IV

546 NAPOLtON AU TRIBUNAL DE CÉSAB , ETC.

dige pour resserrer sa défensive sur le Mincio en s'appuyant à Mantoue. Bellegarde, attribuant sa retraite à la craiute que lui inspirait Murat^ qui s'approchait en effet de ses communications, voulut en profiter pour fondre de son côté 8ur le vice-roi , et fit tous les préparatifs pour passer le Mincio vers Pozzolo le 7 février. Eugène , prévoyant cette manœuvre , avait renforcé sa droite à Goito , et porté la garde , la réserve et son quartier-général à Mantoue , d'où il déboucha habilement sur le flanc gauche des Autrichiens, qu'il mena battant jusqu'auprès de-Valeggio. Sa faiblesse numérique l'empêcha de tirer tout le parti de sa victoire; mais il imposa tellement à Bellegarde , que ce maréchal , forcé de revenir sur la rive gauche du Mincio , ne fit plus qu'une faible tentative pour le passer , lorsqu'il sut que le tiers de l'armée du vice-roi avait été détaché à Parme contre Murât. Ije général autrichien , repoussé dans cet essai , et dans une manœuvre décousue p;:r les montagnes de Gavardo , resta sur la défensive.

A cette époque, quoiqu'il fût déjà tard pour exécuter la diversion que j'avais prescrite sur Genève , on aurait encore pu en obtenir d*heureux résultats. Déjà Augereau avait rassemblé, au-> tour de Lyon, un corps composé en grande partie de vétérans revenus de la Catalogne. Il devait se porter sur Genève , insurger 'a Suisse , rétablir

CHAP. XXI. CARfPAGNE DE l8r4. 547

la communication du Simplon, se réunir aux divisions qu'Eugène amènerait d'Italie, et s'avancer avec le prince vers le haut Jura, pour agirjen Bourgogne de concert avec moi. Augereau se dirigea en effet à Genève , mais par détachements; il s'amusa dix jours à des accessoires; et la défection de Murât ayant empêché l'armée d'Italie de le joindre, il donna le temps aux souverains alliés de détacher contre lui des forces considérables. Avec la moitié de l'énergie et de l'activité qu'il avait montrées à Castiglione , il aurait accablé Bubna et soulevé nos partisans en Suisse , et Dieu sait ce qu'il en serait advenu !

Ces événements avaient causé de la sensation „, .

Negocut-

au quartier-général autrichien, déjà ébranlé par tîonspoar mes succès sur la Seine. Les alliés, plus coulants, tîcc à La»»me firent même proposer un armistice qui fut ^^* négocié k I^usigny. Il était assez naturel que mon beau-père cherchât à diriger les négociations de Châtillon. En m'enlevant l'Italie, et en héritant de mon influence sur l'Allemagne , il n'aurait plus eu de sujets de démêlés avec moi, tout en faisant parade de générosité. Pour mieux parvenir à ses fins, Metternich exposa dans un conseil la situation équivoque où les alliés se trouvaient par suite des revers essuyés sur la Marne et sur la Seine , par l'esprit qui animait les provinces occupées, et l'apparition imprévue du

548 NAPOLÉOll AU TRIBUNAL DE CÉSAR , ETC.

corps d'Augereau sous Genève. Son but était trop évident pour qu'on pût s'y méprendre. L'empereur Alexandre, gémissant de la manière dont on avait fait la guerre, hésitait s'il ne joindrait pas ses gardes et le corps de Wittgenslein à l^rmée de Blûcher, pour pousser du moins les opérations plus militairement. Je l'ai déjà dit : ce prince avait à cœur de rendre à Paris la visite que j'avais faite à Moscou ; il était aigri contre moi, et avait juré ma perte. Le choix qu'il avait fait du comte Razumowski pour le représenter à Châtillon, était la meilleure preuve qu'il n'avait pas l'intention de traiter.

D'un autre côté, il lui paraissait juste que l'acquisition du duché de Varsovie indemnisât son empire des efforts inouïs qu'il avait faits; et pour l'obtenir en entier, il fallait accorder l'Italie aux Autrichiens et des indemnités convenables à la Prusse: or, il était évident que pour me contraindre à de telles conditions et à céder encore Anvers que réclamait l'Angleterre, il fallait que je fusse réduit à toute extrémité. La crainte que les Autrichiens ne se séparassent formellement de la coalition empêcha seule Alexandre de s'unir à Blûcher pour marcher sur Paris; mais, pour remédier à tout le mal passé , il fut décidé « que la grande armée restt terait sur la défensive au centre, et porterait

CHAP. XXI. CAMPAGNE DX l8l4* ^49

« les réserves autrichiennes et un nouveau corps « d'armée de la Confédération germanique sur <i le Rhône ; tandis que Blûcher , renforcé par ce les corps de Wintzingerode et Bulow , opére- « rait avec loo mille hommes dans la vallée de a la Marne. »

On se flattait, par ce mezzo termine ^ de neutraliser rinfluence que la politique avait eue sur la marche des affaires , et de porter les coups décisifs avec Tarmée de Blûcher , qui obéissait plus directement à l'empereur de Russie et au roi de Prusse.

Les conditions proposées à l'armistice de Lu* signy n'étant pas acceptables, il fallut recourir de nouveau à l'épée.

Par suite du système arrêté à Vandœuvre, la grande armée s'était repliée jusqu'auprès de Chaumont; et Blûcher, au contraire, se disposait à se reporter sur Meaux. Nous venons de voir qu'il devait être renforcé des troupes de l'ancienne armée du prince de Suède.

Déjà Wintzingerode venait d'être joint par le corps de Woronzof; et Bulow, occupé jusque-là en Belgique, y avait été relevé par a 5 mille hommes de la Confédération germanique, nouvellement organisés sous les ordres dû duc de Weymar. Enfin, le comte de St.-Priest était en marche des bords du Rhin vers les Acdennes.

55o NAPOUtoN AU TRIBUOTAL DE CESAR, ETC.

Btocher SdDS attendre tous ces renforts , le maréchal

marche sor . . ^ .

Meaax. prussien se mit en mouvement pour se porter une seconde fois sur Meaux, avec Tespérance d'acculer Marroont à la Marne, et de s'avancer sur Paris par la rive droite de cette rivière. Le 24 février, il passa l'Aube à Baudemont et s'avança sur Sézanne , où campait Marmont. Ce dernier , ne voulant pas se laisser entamer, se mit en retraite sur la Ferté-sous-Jouarre, où il se réunit le 26 à Mortier , qui , avec son corps , s'était maintenu constamment entre Soissons et Chà* teau-Thierry, faisant face aux deux nouveaux corps des alliés qui avaient envahi la France du côté du nord. Celui de Wintzingerode se trouvait dans les environs de Reims ; celui de Bulow venait d'arriver à Laon.

Opétations Les maréchaux réunis à la Ferté-sous-Jouarre,

de Mortier rr 'li* i î*i a.'»,^i i*

^t j0 amiblis par la garnison qu ils avaient été obli- Marmoiit. g^ j^ jeter à Soissons, n'avaient pas au-delà de 1 2 mille combattants de toutes armes. Blùcher espérait avoir bon marché de cette poignée d'hommes. Il poussa de Rebais sur la Terté - sous- Jouarre les corps d'Yorck et de Kleist pour amuser Marmont et Mortier; tandis que les corps russes, qui faisaient partie de son armée, se dirigeaient sur Meaux , pour les tourner par leur droite et les couper de Paris. Heureusement, les maréchaux ne prirent pas le change sur

CJIAP. XXI. CAJMPAGIME DE l8l4* 55 1

les vues (le rennemi. Dans la journée du 27, ils se portèrent de la Ferté-sous-Jouarre à Meaux. Ils y arrivèrent fort à propos : Tavant-garde de Sacken s'était déjà emparée du faubourg à la gauche de la Marne, et allait pénétrer dans la ville. La présence de nos troupes fit échouer ses projets.

Blùcher, se voyant prévenu à Meaux, résolut d'opérer par la rive droite de la Marne. Il re« plia les corps russes sur la Ferté-sous-Jouarre, ou il passa la Marne avec le gros de son armée et se dirigea sur Lizy , ne laissant sur la rive gauche que le corps d'Yorck pour couvrir ses derrières. Les maréchaux, devinant encore ses projets, se prolongèrent par leur gauche pour venir lui barrer le passage, en bordant la rive droite de rOurcq. Le 28, ils se mirent en marche de Meaux sur Lizy. Le corps de Kleist, qui faisait Tavant-garde de Blùcher, était déjà au-delà de rOurcq ; mais comme les autres corps de l'armée de Silésie ne se trouvaient pas encore en mesure de le soutenir, il n'osa s'engager isolément et se replia sur.Fullaines, après avoir détruit le pont de Lizy. Ainsi, Blùcher vit toutes ses entreprises déjouées; et, d'un autre côté, je lui préparais une besogne qui allait le forcer incessamment à renoncer au rôle d'agresseur, pour ne songer qu'à sa propre sûreté. ie marche

J'étais rentré à Troycs le 24 ; la grande armée à Biuchw"

552 NAPOLioer au tribunal de césar, etc

des alliés se retirait avec tant de précipitation , que je n'aurais pu la suivre sans trop m'éloi^^ner de Paris et compromettre la sûreté de cette capitale, visiblement menacée par Blùcher. Je me contentai de la faire suivre par le maréchal Macdonald , auquel je laissai environ 35 mille hommes. Avec les â5 mille qui me restaient, je résolus de donner une nouvelle leçon de prudence au maréchal prussien, en manœuvrant sur ses derrières. Le 27, je partis de Troyes, et, après avoir passé TAube à Arcis , j'arrivai à Herbisse. Le lendemain , je continuai ma marche par Fère- Champenoise et Sézanne jusqu'à Esternay.

Blûcher, contenu de front par les maréchaux Marmont et Mortier, et menacé sur ses derrières par mon armée dont la renommée exagérait la force, se trouva dans l'embarras. Cependant, il crut encore pouvoir profiter de la journée du i^^ mars pour culbuter les maréchaux; il ordonna à Sacken de faire des démonstrations vers Lizy , tandis que les corps d'Yorck et de Kaptzevsricz passeraient l'Ourcq à Crouy pour tourner la gauche des maréchaux; mais le pont de Crouy ayant été rompu à temps, le tout se borna à une tentative de passage de vive force à Gèvres, par les Russes, entreprise qui fut aisément repoussée par Marmont.

Le même jour, vers le soir, j'arrivai à la

CHÂP. XXI. CAMPA6NK DE l8l4* ^^3

Ferté'Sous-Jouarre avec la tête de ma colonne. On travailla sur-le-champ à la reconstruction du pont sur la Marne. Dans la nuit , les maréchaux furent renforcés par 6 mille hommes Je le force que mon frère leur envoya de Paris. i*a^^'

Blùcher se vit alors dans la nécessité de songer à sa retraite : elle n'était plus facile ; j'étais à portée d'intercepter les routes de Châlons et de Reims. 11 ne lui restait de libre que celle de Soissons; mais cette ville, abandonnée par Wintzingerode à la suite de mes succès de Montmirail , avait été de nouveau occupée par nos troupes et mise en meilleur état de défense. Cependant il n'y avait pas à balancer. Dès le a mars , l'armée de Silésie se porta sur Soissons , oii Blûcher avait aussi marqué la direction des corps de Bulow et de Wintzingerode , qu'il voulait réunir à son armée. Marmont et Mortier suivirent Blùcher sur la route de Soissons, et pressèrent vivement son arrière-garde; moi-même,. je manoeuvrai sur sa gauche pour l'empêcher de se jeter sur Reims. I^ 3 , je passai la Marne , et le 4 9 j'arrivai à Fismes.

J'avais l'espoir fondé de détruire T.irmée de Silésie , qui , n'ayant aucun pont permanent sur l'Aisne , devait être acculée à cette rivière et exposée à ime ruine infaillible (i). Malheureuse-

( 1 ) Blùcher eût pu perdre son arrière-garde entière, mais ^

raent, te générât Moreaii, qui commandait à Soissons, était un imbécille: cerné par les corps de Bulow et de Wintzingerode , il ne sentît pas l'importance du poste qu'il tenait , et , croyant faire merveille d'obtenir la liberté de sa garnison , il consentit à capituler le 3 , avant d'avoir épuisé tous ses moyens de défense , et à l'instant où une canonnade lointaine lui annonçait tout • l'intérêt qu'il avait à tenir.

Blùcher , heureux d'avoir échappé à un péril imminent, passa l'Aisne dans la nuit du 3 au 4 9 et vint s'établir sur la rive droite de cette rivière, entre Soissons et Craonne. Le 5, Mortier et Marmont attaquèrent Soissons; mais cette • ville , défendue par une garnison de 8 raille Russes , résista avec succès.

La perle de Soissons dérangeait mon plan; jepasâcà Cependant je me déterminai à continuer à ma- ^^"" nœuvrer contre la gauche de l'ennemi , avec l'espérance de le couper de Laon , et de le rejeter dans l'angle formé par l'Aisne et l'Oise. Le 6 ^ je me portai en masse sur Béry-au-Bac, où je passai l'Aisne, et poussai jusqu'à Corbeny.

il avait des sapeurs, des pontonniers, et aurait aisément pu jeter des ponts sur l'Aisne, comme il le fit en effet, malgré la prise de «Soissons. ( Éditeurs.)

CHAP. XXI. CAMPAGNE DE l8l4- ^^^

J'avais ainsi réussi à gagner la gauche des ennemis. II fallait se hâter de se rabattre sur eux , pour ne pas leur donner le temps de changer de position. 3 e résolus de les attaquer incontinent , quoique je ne fusse pas encore joint par le corps de Marmont qui faisait mon arrièregarde.

Le 7, nous débouchâmes de Craonne contre la BauiUe de position que 1 ennemi occupait en arrière de ce bourg, entre Ailles et Vassognes. Je n'avais avec moi que 28 à 3o mille hommes, Bliicher en avait trois fois plus; mais il avait engagé la plus grande partie de ses corps dans un mouvement large et décousu à la gauche de la Letle, dans l'intention de tourner ma droite. Il en résulta que nous n'eûmes affaire qu'aux corps russes de Sacken et de Woronzof, que le maréchal prussien avait laissés entre l'Aisne et la Lette , pour servir de pivot au mouvement de son armée; encore l'infanterie de Sacken reçut -elle l'ordre "de se retirer, et la cavalerie seule resta pour protéger la retraite de Woronzof. Celui-ci , tenant le point le plus resserré du plateau , aima mieux combattre dans un poste où nous ne pouvions ni mettre nos forces en action, ni manœuvrer, et nous attendit sous la protection d'une artillerie formidable. Ce corps montra beaucoup de ténacité dans la défense de la forte

556 NAPOLÉON kV TRIBUNAL DE CÉSAR, ETC.

position qu'il occupait. Le combat fut terrible : Woronzof , ayant ses flancs appuyés des deux côtés à de profonds ravins, défendit vaillaniment le plateau que nous ne pouvions attaquer que de front. Il était sur le point d'être enfoncé, quand la cavalerie de Sacken, lancée à propos par Wassiltschikof, rétablit les affaires. Ce ne fut qu'en redoublant d'efforts, à l'exemple de Ney, que nos soldats de i5 jours parvinrent k contraindre les Russes à se replier sur Chavignon , où ils furent rejoints par la garnison de Soissons. Nous les poursuivîmes jusqu'à Filain : la victoire était à nous; mais les pertes dont nous la payâmes nous la rendirent funeste. Les deux partis eurent de part et d'autre plus de 6 mille hommes hors de combat. C'était peu pour les alliés: c'était beaucoup pour nous. Victor et Grouchy furent grièvement blessés, uitimahun Ce fut au milicu des sanglants et inutiles trorejeié. phées de cette journée que je reçus la nouvelle de la mauvaise issue des négociations de Châtillon. Loin que mes succès eussent désuni les alliés, ils avaient resserré leurs liens par un traité signé a Chaumont le i*^ mars. Ils s'y engageaient à ne point traiter séparément, à redoubler d'efforts pour pousser la guerre; ils créaient en commun, pour subvenir aux frais de la guerre, un papier- de circulation sous la garantie de

CHAP> XXI. CAMP AGITE DE l8l4. 557

l'Angleterre. Ainsi, l'Europe prodiguait non-seulement le fer, les soldats et l'or, mais encore toutes les ressources que procure le crédit pour accabler cette France qui ne leur opposait que mon génie, mon activité, et le dévouement héroïque d'une poignée de braves. La nation, affaissée sous le poids de ses revers, restait audessous des efforts des ennemis, auxquels elle avait jadis montré l'exemple de l'énergie, du dévouement et du patriotisme.

Forts du nouveau traité qui resserrait de plus en plus leur alliance , les souverains avaient maintenu leurs premières prétentions, sans s'inquiéter de mes succès. Ils savaient bien que la victoire même usait mes faibles ressources, et que je succomberais tôt ou tard. Cependant je me refusai à croire qu'ils n^en rabattraient rien ; l'attitude qu'ils avaient prise k la suite de mes derniers succès, la demande d'un armistice qu'ils m'avaient refusé plusieurs fois auparavant, l'arrivée prochaine d'Augereau en Suisse, toutes ces circonstances militaient en ma faveur. Je les voyais déjà, à la suite de la première victoire, battre en retraite sur le Rhin , s'accusant les uns les autres d'être la cause des revers qui ne provenaient que de la mauvaise direction imprimée à leurs masses par une politique tortueuse. D'après cela, comment aurais-je accepté ce que les alliés nommaient improprement les limites de

558 NAPOLton AU TRrBUIfAL DE CÉSAR, ETC.

1792? Je n'aurais pas demandé mieux, s'ils eussent voulu me rendre la monarchie de Louis XVI; car, j'ai déjà eu occasion de le dire, à aucune époque de ma toute-puissance, ma situation relative n'avait été aussi avantageuse que celle de la France à la fin de la guerre d'Aroé* . riqiie. C'était abuser la France et l'Europe, de publier que je refusais le même territoire qui avait fait l'orgueil de Louis XVI et l'envie du monde civilisé. Tout était changé depuis 1792; et si ces conditions m'avaient paru intolérables en i8o5, lorsque l'Espagne et la Hollande étaient encore dans notre alliance , sous quel aspect devais-je les envisager quand ces contrées, tombées dans les bras de nos ennemis, augmenteraient de toutes leurs forces et de leurs ressources la prépondérance effrayante de l'Angleterre? La France de 1 79a , moins Falliance de famille avec l'Autriche, Naples et TEspagne, moins l'alliance avec Tippo^aeb, moins sa marine et ses colonies, n'était pas, pour l'Angleterre de i8i4, le quart de ce qu'était la France de Louis XVI à l'Angleterre de 1 792. Il en était de même sur le continent , car la France avait perdu l'appui de tous ses anciens alliés: la Pologne, qui jadis avait cherché ses rois dans la famille des nôtres , était partagée ; elle pesait dans la balance en faveur de nos nouveaux ennemis. Isolée au milieu de l'Europe et rétrécie de tous côtés, la France

CHAP. XXT. CAMPAGNK DE l8l4- SSq

n'aurait plus été en réalité que l'ombre de sa grandeur passée. Il était évident pour les plus aveugles que , même avec ses limites du Rhin , des Alpes et des Pyrénées, elle eût été non-seulement au dessous de l'état relatif de Campo-Formio , mais encore de beaucoup au-dessous de sa grandeur relative après la triste guerre de Sept- Ans.

Indigné que l'on m'offrît, après dix victoires, des conditions aussi dures, j'ordonnai à Caulaincourt d'y répondre par un contre-projet empreint de l'exagération dont on me donnait l'exemple. Dès lors, il n'y eut plus le moindre espoir de nous entendre. Afin de trancher le noeud gordien, je me décidai de nouveau à attaquer Blûcher.

Le 8 mars, le maréchal prussien rassembla Bauîiiede toute son armée à Laon : elle était forte de près de loo mille hommes. Il ne me restait plus qu'environ 35 mille combattants, même en y comprenant le corps de Marmont. Mais nous étions dans une situation à ne plus compter nos ennemis. Si je n'avais pas attaqué, les alliés eussent pris l'initiative; il valait mieux profiter de la force morale que la victoire de Craonne nous prétait momentanément pour marcher à l'ennemi, que de perdrecette force en le laissant venir sur nous. Je m'avançais vers Laon par la route de Soissons ; Marmont s'y dirigea par celle de Béry^au-Bac. I^e 9, j'attaquai la position de l'en-

56o NAPOLÉON AU TRIBUNAL DE CBSAR , ETC.

nemî; le combat dura tout le jour sans rien décider. Les alliés conservèrent leur position; nous nous maintînmes dans les villages devant leur front, Blûcher , ayant eu le temps de se reconnaître, sentit qu'il pouvait avec succès attaquer de nuit le corps de Marmont, qui n'avait pas encore établi de liaison avec moi. Les corps d'Yorck et de Kleist débouchèrent d'Athies, et se portèrent contre lui. Les troupes de ce maréchal ne songeaient qu'au repos, et furent complètement surprises ; tout le corps s'enfuit à Béry-au-Bac, laissant entre les mains de l'ennemi 25oo prisonniers et 4^ pièces de canon. Privé par ce désastre de la coopération de Marmont, je ne devais plus compter que sur les 'lo mille hommes que j'avais avec moi : cependant je résolus de faire bonne mine k mauvais jeu; je calculai que l'ennemi, poiu* décider la défaite de Marmont, avait probablement porté sur sa gauche la masse de ses forces, et que conséquemment il devait avoir dégarni Laon. Effectivement, il avait dirigé vers Béry-au-Bac environ 60 mille hommes; mais il lui en restait encore à Laon près de 4o mille, qui étaient plus que suffisants pour repousser les différentes tentatives que nous réitérâmes dans la journée du ro pour aborder leur position. Cependant, nous gagnâmes par là d'assurer la retraite de Marmont; Blûcher, effrayé de notre opiniâtreté ,

CHAP. XXI. CASrPAGNE DE l8l4- 56l

fit de nouveau revenir sur Laon les corps qui avaient filé sur Béry-au-Bac.

Cette nouvelle concentration de toutes les forces ennemies ne nous laissait plus la moindre chance de succès. En m'obstinant à rester à Laon avec ma petite armée devant les forces quadruples des alliés, j'aurais risqué de me voir enveloppé. Le ii, je rétrogradai sur Soissons, où je repassai TAisne; Marmont se replia de Béry-au-Bac à Fismes. Quelques renforts reçus des dépôts portèrent de nouveau à 35 mille hommes la force totale de mon armée.

Il me fallait absolument un succès pour atté- Affaire de nuer le mauvais effet de ma retraite de Laon : la fortune, ou plutôt la faute d'un général russe, m'en fournit l'occasion. Le comte de St.-Priest, qui commandait un nouveau corps de la mille hommes appartenant à l'armée de Silésie, était arrivé à Châlons, d'où il se porta sur Reims, qu'il emporta d'emblée le 1 2 , la petite garnison qui s'y trouvait n'ayant pas grands moyens de défense. Après cet exploit, St.-Priest demeura à Reims en intermédiaire entre la grande armée des alliés et celle de BlucHer. Je vis qu'il serait facile de battre ce corps isolé ; le 1 3, je me mis en marche sur Reims, laissant Mortier sous Soissons avec la mille hommes. A quatre heure» du soir , nous arrivâmes devant cette ville ; TenlY. 36

SGa NAPOLÉON iVU TRIBUNAL DE Ci^^SAR, ETC.

nemi , surpris de notre bnisqiie apparition , eut à peine le temps de prendre position en avant de la \ille sur la route de Fismes. Nous Tattaquâmes et le rejetâmes au-delà de la Vesle. Le comte de St.-Priest fut blessé à mort; le désordre s'introduisit parmi ses troupes. Cependant leur arrière^arde se défendait dans Reims, je fis tourner la ville en forçant le passage de la Vesle à St.-Brice. La déroute de l'ennemi fut décidée; le gros du corps gagna Béry-au-Bac ; les troupes de Tarrière-garde se débandèrent, et dirigèrent leur fuite par les routes de Neufchâtel , de Rethel et de Châlons. L'ennemi perdit onze bouches à feu, aSoo prisonniers, i5oo blessés et 700 tués ; nous n'eûmes pas mille hommes hors de combat.

Je séjournai trois jours à Reims pour donner quelque repos à mes troupes , avant de les reporter sur l'Aube et la Seine , où la grande armée des alliés avait de nouveau pris l'offensive. OpéniioM Après l'évacuation de Troyes, le prince de JnbcrJ'ÎM Schwartzenberg avait continué sa retraite jusqu'à TAnbe, Chaumout , où il établit son quartier-général et ses réserves. Cependant les autres corps de son armée demeurèrent encore sur la rive droite de l'Aube, ayant devant eux les maréchaux Macdonald et Oudinot, dont le premier occupa la Fer té-sur- Aube et le second Bar-sur-Aube. Les

CHAP. XXÏ. CAMPAGNE DE l8ï4. 563

alliés , ayant appris alors que j'avais tourné mes efforts contre Blûcher^ après s'être bien consultés prirent l'initiative. Le 27 février, Wittgenstein et Wrède attaquèrent Oudinot et le délogèrent de Bar-sur- Aube , après un combat opiniâtre qui coûta près de 3 mille hommes à chacun des deux partis. Le lendemain, le prince de Wurtemberg et Giulay forcèrent Macdonald à abandonner la Ferté.

Les jours suivants, les alliés s'avancèrent len- ^* ^"^"^ *

^ \ Troycs.

tement sur Troyes, où Macdonald avait concentré son aripée; mais comme cette armée, affaiblie par des détachements, ne comptait pas au-delà de '25 mille hommes, Macdonald n'osa courir les hasards d'une bataille ; il évacua Troyes le 4 mars, et rétrograda sur Nogent^ où il repassa sur la rive droite de la Seine.

Le prince de Schwartzenberg, satisfait d'être Sonarantrentré à Troyes, demeura pendant dix jours les u sein« i bniscroisés, attendant avec patience desnouvelles de Blùcher. Ce ne fut que le i4 mars au soir qu'il apprit que j'avais été repoussé devant Laon. Cette bonne nouvelle excita son ardeur, et le détermina à reprendre l'offensive; toutefois, il ne le fit encore qu'on biaisant, et se contenta de faire passer la Seine à Pont aux corps de Wrède et de Wittgenstein. Le 16, ce dernier

attaqua la gauche de Macdonald, qui évacua

Ponf.

Provins et alla s'établir près de Maison-Rouge , sur la route de Provins à Nangis; les alliés ne poussèrent pas plus loin. Au bruit de mon retour, le prince de Schwartzenberg se livra de nouveau à ses perplexités habituelles ; il craignit d'être pris en flanc ou à dos par ma poignée d'hommes ; il résolut de rétrograder dur Brienne pour couvrir ses communications et le terrain entre l'Aube et la Marne. Dès le 17, les différents corps de la grande armée alliée se mirent en retraite en remontant l'Aube et la Seine. Le même jour, je commençai mes opérations dans la direction de Troyes.

départ de Cependant, Paris ne cessait d'être le point impéntri- dc mire de l'ennemi, et je devais songer au salut Biou. de ma femme et de mon fils, que je ne pouvais laisser à sa merci. Joseph reçut l'ordre de les diriger avec le conseil des ministres du côté de la Loire, sitôt que le danger se montrerait pressant. 11 eût été plus sage sans doute , dès le mois de février, quand la capitale était déjà menacée , d'envoyer la régence , le sénat et les autorités administratives à Nevers ou Clermont. Probablement les choses eussent pris une au*^ tre tournure , et l'occupation de Paris par les Russes et les Prussiens n'aurait pas eu la même importance, puisque aucun pouvoir constitué ne s'y fut trouvé pour trahir légalement mes

CHÂP. XXI. CAMPAGNE DE |8l4* 565

intérêts et ceux de la France; roais je craignis, à cette époque, d'alarmer la capitale, et puis la garde nationale m'inspirait peu de confiance : c'était du sénat , des hauts fonctionnaires que j'aurais dû me défier.

Forcé de laisser Marmont e( Mortier sur l'Aisne avec 20 mille hommes pour contenir l'armée de Blûcher, il en résulta que, malgré différents renforts reçus à Reims, je ne pus emmener avec moi que 18 mille hommes; mais je comptais être rejoint sur l'Aube par l'armée de Macdonald et par 6 mille hommes, que le général Lefebvre-Desnouettes devait m'amener de Paris. D'ailleurs , j'avais déjà l'expérience de la terreur que mon nom seul portait au quartier-général de Schwartzenberg.

Ma première marche fut de Reims à Épernay. Le 18, je me rendis à Fère - Champenoise , et le 19 à Plancy. Ma cavalerie légère passa l'Aube ^ et poussa d'un côté jusqu'à Bessy et de l'autre jusqu'à Méry. Les alliés étaient en pleine retraite sur les directions de Troyes et de Lesmont. Si j'avais pu soupçonner qu'ils se décideraient a me livrer bataille entre la Seine et l'Aube, je n'aurais point hasardé de me jeter au milieu de leur armée avec mon faible corps, et j'aurais attendu à Plancy Lefebvre-Desnouettes et Macdonald ; mais rien n'indiquant de leur part une pareille résolution , je me déterminai à les poas-

ser vivement avec ce que j'avais de troupes sous ia main , pour ne pas leur donner le temps de se reconnaître, luiaiiic Le ao, je me dirigeai de Plancy sur Arcis; ma cavalerie remonta la rive gauche de l'Aube, et rinfanterie suivit la rive droite. Nous trouvâmes Arcis évacué, et nous nous établîmes en avant de cette ville sur les routes de Troyes et de Lesmont. La cavalerie formait la droite, et la moitié de l'infanterie, qui avait déjà passé l'Aube, s'établit à la gauche; le reste de cette arme était encore en marche de Plancy sur Arcis. Je n'avais considéré cette position que comme point de départ pour continuer à poursuivre l'ennemi; nous fumes obligés, au contraire, d'y soutenir un combat défensif.

L'empereur Alexandre commençait à se fatiguer du rôle que la politique assignait aux armées alliées; il lui semblait honteux que les plus formidables armées de l'Europe, commandées par leurs souverains^reculassent sans cesse devant ime poignée d'hommes. Il avait enfin déclaré dans un conseil qu'il fallait se réunira Blûcher et agir avec une seule masse sur Paris , pour y dicter la paix qu'on n'avait pu m'imposer à Châtillon. Par suite des délibérations de ce conseil, l'armée alliée se concentra dans les environs d'Arcis : le corps de Wrcde, le plus rapproché de cette ville , reçut l'ordre de la réoccuper.

CHAP. XXI. CAMPAGNE DE l8l4- ^67

A deux heures après midi , le général bavarois commença son attaque : mon infanterie maln« tint sa position et défendit avec succès le village de Grand -Torcy; mais ma cavalerie fut renversée par celle des alliés. Les fuyards se jetèrent sur les ponts d'Arcis; le moment était critique. Si l'ennemi avait pu enlever ces ponts, ma gauche, privée de retraite, aurait été détruite. Sentant l'importance de ce moment, je fis tous mes efforts pour rallier ma droite, et je n*y réussis qu'en mettant moi-même l'épée à la main; les ponts furent conservés, et le reste de mon infanterie en profita pour passer aussi à la gauche de l'Aube. Le combat se soutint jusqu'à minuit; nous éprouvâmes des pertes sensibles, mais conservâmes notre position.

Il m'était permis de croire que le prince de Schwartzenberg n'avait engagé le combat que pour couvrir sa retraite. Calculant sur celte hypothèse, je me déterminai à poursuivre l'ennemi avec mes troupes, considérablement renforcées. Le ao au soir, j'avais été joint par le corps de Lefebvre-Desnouettes , et le 2 1 au matin, je le fus par 12 mille hommes de l'armée de Macdonald. Le reste des troupes de Macdonald n'avait pas encore dépassé Plancy. g .

Cependant l'ennemi, loin de se retirer, avait ▼« de cette réuni toute son armée, et se disposait k livrer d«cûo.

568 If APOLLON AU TRIBUNAL DE CÉSAR, ETC.

bataille. Mon avant-garde, qui poussa en avant, le découvrit rangé sur plusieurs lignes depuis Chaudrey- sur -l'Aube jusqu'au ruisseau de Barbuisse. La circonstance était grave; rennemi avait près de loo raille hommes, je n'en avais pas 35 mille. Accepter, malgré cette grande disproportion de forces, la bataille dans une vaste plaine, avec une rivière fangeuse à dos, eût été exposer mes dernières ressources à une ruine infaillible. Une impérieuse nécessité m'imposait la retraite ; je m'y résignai.

Cette retraite , exécutée à la vue de l'ennemi , aurait pu devenir désastreuse ; par bonheur, le prince de Schwartzenberg, préoccupé de l'idée que nous allions déboucher sur lui, ne songea à nous poursuivre qu'à deux heures après midi. La plus grande partie de mon armée avait déjà repassé l'Aube. Il ne restait sur la rive gauche que le corps d'Oudinot, chargé de couvrir ma marche, en occupant la ville d'Arcis. Cette arrière-garde fut rudement abordée par les alliés, qui pénétrèrent dans la ville et obligèrent Oudinot à repasser la rivière.

Chance» Ma situation devenait éminemment périlleuse.

^ ttonr** ^ î^^^ même de la bataille d'Arcis, le congrès de Châtillon s'était dissous. Les souverains, résolus dès lors de renverser mon trône, allaient laisser un libre cours au déploiement de la force

CHAP. XXI. CAMPAGNE DE l8l4* 669

militaire; et mon beau -père, las de jouer un rôle qu'il avait adopté, moins par attachement pour moi que dans l'intérêt de sa fille , se promit bien de n'y plus apporter d'obstacles. Le comte d'Artois était à Vesoul, le duc d'Angouléme à Bordeaux, la Vendée se remuait. Resserré entre les deux masses ennemies établies sur l'Aisne et sur l'Aube , et dont la plus faible était incomparablement plus forte que la totalité des forces dont je pouvais disposer sur cette partie du théâtre de la guerre, il m'était désormais impossible de rien entreprendre de sérieux contre aucune d'elles. J'avais encore une petite armée en Italie et de fortes garnisons dans le Nord. J'avais enfin , et beaucoup trop tard , renvoyé Ferdinand en Espagne, et prescrit à Suchetde lut remettre les places que nous occupions encore sur rÉbre; mais je n'avais plus le temps ni la possibilité de faire accourir les armées d'Espagne à mon secours , car elles se trouvaient fortement engagées contre Wellington , qui , dés le milieu de février, avait repris l'offensive et envahi la Gascogne.

Instruit du départ des deux divisions de Soult^ succètdcs fort de l'arrivée du duc d'Angoulême, qui lui *^|^Midi?* faisait espérer un grand point d'appui dans les provinces du Midi, Wellington n'attendit que des chemins praticables pour passer l'Adour et les

570 NAPOLÉON Ali TRIBUNAL DE CJÉSAR, ETC.

Gaves; Soult, qui n'avait que 4o mille hommes, moitié conscrits, à opposer à 75 mille combattants, débordé par sa gauche, prit le parti de la retraite. Il résolut sagement de ne pas la diriger sur l'intérieur de la France, mais parallèlement à la frontière des Pjrrénées ; il gagna Orthès , où il se décida à livrer bataille. Cette action, qui ne valut aux Anglais d'autres trophées qu'un champ de bataille , obligea néanmoins Soult à continuer son mouvement vers Toulouse.

Wellington, sollicité par le parti royaliste à détacher un corps sur Bordeaux , y avait envoyé Béresford. Cette ville, jadis si célèbre par son patriotisme, reçut les Anglais comme les Romains recevaient leurs légions triomphantes , et la France eut la douleur de voir ses citoyens donner les premiers ce grand scandale à l'Europe.

On voit, d'après cette esquisse de ma situation, que j'étais réduit à avoir recours aux moyens les plus désespérés, et à ne pas écarter les mesures extrêmes, pour peu qu'elles offrissent la moindre chance de salut. Le sort de la France dépendait de moi seul; il n'y avait d'important que le point où j'étais. Puisque dix victoires , en Champagne, n'avaient pu fléchir la haine de l'ennemi, il fallait porter le théâtre des opérations sur un point où mes succès pouvaient

CHAP. XXI. CAMPAGNE DE i8j4- ^7 f

obtenir de plus grands résultats. Pour faire la paix, il fallait donc sauver l'empire et replanter nos aigles sur les bords du Rhin.

Ce but ne pouvait plus être atteint par les Projet pour combats; nous étions trop faibles pour cela. Il JJ^J^^^è!^ ne me restait d'autre ressource que de manœu- dwiiués. vrer sur les communications de l'ennemi, au risque de perdre les miennes. Je ne me dissimulais pas que la chance était hasardeuse, mais cétSLit l'unique qui me laissât entrevoir quelque espérance de salut.

Je résolus de la courir, en me jetant en masse par St.-Dizier, vers la haute Meuse; j'y devais gagner de puissants renforts tirés des garnisons de la Lorraine et de l'Alsace; j'y aurais encouragé l'insurrection des départements foulés par l'ennemi , et de là j'aurais menacé enfin la ligne d'opérations de la grande armée , qui , partant ' de Baie, se serait trouvée fortement compromise. Contraignant ainsi l'ennemi à revenir sur ses pas, j'aurais eu de plus l'avantage de l'attirer sur un terrain où les places favoriseraient singulièrement mes opérations stratégiques. Un demi -succès pouvait perdre les armées ennemies; et moi au contraire, en cas d'échec, j'aurais eu le temps de me refaire sous la protection de nos forteresses. A la vérité, je laissais Paris à découvert ; mais que signifie la capitale sous un

572 HAPOLÉOR AU TRIBUNAL DE CÉSAJl, ETC.

prince militaire ? n'est-elle pas au quartier-général ? Maintenant que cette opération n'a pas été justifiée par le succès, l'on ne manquera pas de la présenter comme un coup de tête. Le peuple des salons , tout aussi simple que le vulgaire, ne juge jamais que d'après l'événement. Les mêmes gens qui déclament contre moi, parce que je n'ai pas réussi, n'auraient pas manqué d'élever jusqu'aux nues mes combinaisons, si Schwartzenberg avait rétrogradé sur Baie, comme il était à parier qu'il l'aurait fait. Cependant, en y réfléchissant, que pouvais-je entreprendre de mieux? je n'avais pas l'option entre plusieurs partis ; il fallait tenter l'opération qui , j'en conviens , a accéléré ma perte avant d'être consommée, ou me résigner à voir arriver ma ruine d'une manière plus lente, mais encore plus infaillible, en demeurant entre la Seine et la Marne, pour y être accablé par l'immense supériorité de l'ennemi. Quel homme impartial osera me blâmer d'avoir pris le premier parti? Si je l'avais combiné aussitôt après la victoire de Montreau, en m'y prenant à temps pour rappeler Suchet à Lyon, qui contestera les résultats qu'il eût obtenus?

Dans la soirée du 2 1 mars , je poussai avec ma garde jusqu'àSommepuis; le reste de mon armée s'échelonna de ce bourg à l'Aube. Le 122, je pas-

CHAP. XXI. CAMPAGNE DE l8l4. 5']3

sai la Marne au gué de Frignicourt , et me portai à Farémont. Macdonald vint à Dosnon. Les alliés avaient jeté une garnison dans Vitry : je la fis sommer; elle résista. Je n'étais pas dans l'intention de m'amuser à un siège; je passai outre, et m'avançai le a3 à St.-Dizier; Macdonald franchit la Marne à Frignicourt, et arriva à Villotte. Le aS, je vins à Doulevent.

La nouvelle de ma retraite d'Arcis n'avait pas produit sur l'ennemi l'effet que j'en attendais. Schwartzenberg, stimulé par l'empereur Alexandre et par le demi-succès remporté sur mon arrière-garde à Arcis, ignorant d'ailleurs les projets que j'avais sur ses communications, ne se replia pas sur Chaumont, comme je l'espérais. Il avait, au contraire, passé l'Aube pour me suivre vers Vitry, autant pour s'assurer de mes mouvements que pour protéger sa ligne d'opérations, et se lier de nouveau à Blûcher. Le ai2, la grande armée alliée passa l'Aube à Bamerupt, Songy et Lesmont, poussant des partis sur Vitry.

Blûcher, de son côté, ne pouvant se persua- opéntîoiu der qu'il avait vaincu à Laon, intimidé par la dé- ^ ^*"c*»»faite du corps de St.-Priest, et se rappelant les rudes coups que je lui avais portés un mois auparavant, était resté d'abord blotti dix jours entiers derrière l'Aisne. Cependant, lorsqu'il sut

574 WAPOLÉON AU TRIBUNAL DF CéSAR , ETC.

que j'avais quitté Reims, il se prépara à passer cette rivière, et résolut de détacher Wintzingerode avec 8 mille chevaux, afin de suivre mes mouvements et de chercher à rétablir la communication avec Schwartzenberg. A cet effet, un gros corps de cavalerie russe passa l'Aisne sur la droite de Marmont, et menaça de lui couper sa retraite. Ce maréchal, qui se trouvait avec 9 mille hommes en face de 80 mille , devait craindre d'être entouré à Béry-au-Bac; il se décida à faire sauter le pont et à se replier sur Fismes, où Mortier vint le joindre après avoir évacué Reims, que Wintzingerode occupa ainsi sans opposition le 20.

La concentration des deux maréchaux à Fismes était fort bien, dans la supposition que mon entreprise sur Arcis eût été couronnée d'un plein succès; mais ell^ devenait un contre-temps pour l'exécution de mon nouveau projet. Il ne faut pas leur en adresser de reproche, puisque alors ils ne pouvaient pas en avoir connaissance, et que, jusque-là , leur tâche avait été de couvrir ma communication avec Paris.

Débarrassé de la présence de Marmont à Béryau-Bac, Blûcher jeta des ponts sur l'Aisne, et fit suivre nos colonnçs par les corps de Kleist et d'Yorck, tandis que Wintzingerode prendrait le chemin de Reims, dans le but indiqué.

CHAP. XXI. CAMPAGNE DE l8c4. S'jB

Tout semblait s'accorder, comme par enchantement, pour détruire mon dernier projet, puisqu'au moment où Schwartzenberg se rapprochait au Nord, en laissant la route de Chaumont en prise, Blùcher, qui s'était jusque-là acharné -

à marcher droit sur Paris , prenait par hasard la résolution de se rapprocher au sud de l'armée de Bohême, y^insi les deux grandes armées e/inemiesj au lieu de prendre une ligne diver* gentCy se rapprochaient au moment où mes deux petites masses s'éloignaient Vune de Vautre.

L'ordre de me joindre à Vitry parvint, le ai, Mannomei aux maréchaux; ils ne le reçurent, dit-on , que sont^^é'"' le soir, étant déjà arrivés à Fère en Tardenois. *ï« "«î- De cette particularité dépend tout le jugement que Ion doit porter sur leur marche. Outre ce contre-temps, il en survint un plus grand. Les Cosaques , battant le pays , prirent le 22 un courrier que j'expédiais à l'impératrice pour lui développer mon projet : Blûcher résolut alors de pousser aussitôt avec les corps de Sacken et de Langeron sur Reims et Châlons, afin de se lier avec Schwartzenberg, dont on lui signalait la marche dans la direction de Vitry.

Cette circonstance devait rendre la situation des deux maréchaux très-critique. Arrivés à Fère en Tardenois , ils ne pouvaient plus revenir sur

576 ÏAPOLéOV AU TBIBT^AI. DE CffSAB, ETC.

Reîins; car ootre qu*on saTaît cette TÎUe au pouToir de l^enneini, il eut faUn encore passer sur les corps de Kleist et d^'orck, qui avaient suivi leur marche sur Fismes. Ils ne pouvaient guère se flatter d'atteindre Châlons par Épemay, car déjà les coureurs de Wîntzingerode étaient maîtres de la route; ils résolurent donc de marcher par Château-Thierry fKNir gagner la route de Montmirail, et atteindre ainsi Vitry, point intermédiaire entre Châlons et Vitrv.

Cette circonspection très- naturelle, avec un corps de 17 mille hommes devant deux grandes armées, acheva de tout perdre.

Bien des écrivains en ont imputé le blâme â mes lieutenants; plus juste, je reconnais qu'il était difficile qu'ils fissent autrement. Blûcher marcha le !i3 mars à Reims, et le ^4 à Châlons. Si Marmont avait reçu mon ordre à Fismes, comme on Ta prétendu, il est constant qu'il eut pu forcer le passage le a a à travers la cavalerie de Wintzingerode, qui n aurait pu lui disputer Reims. Mais si ce maréchal reçut Tordre à Fére en Tardenois, il est à Tabri de tout reproche; il était difficile de prévenir Blûcher à Châlons : sans doute, en marchant le a a de Fère sur Épemay, il n'était pas matériellement impossible d'arriver â Châlons le !i3; mais Wintzingerode y était déjà.

GHAP. XXI. CAMPAGNE DE l8l4- 5']']

et certain d'être soutenu par Blùcher, il n'eût pas abandonné la ville. D'ailleurs le chemin de Fère en Tardenois à Épernay est détestable , et il n'est pas dit qu'on eût pu atteindre Châlons en deux marches.

Dans le moment même où le hasard donnait ainsi une direction concentrique aux masses ennemies, l'empereur Alexandre, instruit de mon projet par la lettre interceptée, et certain de l'approche de Blûcher , assemblait à Sommepuis ceux de ses généraux dans lesquels il avait le plus de confiance, et leur proposait de résoudre -> s'il était plus com^enable de se porter sur Paris , sans s^ inquiéter de mon mouvement vers la Lorraine ,* ou de se replier sur le Rhin. Il penchait pour le premier parti, et chacun se rangea à son avis.

Schwartzenberg même, que mon plan avait Uemp^revr rendu à son indépendance, en le séparant du ^*5!kidel cabinet de l'empereur d'Autriche, qui avait dû ««rchersar se retirer de Bar-sur-Aube à Dijon, se décida pour cette marche hardie. On en donna aussitôt avis à Blucher, et dès que les souverains alliés eurent la certitude que la jonction de leurs armées était pleinement consommée, ils se disposèrent à marcher sur Paris par les routes de Yitry à Sézaune et de Châlons à Montmirail. Le général Wintzingerode avec 8 mille chevaux IV, 37

5'jS IIAPOLÉOIV AU TRIBUNAL 1>E CÉSAR, ETC.

et plus de ^o pièces de canon se porta de Vitrv sur St.-Dizier pour couvrir leurs mouvements, et nous faire croire qu'ils nous suivaient avec toute leur armée. Le aS, Winlzingerode occupa St.-Dizier , et poussa son avant-garde à Éclaron , à la gauche de la Marne.

Cette détermination des souverains était sans doute la meilleure de toutes celles qu'ils avaient à prendre ; mais je ne devais pas y compter de la part des coalisés qui , par divergence de vues, ne faisaient, depuis deux mois, qu'agir contre les principes de la guerre.

Anxiété J'avais été rejoint à St.-Dizier par Caulain-

ii ueiîe •« court; mais je n'avais aucune nouvelle de Marmetrooveà mout ct dc MorticT. Le retour de mon négociateur avait redoublé l'audace des mécontents, qui encombraient mon quartier-général : chacun y envisageant ma chute comme prochaine, demandait s'il devait partager mon sort, et s'exposer aux mêmes chances. Il semblait en effetque l'honneur et l'indépendance de la France ne fussent pour rien dans ce grand ccfnflit, et que chacun n'eût autre chose à penser qu'à la conservation de ce qu'il avait acquis. L'armée seule montrait du dévouement Cependant, pour profiter de ma nouvelle situation , je poussais Oudinot à Barsur- Ornain. C'était sa patrie : il devait faire soulever la Lorraine. Ma cavalerie légère se jeta

GHAP. XXI. CAMPAGNE DE l8l4- 5'jg

par Joinville sur Chaumont, d'où l'empereur d* Autriche fut obligé de, décamper en toute hâte sur Dijon. Je me trouvais depuis vingt-quatre heures à Doulevent , dans une incertitude pénible , lorsqu'on me signala enfin , le a6 , l'approche de forces ennemies considérables du côté de St.-Dizier. Je ne devais point douter que ce ne fût l'armée de Schwartzenberg, et que son apparition imprévue eut seule causé le retard des maréchaux. Comment supposer, en effet, que ce fût l'armée de Blùcher que j'avais laissée vers Soissons, derrière l'Aisne, séparée de Marmont et de Mortier ? Il n'y avait pas à balancer. Je marchai à l'ennemi afin de le culbuter et de rouvrir la roule de Châlons, convaincu qu'enfin je joindrais les maréchaux. Sébastiani et Milhaud culbutèrent les escadrons de Wintzingerode jusqu'à Bar et St.-Mihiel, et leur firent éprouver une perte de laoo hommes hors de combat. On concevra sans peine quel fut mon étonnement lorsque les prisonniers rapportèrent que c'était l'armée de Silésie que j'avais devant moi. Ils parlaient même de la marche de deux armées ennemies sur Paris ; mais je ne pouvais croire à une telle complication de circonstances malheureuses. Je m'arrêtai à St. -Dizier , et poussai le 27 une reconnaissance forcée sur Vitry; là se dévoila enfin tout le secret de mes infortunes.

58o NAPOLÉOIf AU TRIBUNAL DE CÉSAR, ETC.

La jonction des armées ennemies s*étant réellement opérée le a3, le bruit de leur marche sur Paris n'était (jue trop fondé. Un parti puissant les y avait appelées; elles venaient en outre de remporter un grand succès à Fère-Champenoise. Malgré ce coup de foudre, j'hésitais encore à suivre mon premier plan; mais, pour l'exécuter avec quelque espoir de succès, il me manquait les a5 mille hommes que Marmont, Mortier et Pacthod devaient m'amener.

Ce n'était pas tout d'avoir ces corps de moins dans l'armée qui devait décider du destin de l'empire. Loin d'ajouter à ma force, ils allaient se trouver entourés et compromis au milieu de deux puissantes armées. Outre cela, tous mes généraux se récriaient sur l'imprudence d'abandonner Paris; je résistai un moment à toutes ces clameurs; enfin ils triomphèrent : je redoutais moins mon malheur que celui de tant d'anciens compagnons d'armes, et je cédai à ces importunes et pusillanimes représentations. Avant de reprendre la route de la capitale, disons par quel hasard les maréchaux avaient succombé dans les plaines de Fère-Champenoise.

Marmont et Mortier, partis de Château- Thierry, avaient pris deux chemins différents. Le premier, arrivé le a4 au soir à Sommesous, ne tarda pas à s'assurer que l'ordre de me joindre

CHAP. XXL CAMPAGNE DE l8l4* ^^^

devenait inexécutable; les reconnaissances lui signalèrent la présence cVune armée immense dans les plaines entre Châlons et Vitry, et l'approche des nombreuses colonnes qui se portaient contre lui. Il était forcé d'attendre la jonction de Mortier, qui avait pris le chemin de Yilleséneux et Chaintrix, ignorant le voisinage d'une armée formidable. Marmont commença néanmoins sa retraite sur Fère-Champenoise , où il attendit la colonne de Mortier.

Les alliés , ayant eu vent de la présence de ces deux corps , s'ébranlèrent le 2 5 pour fondre sur eux , Blucher par le chemin de Montmirait et de Sézanne , et la grande armée par celui de Vitry à Fère -Champenoise.

I^a dernière brigade du corps de Mortier , retardée dans sa marche , fut atteinte vers Fère- Champenoise par la cavalerie des alliés; et après avoir reçu en carré plusieurs charges soutenues d'une artillerie nombreuse , elle laissa les débris de cinq à six bataillons au pouvoir de l'ennemi.

Le corps de 8 mille gardes nationaux , parti de Montmirail avec le grand convoi d'artillerie dont j'ai déjà parlé , venait d'arriver sur la Soude , sans que les maréchaux eussent été instruits à temps de sa marche, dont les ordres émanèrent directement de mon état-major. Atta-

que près de Frécon par la cavalerie russe de Tannée de Silésie , aux ordres de Wassitsckof , il gagna Fère - Champenoise , dans l'espoir de se rallier aux maréchaux qu'il n'y trouva pliis. Il fut assailli par l'empereur Alexandre, qui avait poussé l'arrière - garde de Marmont, à la tête de la réserve du grand-duc Constantin. Nos carrés repoussèrent plusieurs charges, entourés de toutes parts; mais bientôt il fallut se remettre en marche : le désordre s'y introduisit. Deux carrés qui s'étaient séparés furent enfoncés ; les trois autres réduits en ime seule masse , battus par 60 pièces de canon , furent mitraillés , enfoncés et pris, malgré ime résistance très-honorable pour des milices qui voyaient peut-être le feu pour la première fois.

Ce malheureux échec ne me coûtait pas seulement 10 mille hommes et 80 pièces de canon si maladroitement sacrifiés ; il me privait de aS mille combattants , sur lesquels j'avais compté pour renforcer l'armée qui devait délivrer l'Alsace et la Lorraine. Les maréchaux n'avaient plus qu'à gagner en toute hâte Paris , et ils pouvaient à peine se flatter de l'atteindre; car les corps prussiens de Kleist et d'Yorck , lancés sur Château-Thierry depuis deux jours , auraient pu aisément les prévenir. Heureusement ils ne poussèrent que leur infanterie sur la Ferté-

GH\P. XXI. CAMPAGIfE DE l8l4* ^83

Gaucher, ayant envoyé leur cavalerie dans la direction de Sézanne pour communiquer avec Blûcher et savoir ce qui se passait.

L'embarras des maréchaux n'en fut pas moins extrême, lorsque arrivant le 26 devant la Ferté- Gaucher, ils trouvèrent cette ville déjà occupée par les Prussiens, qui leur barraient la grande route de Sézanne à Paris. Trop faibles pour s ouvrir le passage Tépée à la main , ils se virent forcés de se rabattre sur Provins, où ils arrivèrent le ^7 ; le lendemain Mortier se porta sur Guignes, etMarmont à Melun. Le même jour, les alliés entrèrent à Meaux , et leur avant-garde poussa même jusqu'à Ville -Parisis. Ces événements , si désastreux en eux-mêmes , le devenaient encore davantage , à cause de la consternation qu'ils avaient répandue dans la capitale. I^ contenu des dépêches me faisait assez voir que l'approche des dangers, loin d'électriser les esprits , n'avait fait que les décourager entièrement.

Ces nouvelles me plongèrent dans une véritable perplexité : je ne voyais qu'abimes, de quelque coté que je portasse mes regards. J'eus un instant la pensée de tomber sur la queue des colonnes alliées. Je pouvais sans contredit tourner Yitry en passant la Marne au gué de Frignicourt; mais les renseignements que je re-

584 NAPOLéON AU TRIBUNAL DU CJBAR, ETC.

cueillis sur la marche des alliés , me firent connaître qu'ils avaient déjà trop d'avance sur nous pour que je pusse me flatter de les atteindre avant qu'ils eussent passé la Marne à Meaux ou à Lagny ; ils étaient assez forts pour me disputer le passage de cette rivière avec une de leurs armées , tandis que l'autre attaquerait de vive force Paris. Ce n'était donc pas le moyen de sauver la capitale. Il ne me restait plus qu'à me diriger sur la rive gauche de la Seine , avec l'espérance que Paris résisterait assez long-temps pour me donner le temps d'y arriver en forçant de marche. Pour comble de malheur , la petite armée que je commandais était disséminée. J'étais moi-même avec le gros à Yitry : un corps considérable qui poursuivait Wintzingerode avait poussé jusqu'à Bar-le-Duc. Toute ma cavalerie légère avait été jetée sur Chaumont pour intercepter la ligne d'opération des ennemis. L'empereur d'Autriche, qui s'y trouvait avec le quartier-général diplomatique et les administrations, se sauva en toute hâte à Dijon , serré de près par nos partisans. Je désignai Troyes pour point de concentration à tous ces corps; mais moimême je revins le 27 au soir à St.-Dizier ; le 2à8, je me portai à Montierender.

Situation Cependant je n'avais pas encore perdu tout MTIffidm. ^^H^*^} j® pensais que la vue des Cosaques au

CHAP. XXI. CAMPAGNE DE l8l4- 585

pied de Montmartre remuerait les cœurs , et que les Parisiens, oubliant momentanément l'injuste défiance que je leur avais témoignée, tiendraient à l'honneur de repousser l'ennemi et de défendre jusqu'à la dernière extrémité les murs de la capitale. Cette populeuse ville pouvait facilement mettre sur pied 20 mille hommes de gardes nationales, ce qui, joint aux dépots des troupes de ligne qui s'y trouvaient, et au débris des corps de Marmont et de Mortier, eût formé une armée de 4o mille hommes pour garnir les fortes positions qui couvrent Paris à la droite delà Seine: l'emplacement de quelques batteries avait été désigné sur les hauteurs, et nous avions 200 bouches ^ feu pour les armer, si Ton déployait l'activité convenable.

L'occupation de la capitale n'étant pas, d'après ces calculs, l'affaire d'un jour, je me flattai d'arriver encore à temps pour raviver la défense par ma présence et par la coopération des troupes qui me suivaient : je pris la poste. Après avoir couru toute la nuit , j'arrivai à la Cour-de- France. Quelle fut ma surprise d'y rencontrer le général Belliard avec la cavalerie de Mortier! l'armée des maréchaux le suivait de près; Paris avait donc succombé.

Dans la journée du 29, les alliés avaient con- B«uiii0 tinué leur marche sur Paris par la rive droite de

deParif.

586 KAPOLEOX Ai; TRIBCNAL D£ Cii:»AB , ETC.

la Marne , après avoir laissé les corps de Sackeii et de Wrède à Meaux pour couvrir leurs derrières. Le 3o , de grand matin » les maréchaux Mortier et Marmont j arrivés la veille à Charenton y se portèrent sur les hauteurs qui dominent Paris au nord. Renforcés par toutes les recrues des dépots de la garde , ils avaient 20 mille hommes sous les armes; mais la garde nationale, que Ton ne sut pas utiliser, ne fournit que 5 mille hommes pour soutenir les troupes de ligne, et on ne mit en batterie qu'une £aible partie de lartillerie de position dont on pouvait disposer : à cela près, on fit ressource de tout. La brillante jeunesse de Técole Polytechnique, celle de Técole vétérinaire d'Alfort, l'espoir de toute une génération, se dévoua spontanément pour servir Tartillerie , qui n'avait plus guère que des invalides mutilés pour la pointer. Si Ton compare cette conduite à celle des habitants de Vienne et de Berlin lorsque nous y entrâmes, on trouvera que Paris déploya encore plus de patriotisme qu'eux. Les alliés avaient 1 20 mille hommes : leur grande armée attaqua les hauteurs de Belleville, tandis que Blûcher assaillit Montmartre. Le combat commença avec le jour ; mes troupes, malgré leur extrême infériorité en nombre, justifièrent leur ancienne renommée; ^lles disputèrent avec acharnement leur dernier

GHAP. XXI. CAMPAGiVE DE ldl4* ^87

champ de bataille. Compans se couvrit de gloire àRomainville; le vieux maréchal Moncey combattit bravement à la tête de la garde nationale, qui seconda Mortier à la défense de Montmartre jusqu'à la Seine. Ce ne fut qu*à quatre heures du soir qiie les ennemis réussirent à couronner les hauteurs de Belleville et de Ménilmontant , d où ils jetèrent des projectiles sur les faubourgs. Il ne restait plus d'autre ressource que de se défendre pied à pied dans les rues : mais on n'aurait pu l'entreprendre qu'à l'aide d'une coopération franche de la part des habitants, et les maréchaux ignoraient si les Parisiens étaient disposés à un pareil effort. D'ailleurs , il n'y avait parmi les chefs d'assez bonnes têtes pour concevoir et exécuter des résolutions énergiques. Mon frère Joseph, à qui j'avais confié le commandement en chef de Paris, fut le premier à partir. I-.es maréchaux, autorisés par lui, traitèrent avec l'ennemi. La capitale ouvrit ses portes ; les troupes de ligne qui en avaient défendu les accès profitèrent de la nuit pour se replier sur Essonne.

Je retournai à Fontainebleau, la mort dans sit««^«on«ï«

,, ,,. la France.

1 ame. En ralliant toutes mes troupes , je pouvais disposer encore de 5o mille hommes ; mais cette force qui eût été suffisante pour empêcher les alliés d'entrer à Paris , ne l'était plus pour les en

588 HAP0LÉ05 AU TRlBtHAL DE CÉSAA, CTC.

chasser. Lcfs nouvelles du Midi n'étaient guère plus rassurantes : les Anglais se trouvaient maîtres de Bordeaux , et les Autrichiens , de Lyon. L*armée anglo-sicilienne de Bentinck, disponible en Catalogne , vint attaquer Gènes : mon empire croulait de toutes parts. Aucune force humaine ne pouvait retarder sa chute , dès que la France ne sentait pas que son sort était uni au mien. Elle fut bien loin d*en juger ainsi. La nation française ne montra pas pour la défense de son sol toute Ténergie que j'aurais cru : le petit nombre qui prit les armes se couvrit de gloire; le reste mérita bien le sort qui Taccabla. DéfiuiK J'avoue que vingt ans de guerre , la conscrip-

biic à Paris, ^^on anticipée de deux ans , et les cohortes de bans levées en i8ia , avaient épuisé la classe qui fournît les meilleurs soldats. Depuis 1800, le mot de patrie ne retentissait plus dans les rues ; on ne le connaissait plus dans les salons. Toutefois le mot d'honneur, qui fait vibrer tous les cœurs en France, devait y suppléer. Le souvenir du grand mouvement de 1793 était encore présent à ma mémoire ; l'indépendance de la France était si étroitement liée à l'intégrité de son sol , que je ne conçois rien à l'apathie de la nation dans cette crise décisive.

Les orateurs de tribune saisirent le moment du péril pour déclamer et provoquer la discorde.

GHAP. XXl. CAMPAGNE DE l8l4> ^89

quand il eût fallu étouffer tous les ressenliments. Les écrivains dont Paris fourmille , et dont j'avais soumis les écarts à un frein salutaire , taillèrent leurs plumes et composèrent des pamphlets. Les salons, remplis de petits - maîtres et de vieilles femmes qui partout veulent-mener l'état à leur guise , se déchaînaient contre moi. En un mot, la même nation qui en 1793 avait condamné à mort les jeunes filles qui vinrent complimenter le roi de Prusse à Verdun , regarda en i8i4 les défenseurs de la patrie comme des flibustiers , et les soldats de la coalition comme des héros. On ne rougit pas de se parer de bonnets à la Blûcher, huit jours avant que le canon grondât sur Paris. Les braves qui se couvrirent de gloire pour la défense de la capitale contre des forces décuple^ , épuisés de faim, ne trouvèrent pas en la traversant tous les secours qu'ils méritaient; et les boutiques, fermées à leur passage , s'ouvrirent aux Pandoures. Toutes les têtes avaient tourné. Bordeaux renchérit encore sur Paris, et les Anglaisy furent accueillis en libérateurs. Lyon seul prit le deuil à l'aspect des Autrichiens,

J'aime à rendre à César ce qui appartient à s^gf «>"- César : je conviendrai que le séjour d'Alexandre remperenr à Paris contrasta avec la manière dont je traitai ^^p^^ Moscou et Smolensk à mon départ ; sa conduite

590 NAPOLl^ON AU TRIBUNAL DE CÉSAR, ETC.

fut noble et généreuse ; à la vérité , il était intéressé à gagner les esprits y et la France a payé cher celte générosité. Toutefois, comme elle partit de coeur, elle n'en est pas moins digne d'éloges. Son entrée à Paris fut plutôt le pendant de l'entrée de Henri IV, que celle d'un vainqueur qui avait à venger l'explosion du Kremlin et le ravage de son empire. Une foule immense le saluait avec acclamation et se pressait sur son passage. On devinait que, satisfait de ma chute, il ne s'enricherait point des dépouilles de l'Empire.

Mon règne n'avait pas laissé de champ aux intrigues des femmes. A l'exception de celles ponrame- dcs militaires que je comblais de faveurs , elles

UCT ma

d^chéaoce. nc m'aimaicut pas : les mères me reprochaient la conscription , comme si elle était mon ouvrage ; les femmes galantes me reprochaient ma sévérité; les douairières du faubourg St.- Germain me traitaient de soldat parvenu , et ne me pardonnaient pas d'éclipser toutes les illustrations. • Elles reçurent les alliés avec des acclamations, et en agitant leurs mouchoirs de toutes les croisées situées sur le boulevard où défilait le cortège. Des intrigants présentèrent cette circonstance fortuite comme une manifestation de l'opinion publique. A les en croire, la France soupirait pour des princes que la génération

lokrigim de quelques factions

CHAP. XXI. GAAfPAGNE DE i8l4* ^QI

actuelle ne connaissait pas; ils prétendirent que ces mouchoirs étaient Toriflamme des Valois , le drapeau de Philippe-Auguste!!! C'était un beau thème pour les têtes poétiques de quelques déclamateurs, et pour les machinations des T... D... F... de P... V... etc. Le club de ces messieurs, dirigé par l'ex-évéque d'Autun , après avoir remué ciel et terre pour appeler les alliés de Francfort et de Chaumont à Paris, acquit facilement du crédit auprès des souverains; il leur persuada que la nation ne voulait plus de moi; et certain de trouver de l'appui dans quelques vieilles têtes du sénat dont je n'avais pas toujours été content , ils se hâtèrent de faire émettre par cette autorité mutilée un voeu conforme à leurs desseins.

Le a avril, le sénat, que j'avais créé et accablé de bienfaits , me déclara déchu de l'empire , et institua un gouvernement provisoire. Il faut le dire néanmoins , cette résolution fîit celle d'une minorité factieuse; car, sur i4o membres qui le composaient, 66 seulement y prirent part , et ce ne fut pas ceux pour lesquels j'avais fait le moins. Ils étaient présidés par ce Talleyrand, dont le nom passera à la postérité comme synonyme d'apostat et de sycophante.

La troupe qui m'entourait à Fontainebleau , je me quoique peu nombreuse , était si dévouée et ca- ^^î*'*'*

Tempire..

Bg'k KAPOLKOK AU TRlBrifAL DF CÉSAR,

pable de tant d'héroïsme , que j'aurais pu tenter encore avec elle le sort des armes: j'en eus un instant l'idée, parce que, dans l'impossibilité de vaincre,toiit combat, quelle qu'en fût l'issue, eût ajouté du moins à l'éclat de ma chute. D'ailleurs, qui sait où pouvait conduire un pas rétrograde des alliés? Si nous ne réussissions pas à chasser l'ennemi de Paris , il était aisé de nous replier derrière la Loire , de rallier à moi Soult , Suchet et Augereau, de former du tout une masse de lao à i3o mille hommes , de la jeter sur la ceinture de places qui couvrent nos frontières, et de cx>mbattre comme les Romains qui faisaient encore la guerre en Espagne quand Annibal menaçait le coeur de la république. Les maréchaux, las de la guerre, en jugèrent autrement; ils me demandaient quelles étaient mes espérances , mes ressources et le terme de leurs sacrifices. On me paria d'abdication pour sauver les débris de la France ; je lui devais le sacrifice de mon amourpropre , je me résignai. Je ne me faisais pas illusion sur les résultats de cette abdication ; mais cette formule pouvait servir un jour à mon fils, je n'hésitai pas à la signer.

Un parti nombreux aurait souhaité que cet enfant montât sur le trône pour conserver la révolution avec ma dynastie ; j'en conçus un moment l'espérance , et je chargeai Caulaincourt

COAP. XXI. CAMPAGNE DE l8l4- SqS

et Ney de se rendre près de l'empereur Alexandre pour traiter sur cette base. Ce prince était ébranlé j il avait eu le temps de s'apercevoir que les acclamations insensées d'un peuple de femmes et de quelques milliers de mécontents de toute couleur, n'étaient que des signes équivoques de l'esprit national. Plusieurs partis l'obsédaient de leurs craintes et de leurs espérances. Il jugeait que , si l'armée recevait des renforts de gardes nationales et se prononçait fortement en ma faveur, la position des alliés dans Paris serait précaire. Il hésitait donc sur le parti à prendre, lorsqu'on vint lui annoncer que Marmont et son corps d'armée m'avaient abandonné. Cet incident fixa ses irrésolutions , il crut qu'aux yeux de l'armée même ma cause était sans ressource. Il ne lui rendit pas justice. Les braves qui la composaient m'élaient attachés à la vie, à la mort. I^ cœur leur disait qu'après ma chute il n'y aurait ni gloire, ni prospérité, ni intégrité de territoire pour la France. J'étais pour eux l'ange tutélaire de la patrie. Ils ne l'avaient jamais vu si belle, si florissante que sous mon empire. Si , à d'autres époques, je l'avais déjà délivrée des fureurs de l'anarchie, de la présence odieuse de l'étranger, comment ne serais-jepas sorti victorieux de cette nouvelle lutte? L'espoir de sauver la France enflammait leur noble courage. Us comptaient IV. 38

'>94 ^APOLÉOlf AL TRIBUNAL DE CiS^B, ETC.

pour rien des £itigues, des dangers que je parta<;eais avec eux, et dont le prix devait être une gloire immortelle. Cependant les intrigants, les royalistes, compromis par Téclat de leurs premières démarches auprès des vainqueurs , s'efforcèrent de présenter Tacte déshonorant de deux généraux ingrats comme Topiniou de Tai^ mée; mais loin que les troupes eussent partagé leur lâche défection, il fallut employer la ruse pour les amener à Versailles, où elles s^insurgèrent contre eux.

Mais ce que la protestation énergique du corps de Marmont jetait d'un côté dans la balance en faveur de ma dynastie, le sénat le détruisit par la constitution qui rappela au trône le frère de Louis XVI. Dès-lors tout fut perdu pour mon fils comme pour moi. N'estimant point assez la couronne pour allumer la guerre civile à la suite d'une guerre étrangère , je signai une abdication sans réserve.

On a prétendu que les alliés n'avaient pas eu le choix, et qu'ils auraient été fort embarrassés de repousser le lieutenant du royaume arrivé k Nancy, en foulant aux pieds les principes pour lesquels ils avaient combattu depuis vingt ans. De tels arguments sont pitoyables; si la Russie, l'Autriche et la Prusse avaient consenti à traiter de mon abdication, sous condition de recon-

CHAP. XXI. CAMPAGNE DE l8l4. 5q5

naître ma dynastie et de discuter la paix définitive avec un conseil de ^pgence, les mouchoirs blancs ne les en eussent certes pas empêchés. Ils cédèrent moins à la nécessité et aux intrigues de quelques personnages bien connus, qu'au sentiment des convenances et au désir d'une paix durable.

En prenant la couronne , j'avais mis les troncs à l'abri des peuples; en la rendant aux Bourbons, on les garantissait contre les soldats heureux. Un homme d'état impartial dira plus, c'est que, dans le naufrage universel, le retour des Bourbons paraissait un bonheur pour la France; tant la légitimité des dépositaires de la puissance nationale a d'influence sur la prospérité d'un état! Sans ce retour, le royaume, abandonné à une régence, avec les princes légitimes chez l'étranger, eut été en proie à tous les déchirements; la régence, quelle qu'eût été sa forme, aurait repris les rênes avec la guerre civile, et dans une situation plus délicate peut-être qu'à mon retour d'Egypte. Le rappel des princes légitimes semblait devoir sauver la France d'une nouvelle anarchie. On devait croire que vingt ans de malheurs auraient éclairé ces princes; qu'ils auraient beaucoup oublié et beaucoup appris. Mieux qu'aucun autre souverain, ils étaient en position de réconcilier l'ancienne France avec la

nouvelle; ii ne fallait pour cela que la tête et le cœur d'Henri IV. •

Je sentis un peu tard que j'avais commis une faute, en ne mettant pas entre ma dynastie et l'ancienne la difFérence de religion. Ce ne furent pas la médiocrité et les fautes politiques de Jacques et de Charles II qui renversèrent la race des Stuarts pour la seconde fois du trône d'Angleterre,mais bien l'opposition de la croyance religieuse. Si, à l'époque du concordat, j'avais embrassé la réforme avec tous les hommes attachés à l'administration publique, la France entière nous eût imités, et mon fils m'eût proba* blement succédé.

La Russie n'inclinait pas à favoriser ma dynastie; d'abord l'animosité personnelle avait pris dans le cœur d'Alexandre la place des sentiments qu'il me témoignait en 1807; ensuite il réfléchit que l'influence de l'Autriche ne manquerait pas fie s'accroître de toute celle que Marie-Louise exercerait sur la France, à titre de régente. Mon fils majeur eût pu convenir à la Russie; mon fils sous la tutelle de Metternich ne convenait qu'à son tuteur. L'Angleterre, se flattant d'exercer plus d'ascendant sur les Bourbons réfugiés, et voulant faire triompher les principes que Pitt avait pris ])our prétexte de toutes ses guerres , était la plus intéressée à la chute des miens, non par affectioD

CHAP. XXI. CAMPAGNE DE l8l4' %7

pour des princes dont elle avait, plus d'une fois, contrarié le retour dans des temps plus opportuns, mais parce qu'alors ils étaient les seuls qui pussent remplir ses vues.

La paix générale fut le résultat du rappel des Bourbons : elle était dure; la France y perdit tout, parce qu'elle se débattit non avec ses ministres, mais avec ceux de la famille qui remontait sur le trône. C'était un traité où chacun réclamait d'amples dédommagements de ses sacrifices , de ses dépenses : Louis XVIII n'ayant rien déboursé, aurait eu mauvaise grâce d'intervenir dans le partage de mes dépouilles.

Carnot a reproché aux Bourbons d'avoir cédé si facilement la Belgique; mais c'était le sine qiiâ non sans lequel l'Angleterre n'eût pas traité avec eux; et leur retour, sans la paix maritime, eût amené un état de guerre pire que celui auquel on voulait mettre un terme. D'ailleurs quels moyens auraient-ils eu de refuser cette cession ? la bataille de Toulouse venait d'achever la ruine de nos affaires.

Soult faisait tous les préparatifs pour défendre WeUington celte ville, lorsque Welhngton se présenta pour Tonioiue. l'attaquer six jours après mon abdication. Un bruit confus des événements de Paris ne suffisait pas pour empêcher de défendre une ville française, assaillie par des Anglais; mais l'esprit

SqS irAPOL]ÉO>' AU TRIBUNAL DE C£SAH, ETC.

de parti , toujours prêt à dénaturer les événements et à chercher des coupables, en a fait un crime à ce maréchal. On lui a reproché d'avoir imité le célèbre Guillaume d'Orange, qui livra la bataille de Mons après la paix signée, et par pure animosité contre Louis XIV. La comparaison n'est pas exacte; quand le prince d'Orange attaqua, il savait que la paix était signée; Souit ne connaissait que par des rapports vagues Tentrée hostile des alliés à Paris; il était encore en état de guerre et repoussait luie agression ennemie. Soult fut battu ; sa gauche et son centre déjouèrent , il est vrai, toutes les attaques de l'ennemi sur Toulouse. La droite, appuyée au ruisseau de l'Ers, fut débordée par Beresford, à la tête des divisions Cole et Clinton. Ce général cheminait avec la première entre le ruisseau et nos redoutes, par un mouvement parallèle et pour le moins audacieux. Soult , qui suivait ce mouvement des yeux, lança la réserve, sous Taupin, en deux colonnes, pour enlever ces téméraires. Imitant mon exemple à Rivoli, lorsque la colonne de Lusignan se prolongeait sur mes derrières, il crie à ses soldats : Ces Anglais sont à nous y je vous les livre; mais la fortune trompa cruellement son attente, et tourna contre lui la manœuvre sur laquelle il fondait l'espoir de sa victoire. Taupin mène ses troupes à la charge par bataillon; il est frappé

CHAP. XXI. CAMPAGNE DE l8l4* 699

à morl; sa troupe hésite : exposée à un feu meurtrier, elle éprouve des pertes sanglantes sans faire aucun mal à Tenneroi ; enfin elle recule et se retire en désordre. Soult, frustré du résultat de cette attaque qu'il croyait infaillible , se hâta de quitter Toulouse pour ue pas perdre sa ligne de retraite. Ce qui s'était passé dans la capitale rendait , au reste , ces mouvements superflus, et cette bataille perdue par un de mes lieutenants me consola en quelque sorte de l'abdication à laquelle je m'étais décidé.

Soit par cette sorte de respect qu'inspire un vieux guerrier, soit pour faire parade de générosité, les alliés me laissèrent le choix de ma retraite; j'indiquai l'île d'Elbe, voisine de la Corse où je suis né, touchant à l'Italie, premier théâtre de ma gloire. Ils me raccordèrent avec un titre qui semblait désormais ne devoir plus leur porter ombrage. Ils me permirent enfin d'emmener avec moi un petit nombre de ces vieux soldats, avec lesquels j'avais couru tant de hasards, de ces hommes que le malheur ne décourage pas. On ne se doutait guère qu'un an après, l'empereur de l'île d'Elbe, avec cette poignée de braves, ferait de nouveau la conquête de la France.

Je partis accompagné de commissaires des puissances alliées. En traversant la France pour me rendre au lieu de mon exil, j'eus lieu de me

iX)0 NAPOLÉON AU TRIBUNAL DE CÉSAR, ETC.

convaincre de ia divergence de Topinion à mon égard. Autant on paraissait me chérir et me regretter dans les environs de Paris et dans les provinces de TEst, autant j'étais hai dans le Midi. On n'y eut pas même pour moi le respect dû au malheur, et je fus plus d'une fois forcé de me mettre sous la protection de l'étranger pour défendre ma vie contre le peuple qui s'était * enivré tant de fois de mes triomphes.

Je me suis comparé un an après à Thémistocle ; je crois qu'on ne m'accusera pas de manquer de modestie, en me mettant en parallèle avec cet illustre Athénien.

Révolution Je reçus en route une nouvelle à laquelle il éTtcôltiou é^^i*^ naturel de s'attendre; le royaume d'Italie de l'Italie, jjg pouvait survivrc à l'empire. Menacé par la défection de Murât et sa marche vers le Pô , par l'apparition des Anglais devant Gènes et de Bubna sur le Simplon, Eugène s'était maintenu néanmoins avec courage. Une révolution fanatique excitée à Milan par quelques partisans de l'Autriche, et plus encore la nouvelle de ma déchéance, le déterminèrent enfin à conclure un arrangement pour l'évacuation de l'Italie par la poignée de Français qui lui restaient.

Dans les commotions politiques, il est toujours une classe d'hommes qui souffrent : ceux qui av;iient eu la confiance de l'Autriche avant 1796,

CHAI». XXI. CAMPAGNE DE l8l4- 6oi

et pendant la réaction de 1 799 , n'avaient pas eu la mienne, et aspiraient à un changement qui leur rendrait leur influence. Ils prétextèrent l'énormité des impôts pour soulever la populace de Milan contre le ministre des finances Prina, qu'ils massacrèrent indignement. Ce mouvement m'affligea. L'Italie me devait tout, et j'avais conçu pour son avenir les projets les plus généreux; son ingratitude me révolta, bien que je n'eusse pas manqué d'occasions d'apprendre à connaître le cœur humain.

Quelque grande que fût ma chute, elle n'efface pas tous mes travaux. Je laisse aux connaisseurs à juger la campagne de i8i4; s'ils sont de bonne foi, ils la regarderont, avec celles de i8o5 et 1809, comme les plus mémorables et les plus savantes des temps modernes. En laissant même à la politique la part qu'elle eut aux manoeuvi*es des alliés, et les occasions qu'elle me fournit de les battre , on ne disconviendra pas que mes mouvements peuvent être cités comme des modèles d'activité , d'énergie et de coup-d'œil stratégique. Avec 70 mille hommes en campagne, je tins tête à plus de 3oo mille, et fus le plus souvent victorieux. Le dévouement de mes braves soldats dans ces marches alternatives contre Blùcher et Schwartzenberg, où tous les jours il fallait faire 10 lieues, et tous les jours combattre contre de nouvelles masses de troupes fraîches, repo-

6oa :«AP0LÉ05 au trirlstal de cesae, etc.

sées et fières de leurs victoires; ce déTOiiement, (lis-je, n est pas moins digne de fixer lattention. La génération actuelle a osé flétrir leurs lauriers, la postérité les vengera; déjà elle a commencé pour eux, car leurs plus cruels ennemis n'osent plus séparer leur gloire de celle de la France. Mânes des braves de MontmiraiU de Champ- Aubert y de Montreau , reposez en paix ! votre gloire est inaltérable ; vos exploits exciteront Tenthousiasme et le respect des siècles les plus reculés.

Je dois cependant le dire, la démoralisation avait commencé dès Brienne à gagner mon quartier-général. Bcrlhier et ses alentours n'en pouvaient plus de fatigues et de dégoût. Ix)in de souscrire sans murmure aux sacrifices que leur imposait leur rang, ils faisaient résonner dans mes antichambres à tonte occasion les mots de p€ux et de repos; comme si ces mots eussent été de saison quand la France était inondée d'ennemis , et que nous devions à la nation Fexemple de l'enthousiasme et du dévouement le plus absolu.

La conduite des maréchaux à Fontainebleau ne fut pas le résultat d'un désespoir spontané , mais la conséquence naturelle des lamentations dont ils m'obsédaient depuis la bataille de Dresde. Je les avais mis, il est \Tai, à de rudes épreuves depuis le fatal passage du Niémen en 18112; mais depuis lors il n'avait pas été un moment en mon pouvoir d'arrêter, comme on l'a prétendu, iamar-

CHAP. XXI. CAMPAGNE DE l8l4* (^o3

clie des événements. L'empereur de Russie avait résolu de ne plus traiter avec moi, sans avoir des garanties qui eussent été pour moi autant d'humiliations ; car pour donner des garanties à ses ennemis, il faut déchoir volontairement. Si, à Prague, la médiation de l'Autriche m'eût été favorable, ce prince se serait retiré derrière la Vistule, mais n'eût pas conclu la paix, ou il y eût mis des conditions que dans cette situation prospère il m'eût été impossible d'accepter. L'Angleterre ne voulait pas davantage la paix, car elle osait me demander Anvers, quand je tenais encore Dantzick et Hambourg. L'Autriche fit semblant de la proposer, parce qu'elle savait bien que je ne pourrais plus défendre l'Italie, dès que je serais ramené sur le Rhin, et qu'elle convoitait la Lombardie. La lutte entre l'Europe et moi ne pouvait se décider que par ma chute, ou par de grands succès qui m'eussent permis de dicter la paix à l'Allemagne.

Des détracteurs de ma gloire n'ont pas rougi de comparer ma défense de la France avec celle de Henri II contre Charles-Quint , et de Louis XIV contre Eugène et Marlborough , et de me donner tout le désavantage de ce ridicule parallèle. Charles-Quint attaqua Metz avec 5o millehommes, la place en avait i5 mille sous Guise-le-Balafré ; il suffisait des paysans de la Champagne pour la

6o4 VAPOLKON A.U TRIBUNAL D£ CÉSAR, ETC.

sauver. Louis XIV vit la puissance de Tempereur et de T Angleterre s*épuiser six mois devant Lille, et trois autres devant la bicoque de Landrecies ; ce n'était pas une armée de 70 mille hommes qui pouvait subjuguer un empire comme la France, avec un système d'opérations pareil. Il faut être de bien mauvaise foi pour comparer des événements semblables avec l'invasion d'un million et demi d'hommes armés, et toute l'Europe debout pour les soutenir. Cette invasion, exécutée avec rapidité en quelques semaines, à une époque où aucune armée active n'était en mesure de s'y opposer, fut cependant plusieurs fois sur le [>oint d'échouer par l'étonnante activité de notre défense. Elle eût échoué en effet, si, au lieu d'intrigues et de divisions intestines , nous eussions opposé à l'ennemi, union ^ patriotisme et dé^ vouement.

Ici Napoléon s'arrête, sa poitrine gonflée laisse échapper de longs soupirs. Ses illustres auditeurs respectant les motifs de sa réticence, le regardent avec un intérêt mêlé d'attendrissement. Mais bientôt Napoléon reprenant son air calme et serein , poursuit le récit du dernier acte de sa vie politique en ces termes :

GHA.P. XXII. CAMPA^GNE DE 1*8 1 5. 6o5