LA SECONDE ÉDITION

J-j* accueil que la première édition de cet ouvrage a reçu , les lettres pleines de bonté et les témoignages d'estime qu'elle m'a procurés de personnages de la plus liante considération, ont été la récompense la pins précieuse de mon travail et un motif d'encouragement pour tâcher de lui donner un nouveau degré d'utilité.

«Fai assez fait connoître dans ma première préface les raisons et le but de mon entreprise. Louée par un ou deux journalistes , blâmée par un seul que je sache, et a- peine annoncée par le plus grand nombre , maigré ce silence ordinairement si nuisible, la Vie politique, littéraire et morale de Voltaire a eu le succès que je pouvois désirer. Si mon livre avoit été attaqué par une critique décente et raisonnée , je me serois gardé d'y répondre ; j'aurois essayé d'en profiler , mais je n'ai pas eu cet avantage.

Des injures et des personnalités a défaut de raisons , des inculpations produites par inadvertence, du moins j'aime à le croire, ont été les seules armes du Journal de Paris. J'ai crtt en négligeant les unes , devoir répondre aux autres ; mais une défense qui devroit trouver place dans le même journal où l'on a vu l'attaque 9 a quelquefois beaucoup de peine à être admise y même dans un autre. En conséquence je me suis vu forcé d'imprimer particulièrement la mienne.

Dès-lors elle n'a pu être suffisamment connue. C'est ce qui m'engage a la donner littéralement ici , avec d'autant plus de raison \ que je nrai rien changé aux passages attaqués.

Réponse de M. LEPÀNy auteur de la Vie politique , littéraire et morale de Voltaire , à M.

VIENNET, rédacteur du Journal de Paris.

Monsieur >

Les injures ont toujours été l'arme de la foiblesse ; c'est un axiome généralement reçu. Depuis l'enfant > qui , pleurant de rage , insulte a son vainqueur, jusqu'à l'homme de lettres, qui, honteux de se trouver sans

Ï>RÉF*ÀCE. il*

réplique, se répand en invectives * tout concourt a prouver cette vérité.

Vous Pavez bien reconnue vousmême , quand , ne pouvant attaquer de front mon ouvrage , vous avez eu recours a un dédain simulé \ moyen employé si souvent , qu'il est usé , et ne peut en imposer qu'à ceux qui sont incapables d'examiner le fond d'une discussion. Vous vous croyez ensuite très -adroit, lorsque , rap-

Sortant assez fidèlement une partie es traits que j'ai cités, vous vous plaisez a les réunir pour en prendre occasion de demander : Pourquoi Arouet n'a-t-il pas fini ses jours aux galères ? Ne vous êtes-vous pas aperçu que c'est vous-même qui prononcez sa condamnation? Quoi ! vous ne niez aucune de mes accusations s vous n'essayez d'en atténuer aucune ^ et vous croyez justifier votre client en vous écriant : Pourquoi ne l'a-ton pas pendu ? Ne vous faites jamais avocat 'y personne ne vous prendra pour défenseur.

Quant a moi , tout ce que j'ai avancé, j'en ai donné la preuve. Je ne raconte pas un fait sans mettre le lecteur à même de le vérifier ; je n'impute pas un tort sans en fournir l'aveu écrit par celui que j'accuse. C'est une justice que je me suis entendu rendre par de chauds parti-

IT PREFACE

3ans de Voltaire , et que vous-même ne pourriez me refuser. Je vous le demande, Monsieur -, est-ce un pareil ouvrage qu'o n peut appeler un libelle?

Vous citez le passage dans lequel je rapporte la sortie de Voltaire de chez le président Desmaisons \ et vous prétendez y trouver l'intention de faire croire que c'étoit l'auteur de la Henriadc qui avoit mis le feu chez son bienfaiteur. Si c'eût été ma pensée , Monsieur, je l'eusse dite tout entière: j'ai long-temps prouvé, et récemment encore (1) , que je ne «uis pt)int habitué à la déguiser. Permettez-moi de vous faire observer que vous avez été un peu léger dan»

votre conjecture. Vous en serez convaincu si vous voulez ouvrir la Vie drj Voltaire, par Duvernet, quia écrit sur les notes fournies par Voltaire lui-même. Vous y trouverez, page 54, la phrase entière que j'ai employée, a l'exception qu'il y est dit : le feu éclata. Au lieu du mot éclata , j'ai mis le feu prit. Ne trouvez-vous pas mon expression moins faite pour jeter du soupçon sur Voltaire ? C'est le seul changement que présente ma phrase, dont vous voulez

(1) Dans l'édition des Chefs-d'œuvre de P. Corneille , avec les commentaires de Voltaire , et la €*ïlia,u'> de ces comme nta ires.

PREFACE. y

faire admirer Y adroite construction.

Vous pouvez ne pas être content que j'aie aussi bien fait connoître le philosophe de Ferney, niais je suis sur que vous êtes fâché de ni 'a voir prête une mauvaise intention qu'il est prouvé que je n'ai pas eue.

Vous dites encore que c'est sur ma foi qu'il faut croire que Volt airs a dédaigné le nom de son père. Vous n'avez pas fait attention que j'ai cité la propre lettre de Voltaire à l'abbé ' Moussinot, en date du 17 mai 1741.

Il y dit textuellement : « Je vous envoie d'autres parchemins où se trouve ce nom (d'Arouet), malgré le peu de cas que j'en fais. » La preuve de mon assertion vous paroît-elle suffisamment établie ? n'estce que sur ma foi qu'il faut croire ce que j'avance?

Ce sont les deux seuls faits sur lesquels vous m'attaquez 3 je crois avoir victorieusement répondu.

J'ai expose , dans ma préface , les raisons qui m'ont engagé à écrire la Vie de Voltaire ; j'ai démontré qu'aucun de ses historiens n'avoit mérité la confiance du public. Un de vos confrères a dit que la Vie écrite par Duvernet étoit dégoûtante , celle par le marquis de Luchet ennuyeuse ; et les détails qu'il a donnés de celle de Condorcet, ue permettent pas de

Vî PREFACE.

douter qu'elle ne soit a-la-fois dégoûtante et ennuyeuse. J*ai tâché de ré^ pandre de l'intérêt dans la mienne , et de la rendre amusante ; elle a été jugép telle par plusieurs de vos confrères. Il paroît qu'elle ne tous a pas ennuyé vous-même j l'analyse que vous avez pris la peine d'en faire prouve en même temps et votre talent, et le soin que vous avez mis à lire l'ouvrage.

Je me suis bien attendu , Monsieur,, que je ne plairois pas à tout le monde 5 mais j'ai voulu être utile, et j'ai la certitude de l'avoir été a vousmême, ne fût-ce qu'en vous apprenant des anecdotes que vous ne connoissiez pas \ car les recherches qu'il m'a fallu faire me sont garant que ceux qui se flattoient de connoître le mieux Voltaire , n'en avoient encore qu'une idée très-imparfaite.

J'ai l'honneur de vous saluer.

Il m'est revenu que l'on disoit dansle public, qu'il est évident , par moi* ouvrage , que je n'aime point Voltaire. Je pourrais répondre par ce vers d'un de nos auteurs dramatiques :

J'estime ce que j'aime, ou je cesse d'aimer.

Mais il me semble plus simple de faire observer qu'il ne s'agit pas d'examiner si j'aime Voltaire, mais seule-

PREFACE

ment si j'ai cité contre lui un seul fait dont je n'aie pas fourni la preuve. On m'a encore reproché de n'avoir pas rapporté toutes ses bonnes actions , maisoùfalloit-il les prendre? Le marquis de Lucliet, le plus modéré de ses historiens , n'en rapporte aucune } Colini, son secrétaire intime, qui a vécu cinq ans auprès de lui aux Délices , n'en cite aucune dans son ouvrage intitulé : Mon séjour auprès de Voltaire. Chabanon, qui a le plus fréquenté Ferney, et a qui Voltaire écrivoit : « Je suis persuadé que des gé/iies tels que vous peuvent ramener le siècle de Louis XIV (1) , »

Chabanon se borne a dire : « Peu d'hommes dans le cours de leur vie > ont fait autant de bien que Voltaire^ Il faut avoir vécu avec lui pour savoir tout celui qu'il opéroit sans faste et sans éclat. » Condorcet est celui qui a rapporté le plus de faits a l'avantage du chef des philosophes j mais il les a tous falsifies. Pour s'en convaincre, on peut voir les articles Desfontaines , Jore . Travenol, etc.

A l'égard de l'abbé Duvernet 9 nous avons prouvé qu'il a écrit sur les notes que lui a fournies Voltaire luimême.

J'ai } je l'avoue , quelquefois trouvé -* ■ ^^ *

(i) 2 septembre 1766.

8 PRÉFACE

matière a blâmer Voltaire dans ce qui l'avait fait louer par d'autres : mais j'ai cru et je croirai toujours que pour juger Faction d'un homme , il faut examiner le motif qui Ta fait agir. Voltaire a fait bâtir une église, doit-on juger de-la qu'il aimoit la religion ?

INTon : c'est qu'il a voit fait abattre , de sa propre autorité , l'église qui étoit à Ferney , et qui offusquoit son château. Il a établi une manufacture de montres a Versoyj étoit -ce pouir occuper des artisans sans ouvrage ?

Non, c'étoit pour se venger de Genève , en lui enlevant ses ouvriers et en détruisant son commerce ; il disoit de cette ville qui l'avoit chassé de son territoire : Je ne suis pas assez puissant pour faire tomber le feu du ciel sur Genève (1) , comme il disoit de Frédéric , qui Pavoit fait arrêter à Francfort , Je ne sais si je désire sa dammation éternelle (2), On peut donc faire k Voltaire l'application de ce passage d'une de ses lettres au comte d'Argental : « Quand on examine de près les pièces et les hommes, on rabat un peu de l'estime (3). »

Cette seconde édition contient un grand nombre de faits qu'on ne trouve pas dans la première ; c'est

(1) Lettre au marquis d'Àrgens, 20 janvier 1 761*

(2) Lettre au comte d'Argental, 17 août 170g. \%) 2 Août J761.

PREFACE. g

le résultat de nouvelles recherches non - seulement dans la correspondance générale de Voltaire > mais dans le Supplément au recueil de ses lettres, ainsi que dans sa correspondance avec Frédéric , dans la correspondance de madame du Châtelet , dans les lettres inédites de cette dame , dans les lettres inédites de Voltaire ; enfin dans ses lettres secrètes , toutes collections publiées séparément. Les lettres secrètes parurent de son vivant. Il Papprit avec beaucoup de peine.

« Je serois très-fâché , écrivoit-il à Damilaville, que mes letttres prétendues secrètes fussent débitées à Paris.

Quelle rage de publier des lettres secrètes ! » 11 n'eût sans doute pas été plus content de la publication de plusieurs de ses ouvrages , non plus que de sa correspondance, qui met a découvert soute sa conduite, et ne peut laisser aucun doute sur ses projets.

On a doublement lieu de croire qu'il auroit désapprouvé la sordide avidité de ses éditeurs , lui qui écrivoit : « Je pense que, comme il ne faut point publier tout ce qu'ont fait les rois % mais seulement ce qu'ils ont fait de mémorable , il ne faut point imprimer tout ce qu'ont fait de pauvres auteurs , mais seulement ce qui peut à toute force être digne de la posté* rite (1).

pj Lettre uiu marquise du jJeiiuiit, 3i mai i?ôx

lO PRÉFACE.

La cupidité des éditeurs de Voltaire est-d'autant plus blâmable , que luimême leur avoit indiqué ceux de ses ouvrages qu'il croyoit pouvoir être conservés. Après avoir cite la Henriade , ses tragédies , l'histoire de Louis XIV, son Essai sur l'histoire générale , l'histoire de Charles XII , celle de Pierre-le-Grand , l'explication des découvertes de Newton, il ajoute : « Ce sont la , s'il m'en souvient , a-peu-près tous mes véritables ouvrages (1). »

Pour mettre le lecteur a même de s'assurer de la véracité des nouveaux faits que nous publions, comme il peut le faire à l'égard des anciens , nous avons distingué les nouveaux par les lettres initiales des sources où ils sont puisés,

S. R. V. indiquent le Suppl.1 au Recueil

des Lettres de Voltaire.