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visite , et rien n'était prêt pour la défense. Si je ne m'en emparais pas, rien de plus sûr «que les Anglais l'eussent fait, et le poste était indispensable pour nos communications intermédiaires avec la France. Je craignais que quelque vieux levain de gloire ne portât les chevaliers à se défendre, ce qui pouvait retarder et même faire manquer mon expédition : ils se rendirent heureusement plus vite encore que je ne m'en étais flatté. Il suffit de quelques démonstrations pour voir tomber entre nos mains une des plus fortes places de l'Europe.

Après avoir laissé à Malte une bonne garni- nébai-queson et les instructions nécessaires à la défense , ^i^njric. je continuai ma traversée avec un rare bonheur. La flotte anglaise, qui nous cherchait, croisa notre navigation sans nous rencontrer. Elle arriva avant nous à Alexandrie; mais l'amiral Nelson , instruit que nous n'y avions pas paru , s'en fut nous chercher sur la côte de Syrie, Le 3o juin au soir , nous arrivâmes devant Alexandrie. Dans la nuit même, je fis commencer le débarquement au mouillage de Marabou, et le lendemain je marchai sur Alexandrie avec la partie de mon armée qui avait déjà débarqué. TJne colonne suivit la plage de Marabou , et attacjua du côté du Port-Neuf Deux autres tournèrent la ville, et vinrent l'assaillir du côté de

Marche sar le Caire.

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la colonne de Pompée et de la porte de Rosette Une population nombreuse garnissait les mur et les tours de la ville des Arabes. Mon artilleri n'était pas encore débarquée; cependant no colonnes enlevèrent d'assaut cette première en ceinte ; la nouvelle ville et les forts capitulèren le même jour.

La possession d'Alexandrie me donnait pied assuré en Egypte. Le débarquement con tinua sans obstacle. Mon armée était forte de 3

mille hommes partagés en cinq divisions aux ordres des généraux Kléber, Desaix , Reynier, Boi et Menou (i); ma cavalerie , qui comptait 3 mill< honunes, n'avait pas plus de 3oo chevaux, 1( reste devait être monté dans le pays.

Pour ne pas donner le temps aux Mameluck^^^ de concerter leurs moyens de défense, il fallait brusquer la conquête de l'Egypte. L'élite de leurs forces se composait de cavalerie la plus redoutable du monde ; l'infanterie ne consistait qu'ei milices hors d'état de se mesurer avec nos soldats. Le succès dépendait de la. vivacité de noî attaques et de la stupéfaction qu'elles devaient

(i) On m*a accusé d'avoir voulu emmener avec moi rélit< des généraux : c'est une insigne calomnie; craignant avec:===^ raison la guerre continentale, je proposai au Directoire garder Kléber et Desaix; il ne le voulut pas.

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produire. Les croisés avaient échoué contre rÉgypte, parce qu'ils faisaient une guerre de religion, et qu'avec des armées lointaines ils s'attaquaient aux masses entières de l'islamisme , dont chaque sectateur était soldat né. Il fallait éviter ce danger. Grâce à la révolte et à l'indépendance des Mamelucks, la population musulmane était divisée; nous devions arriver comme amis de la Porte, et nous rattacher ainsi une bonne partie des Turcs. La victoire est toujours le moyen le plus sûr de se faire des partisans ; en offrant à la fois l'olivier et le laurier, nous pouvions gagner les hommes paisibles que l'administration violente d'une horde guerrière rendait fort malheureux.

Saint Louis avait mis 4 mois à aller au Caire , et s'y était endormi. Je voulus y aller en 1 5 jours, et en partir aussitôt pour achever ma tâche.

Le 6 juillet, je quittai Alexandrie, et me dirigeai à travers le désert sm: Rahmanie. La division Kléber passa par Rosette', dont elle s'empara, et me rejoignit à Rahmanie. Avant d'y arriver, nous eûmes le premier engagement avec les Mamelucks, dont un parti fut repoussé par Desaix qui formait mon avant-garde. Je continuai ma route vers le Caire, en remontant le Nil ; mais il fallut se battre avant d'arriver à la capitale de l'Egypte.

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e Le 1 3 juillet , nous rencoiitrâmes Mourad-Bey, le plus courageux des chefs mamelucks, posté avec 4 mille chevaux près du village de Chebreisse, ayant son flanc droit couvert par une flotille. Rien n'égale la beauté du coup -d'oeil que présente cette cavalerie africaine : tes formes élégantes des chevaux arabes, relevées par le plus riche harnachement; l'air martial des cavaliers, la bigarure brillante de leurs costumes, tes superbes turbans enrichis d'aigrettes de leurs officiers ; tout cela formait pour nous im spectacle à la fois nouveau et piquant. La cavalerie turque, qui est fort belle, est pourtant loin d'égaler celle des Mamelucks. Le combat s'engagea entre nos flotilles : celle de l'ennemi attaqua la nôtre, qui côtoyait notre marche en remontant le Nil. Pour la dégager, je me portai contre Mourad - Bey. J'adoptai l'ordre de bataille dont les Russes se servent habituellement dans leurs guerres contre les Turcs: chacune de mes divisions forma un grand carré qui renfermait les équipages et le peu de cavalerie que j'avais. Ces carrés disposés en échelons se flanquaient réciproquement. En vain les Mamelucks se présentèrent de tous les côtés; contenus par le feu de l'artillerie qui garnissait les carrés, ils n'osèrent les entamer, et se replièrent vers la capitale.