CHAP. IV. ANNÉES I798 ET

permettait pas de laisser accabler l'Autriche par la puissance qui avait toujours soutenu l'empire ottoman : bien que ce prétexte ne fut que spécieux, on ne manqua pas de l'employer. Malheureusement il s'en offrit d'autres : la cession à la France des îles Ioniennes, les événements de Suisse, ceux du Piémont, ébranlèrent ce prince, et son cabinet , garant d'ailleurs par le traité de Teschen de l'intégtité de l'empire germanique, ne pouvait rester plus long-temps étranger aux négociations qui allaient devenir inévitables.

Un événement singulier apprit au Directoire que l'Autriche, assez justement indisposée de tous ses empiétements, conservait à son égard des sentiments hostiles. Bernadotte, nommé à l'ambassade de Vienne avait arboré le drapeau tricolore sur son hôtel , pour célébrer l'anniversaire d'une victoire remportée sur les Autrichiens. Un pareil acte, quoiqu'il fût coloré du prétexte de représailles, déplut au cabinet autant qu'au peuple; l'hôtel de l'ambassade fut assailli par une populace irritée, et Bernadotte, après aypiv déployé toute la fierté républicaine, et avoir vu son hôtel envahi et le drapeau arraché et brûlé j quitta Vienne le lendemain.

Le Directoire voulut d'abord déclarer la guerre, et me confier le conimandement en chef ; je l'en détournai , en lui démontrant que

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Bernadotte avait tort, et que si l'Autriche voulait la guerre, elle eût évité un éclat semblable pour gagner le temps de s'y préparer.

Toutefois, je ne tardai pas à me raviser; plusieurs autres circonstances dénotèrent que les cartes allaient se brouiller. Je voulus différer mon départ; le Directoire, qui avait eu satisfac^ tion de l'affaire de Bernadotte, insista; et placé dans l'alternative de me perdre ou d'obéir, je pliai.

I^e Directoire, charmé de se débarrasser de moi , m'accorda tout ce que je voulus. Je préparai mon départ dans un profond secret; il était nécessaire au succès, et il ajoutait au caractère singulier de l'expédition. Jamais préparatifs si formidables ne furent mieux déguisés. Départ de ™^ rcudis à Toulou le lo mai 1798. Le 19, Toulon, je jnis à la voile avec i3 vaisseaux de liene, 6

Prise de ^

Malte, frégates et des bâtiments de transport qui portaient a 5 mille hommes de débarquement. Je fus joint en mer par des escadres sorties des ports de Bastia, de Gênes et de Civita-Vecchia, avec 7 à 8 mille hommes qui devaient faire partie de mon expédition. Le 9 juin , npus arrivâmes devant Malte.

On y avait ménagé des in1;elligences avec un petit nombre d'officiers français, plus attachés à leur pays qu'à cette gentilhommière tombant de caducité. L'Ordre ne s'attendait pas à not^*e