GHAP. IV. ANNEES I798 ET

permettait pas de laisser accabler l'Autriche par la puissance qui avait toujours soutenu l'empire ottoman : bien que ce prétexte ne fut que spécieux, on né manqua pas de l'employer. Malheiureusement il s'en offrit d'autres : la cession à la France des îles Ioniennes , les événements de Suisse, ceux du Piémont, ébranlèrent ce prince, et son cabinet , garant d'ailleurs par le traité de Teschen de l'intégrité de l'empire germanique , ne pouvait rester plus long-temps étranger aux négociations qui allaient devenir inévitables.

Un événement singulier apprit au Directoire que l'Autriche, assez justement indisposée de tous ses empiétements, conservait à son égard des sentiments hostiles. Bernadotte, nommé à l'ambassade de Vienne avait arboré le drapeau tricolore sur son hôtel , pour célébrer l'anniversaire d'une victoire remportée sur les Autrichiens. Un pareil acte, quoiqu'il fût coloré du prétexte de représailles, déplut au cabinet au*tant qu'au peuple; l'hôtel de l'ambassade fut assailli par une populace irritée , et Bernadotte , après avoir déployé toute la fierté républicaine , et avoir vu son hôtel envahi et le drapeau arraché et brûlé, quitta Vienne le lendemain.

Le Directoire voulut d'abord déclarer la guerre, et me confier le commandement en chef; je l'en détournai , en lui démontrant que

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Bernadotte avait tort, et que si l'Autriche voii^^lait la guerre, elle eût évité un éclat semblable— e pour gagner le temps de s'y préparer.

Toutefois, je ne tardai pas à loe raviser; phi sieurs autres circonstances dénotèrent que le —^ cartes allaient se brouiller. Je voulus différe^^ mou départ; le Directoire, qui avait eu satisfac=i tion de l'affaire de Bernadotte, insista; et plac-^w dans l'alternative de me perdre ou d'obéir, je ptia^H.

Le Directoire, charmé de se débarrasser d ■^.^ moi, m'accorda tout ce que je voulus. Je prfc, parai mon départ dans un profond secret; JSi était nécessaire au succès, et il ajoutait au c^k ractère singulier de l'expédition. Jamais prépa^^-ratifs si formidables ne fiirent mieux déguisés —

Je me rendis à Toulon le ro mai 1798. Le 1^3. je rais à la voile avec i3 vaisseaux de ligne, 6 frégates et des bâtiments de transport qui po^^taient 26 mille hommes de débarquement. ^^B^ fus joint en mer par des escadres sorties d^^*^s ports de Bastia , de Gènes et de Civita-Vecchi^^sii avec 738 mille hommes qui devaient faii^^^ partie de mon expédition. X-e 9 juin , nous arr"""'' vàmes devant Malte.

On -y avait ménagé des intelligences avec i^^" petit nombre d'officiers français, plus attach^^** à leur pays qu'à cette gentilhommière tombai::^^^^' de caducité. L'Ordre ne s'attendait pas à noti '''