CHAP. IV. ANIXÉIS 1798 ET

visite, et rien n'était prêt pour la.défense. Si je ne m'en emparais pas, rien de plus sûr que les Anglais l'eussent fait, et le poste était indispensable pour nos communications intetinédiaires avec la France, Je craignais que quelque vieux levain de gloire ne portât les chevaliers à se défendre, ce qui pouvait retarder et même Ésiire manquer mon expédition : ils se rendirent heureusement plus vite encore que je ne lù'en étais flatté. Il suffît de quelques démonstration!!» pour voir tômber entre nos mains une des plus fortes places de l'Europe.

Après avoir laissé à Malte une bonne garni- Débarqueson et les instructions nécessaires à la défense , ^i^^arfe. je continuai ma traversée avec un rare bonheur. La flotte anglaise, qui nous cherchait, croisa notre navigation sans nous rencontrer. Elle arriva avant nous à Alexandrie; mais l'amiral Nelson , instruit que nous n'y avions pas paru , s'en fiit nous chercher sur la côte de Syrie. Le 3o juin au soir, nous arrivâmes devant Alexandrie. Dàns la nuit même, je fis commencer le débarquement au mouillage de Marabou , et le lendemain je marchai sur Alexandrie avec la partie de mon armée qui avait déjà débarqué. Une colonne suivit la plage de Marabou , et attaqua du coté du Port-Neuf. Deux autres tournèrent la ville, et vinrent l'assaillir du côté de

a8o NAPOLÉON AU TRIBUNAL DE CESAR, ETC.

la colonne de Pompée et de la porte de Rosette. Une population nombreuse garnissait les murs et les tours de la ville des Arabes. Mon artillerie n'était pas encore débarquée; cependant nos colonnes enlevèrent d'assaut cette première enceinte ; la nouvelle ville et les forts capitulèrent le même jour.

La possession d'Alexandrie .me donnait un pied assuré en Egypte. Le débarquement continua sans obstacle. Mon armée était forte de 3o mille hommes partagés en cinq divisions aux ordres des généraux Kléber, Desaix , Reynier, Bon et Menou (i); ma cavalerie , qui comptait 3, mille hommes, n'avait pas plus de 3oo chevaux, le reste devait être monté dans le pays.

Marche sur Pour uc pas donner le temps aux Mamelucks

le Caire. * *

de concerter leurs moyens de défense , il fallait brusquer la conquête de l'Egypte. L'élite de leurs forces se composait de cavalerie la plus redoutable du monde; l'infanterie ne consistait qu'en milices hors d'état de se mesurer avec nos soldats. Le succès dépendait de la vivacité de nos attaques et de la stupéfaction qu'elles devaient

(i) On m'a accusé d'avoir voulu emmener avec moi l'élite des généraux: c'est une insigne calomnie; craignant avec raisoa la gueiTe continentale , je proposai au Directoire de garder Kléber et Desaix; il ne le voulut pas.

GHAP. IV. AJsrirÉEs J798 ET 1 799. aSi produire. Les croisés avaient échoué contre l'Egypte, parce qu'ils faisaient une guerre de religion, et qu'avec des armées lointaines ils s'attaquaient aux masses entières de l'islamisme , dont chaque sectateur était soldat né. Il fallait éviter ce danger. Grâce à la révolte et à l'indépendance des Mamelucks, la population musulmane était divisée; nous devions arriver comme amis de la Porte, et nous rattacher ainsi une bonne partie des Turcs. La victoire est toujours le moyen le plus sûr de se faire des partisans ; en offrant à la fois l'olivier et le laurier, nous pouvions gagner les hommes paisibles que l'administration violente d'une horde guerrière rendait fort malheureux.

Saint Louis avait mis 4 mois à aller au Caire , et s'y était endormi. Je voulus y aller en 1 5 jour&, et en partir aussitôt pour achever ma tâche.

Le 6 juillet, je quittai Alexandrie, et me dirigeai à travers le désert siu: Rahmanie. La division Kléber passa par Rosette', dont elle s'empara, et me rejoignit à Rahmanie. Avant d'y arriver, nous eûmes le premier engagement avec les Mamelucks, dont un parti fut repoussé par Desaix qui formait mon avânt-garde. Je continuai ma route vers le Caire , en remontant le Nil ; mais il fallut se battre avant d'arriver à la capitale de l'Égypte.

Il8d NA.POL]ÉON AU TRIBUNAL DE CÉSAR, ETC.

Combat de Le 1 3 juillet, nous rencontrâmes Mourad-Bey, chebreuse. ^j^^^ courageux des chefs mamelucks, posté avec 4 mille chevaux près du village de Chebreisse, ayant son flanc droit couvert par une flotille. Rien n'égale la beauté du coup -d'oeil que présente cette cavalerie africaine : les formes élégantes des chevaux arabes, relevées par le plus riche harnachement; l'air martial des cavaliers, la bigarure brillante de leurs costumes, les superbes turbans enrichis d'aigrettes de leurs officiers ; tout cela formait pour nous un spectacle à la fois nouveau et piquant. La cavalerie turque^ qui est fort belle , est pourtant loin d'égaler celle des Mamelucks. Le combat s'engagea entre nos flotilles : Celle de l'ennemi attaqua la nôtre, qui côtoyait notre marche en remontant le Nil. Pour la dégager, je me portai contre Mourad - Bey . J'adoptai l'ordre de bataille dont les Russes se servent habituellement dans leurs guerres contre les Turcs: chacune de mes divisions forma un grand carré qui renfermait les équipages et le peu de cavalerie que j'avais. Ces carrés disposés en échelons se flanquaient réciproquement. En vain les Mamelucks se présentèrent de tous les côtés; contenus par le feu de l'artillerie qui garnissait les carrés , ils n'osèrent les entamer, et se replièrent vers la capitale.