autre côté de la fontaine, une phalange non moins nombreuse, composée des prophètes de l’Ancien Testament, de rois et d'hommes illustres par leur génie, complète l’harmonieux ensemble de cette admirable composition. Les deux figures qui se détachent au milieu de ce groupe représenteraient, selon le sentiment de plusieurs critiques, Virgile et Dante : la robe blanche, la couronne de laurier et le rameau aux pommes d’or semblent en effet caractériser assez nettement le guide de Dante aux enfers; mais on comprend difficilement une pareille licence chez un peintre, d’ailleurs si naïvement pieux et orthodoxe.

A l’horizon lointain, les églises avec leurs tours et leurs flèches élégantes relient la terre au ciel ; elles semblent rappeler que c’est aux accords des chants sacrés, au milieu des splendeurs du culte, et surtout en participant au banquet mystique de ce même agneau, invisible mais présent, que l’âme, en recevant le gage de la gloire future, s’est élevée à une vue anticipée des merveilles célestes.

l.a pensée dominante de ce chef-d’œuvre de l’école flamande, c’est la poé-

FUNÉRAILLES

tique expression de la parole profjnde qui lie à la pensée du tombeau l'idée de la béatitude éternelle : « Le Christ est le premier-né d'entre les morts. » Il est notre aîné dans la vie nouvelle qui ne connaît plus l'amertume des larmes ni le deuil des séparations. A la voix de l’ange, au son de la trompette, les corps glacés de ceux que nous avons aimés sortiront radieux de la terre, où ils dormaient en paix, attendant l’heure du réveil. Ils apparaîtront revêtus de gloire et d’immortalité, conformes au type divin de leur frère, le Christ ressuscité.

Fig. 409. — Le Chris! ressuscitant porte d'une main la palme du martyre, et de l'autre l’étendard rktorieui de la croix. Tiré d une peinture à fresque de Fre Angelico ; courent de Sainl*Mare,à Florence. iv« skcic.

TABLE DES FIGURES