CHAPITRE I

Premières années de Napoléon, jusqu'à sa nomination au commandement de l'armée d'Italie.

J £ ne vous tracerai pas les commentaires complets des événements de mon règne ; ils furent trop importants et trop compliqués pour qu'on puisse les raconter avant que les grands personnages qui y prirent part, pour ou contre moi, aient publié leurs mémoires, développé leurs vues , expliqué leurs actions. Il faudra laisser le soin de cet immense travail à la postérité, à un disciple fidèle de la sévère Clio... Mais je vais esquisser à grands traits mes actions les plus saillantes, mes points de vue politiques, mes combinaisons militaires... en un mot, me présenter à peu près tel que je fus. On juger»

combien les passions et Tesprit de parti de mes contemporains m'ont défiguré (i).

Chacun sait déjà que je suis né le 1 5 août 1769 à Ajaccio en Ck)rse; mes parents étaient nobles , circonstance fortuite à laquelle je n'attache aucun prix. « Un capitaine qui illustra « son pays et releva par son mérite le trône de « Charlemagne^ n'eut pas besoin (V aïeux. »

La famille patricienne dont j'étais issu comptait au nombre des siens le gonfalonier Buonaparte de Saint-Nicolas, qui gouvernait la république de Florence vers le milieu du treizième siècle.

CtfMïtirect Ma carrière a été si étonnante, que mes admirateurs ont pensé que mon enfance même avait été extraordinaire. Ils se sont trompés ; mes premières années n'ont rien eu de singulier. Ma première éducation a été celle qu'on donnait

(i) On remarquera que l'auteur s'est servi, dans le cours de son ouvrage , d'une cinquantaine de pages du prétendu manuscrit de Sainte-Hélène : loin d'avoir voulu commettre un plagiat, il a cru devoir rendre cet hommage à un ouvrage spirituel et original, dont il a au reste combattu plusieurs faux points de vue. Il lui eût été facile de rédiger ces pages en d'autres termes ; mais elles lui ont paru si bien adaptées au caractère de Napoléon , qu'il a préféré les conserver.

.<q^AP. I. PREBnÀRES AlîinSES. 7

dans tantes les écoles militaires. Je fus admis à rage de dix ans à celle de &rienne ^ puis à celle de Paris.

Je réussissais dans ce que j'entreprenais , parce que je le voulais. Mes(^ volontés étaient fortes et mon caractère décidé ; ce qui m'a donné de Favantage svlc tout le monde. La volonté dépend au reste de la trempe de l'individu ; il n'appartient pas à chacun d'être maître chez soi. S'il y eut par* fois apparence d'incertitude dans mes résolutions, ce n'était point par défaut de volonté, mais par une grande force d'imagination qui me présentait tous les côtés d'une af^re avec la rapidité de l'éclair*

Je m'appliquai aux études qui pouvaient m'étre utiles^ particulièrement à l'histoire et aux ma-, thàxiatjques : la première développe le génie; les dernières régularisent son action. Mes facultés intellectuelles prenaient leur essor sans que j'eusse grande peine*. J'avais la conception vive et prompte , la mémoire forte , le jugement froid et positif. Je pensais plus vite que les autres, en sorte qu'il m'est tôujou^ resté du temps pour réfléchir. CVst en cela qu'a consisté ma profondeur.

Ma tête était trop active pour m'amuser aux divertissements ordmaires de la jeunesse. Je n'y étais pas absolument étranger, comme on l'a dit;

nomme

îeatenan

d*artillerie.

8 NAPOLEON AU T&JBUNAL DE CiSAR, ETC.

mais je cherchais ailleurs de quoi m'intéresser. Cette disposition me plaçait dans une espèce de solitude où je ne trouvais que mes propres pensées. Cette manière d'être m'a été habituelle dans toutes les situations de ma vie.

Je suis Ma naissance me destinait au service; j'étais

nommé i • i.

Ueatenant déjà lieutenant d'artillerie quatre ans avant la révolution. Je n'ai jamais reçu de titre avec autant de plaisir que celui-là. Le comble de mon ambition se bornait alors à porter un jour deux épaulettes à bouillons. Un général d'artillerie me paraissait le nec plus ultra de la grandeur humaine. Si je n'étais pas encore ambitieux de pouvoir, j'étais déjà avide de renommée; car je conçus l'idée de me faire un nom en écrivant l'histoire de la guerre soutenue par la Corse pour son indépendance. J'en fis la proposition à Pâoli en lui demandant les renseignements nécessaires. Sans doute qu'un historien de dixhuit ans ne lui inspira pas grande confiiance; il ne donna aucune suite à cette proposition.

Mon avancement me dédommagea de cette petite mortification. J'obtins une compagnie dès 1789. Lorsque la révolution éclata, ma sphère sembla s'agrandir. Il serait superflu de retracer ici les premières impressions que je reçus de cette grande catastrophe ; mais on ne trouvera

la révolution.

CHAP. I. PREMIÈRES AVlSiES. 9

pas mauvais que je dise en peu de mots la manière dont je l'envisageai plus tard (i).

Jamais règne ne s'était annoncé sous de Situation de

• 1 * • 1*1 . la France aa

SI heureux auspices que celui du vertueux moment de Louis XVI. Telle est la force des positions , que dix ans après la ridicule guerre de 1756 à 1763, la France, alliée de famille avec l'Autriche , le Piémont , Naples et l'Espagne , pouvait à la fois tenir la balance du continent , dominer la Méditerranée, et disputer aux Anglais la domination sur l'Océan. Toutes les chances autorisaient à croire qu'elle tiendrait le premier rang sur les mers dèà qu'elle saurait profiter de ces avantages. Elle était alliée à la moitié de l'Europe , et n'avait de rivalité qu'avec l'Angleterre. On a sonné l'alarme contre mon ambition , et je n'ai jamais eu une puissance relative aussi formidable que celle-là. J'ai occupé plus de territoire, il est vrai, mais cette occupation était hostile, puisqu'elle était contestée par la moitié de l'Europe et par une partie même des peuples que j'avais envahis; tandis que sous

(i) Il ne faut pas s'attendre à trouver ici une esquisse des événements de la révolution, mais un simple sommaire qui nous amène à l'époque où Bonaparte prit le commandement de l'armée d'Italie.

lO NAPOLiœr AU TAIBUNAL DE CiSàR , ETC.

Louis XVI ces peuples étaient volontairement

les alliés de la France.

Caup^aak La glorieuse guerre d'Amérique en fut le

té^okaûoB. premier résultat. Elle eût probablement brisé

le sceptre maritime de l'Angleterre sans l'in-

- curie d'un premier ministre octogénaire (Mau-

repas), qui savait mieux faire des jeux de mots

et des madrigaux sur des batailles navales que

dirige les affîiires de l'état.

Malgré nos fautes, l'Angleterre fut à la veille de perdre les Antilles: elle perdit ses belles provinces d'Amérique. Malheureusement cette gu^re amena des conséquences graves, auxquelles personne n'aurait dû s'attendre. Elle avait occasionné des dettes ; il fallait , pour les payer, que les biens immenses de la noblesse et du clei^é fussent imposés comme les autres. Le ministère osa le vouloir ; la noblesse et le clergé s'y refosèrent. Ces fameux défenseurs de l'autel et du trône sapèrent ainsi eux-mêmes, par égoïsme, les bases de ce trône pour lequel ils ont affecté tant de dévouement. Dans ce même instant, M. Devergennes mourut, et ses successeurs oubliant la politique nationale , laissèrent pâlir l'auréole de gloire de Louis XVI dans l'affaire de Hollande, où ils souffrirent que le parti anglais dominât. D'un autre côté, ils perdirent tous les avantages de l'alliance avec

CHA.P. I. Pa£MI£R£S AIYNÉES. U

r^'Utriçhe, en repoussant les projets de Joseph II , ^t en le décidant à se jeter dans Talliance de la Russie. Ces deux i^utes leur enlevèrent toute considération en Europe, et dénaturèrent les firuits de la politique de M. de Choiseul. Ce faible niinistère se vit en même temps méprisé au dehors, assailli au dedans. L'embarras financier ne faisant qu'empirer, il fallut avoir recours aux états- généraux. On mit ainsi en présence deux classes enorgueillies de privilèges qui les aveuglaient, et l'honorable masse du tiers-état, qui demandait l'abolition ou di^ moins la modification d^ ces privilèges.

Du choc de ces intérêts, qu'il fallait éviter, résulta 1^ révolution.

La vieille rouille féodale ne pouvait plus se soutenir avec un tiers-état aussi riche et aussi éclairé que celui de la France à la fin du dixhuitième siècle. Depuis vingt ans la révolution ét^f: dans tous les esprits, daps la magistrature, dans la noblesse, dans l'armée, dans toutes les têtes ; elle était à la cour même. La cour et l'autorité étaient le point de mire de tous les amourspropres bleçsés , de toutes les petites ambitions : les uns lui opposaient l'orgueil aristocratique de la Fronde ; les autres ; les prétentions démocratiques des Niveleurs. Mais quand l'état est dans des mains fermes et habiles, les tètes ont

12 NAPOLIÊON AU TRIBUNAL DE GlÊSAR, ETC.

beau être en effervescence , cela ne produit pas encore un bouleversement. L'horizon politique de la France était couvert de matières inflammables; il fallait en écarter soigneusement les moindres étincelles, et le gouvernement au contraire y plaça lui-même une mèche allumée. Il amena les partis en présence , les provoqua successivement, et leur céda par faiblesse. On heurtait les grands; on irritait la masse de la nation ; on se disputait avec les magistrats ; on humiliait l'armée; et, pour mettre le comble à la sottise , on ordonnait aux troupes de se laisser maltraiter par le peuple qu'on soulevait.

Quand d'immenses intérêts publics sont prêts à se choquer, et qu'une révolution devient inévitable, un chef habile doit s'en emparer, se placer à sa tête, lui assigner le point où elle doit s'arrêter, et savoir mourir plutôt que de laisser franchir cette limite.

Les révolutions proviennent toujours d'opinions ou d'intérêts comprimés, et quelquefois d'opinions réunies à l'intérêt. Quand les choses en sont venues au point où elles doivent éclater, il faut savoir satisfaire aux intérêts fondés sur la justice et la raison; alors lés opinions se calment toujours d'elles-mêmes (j'en excepte les affaires religieuses ).

Loin d'en agir ainsi , le ministère de Louis XVI,