DE LA PREMIÈRE ÉD1T10S

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J usqu'à ce moment la vie de Voltaire n'a été écrite que par des philosophes de son école ; aussi peut-on dire que c'est moins l'histoire de cet homme célèbre qu'ils ont présentée au public, que l'éloge de la philosophie du dix-huitième siècle, dont il fut le chef. C'est sous un point de vue fort différent de celui de ses biographes, que nous nous proposons d'envisager Voltaire. Ce sont ses mœurs % son caractère , sa conduite , ses opinions, ses projets , les moyens qu'il employa pour les faire réussir, le succès qu'ils obtinrent, les avantages qu'il en retira , les inconvénients qu'ils lui firent éprouver ; era un mot , c'est lui que nous avons l'intention de faire connoitre.

Un écrivain célèbre a mis en tète d'un de ses Ouvrages : Si tu nie lis , tu es perdu ! et cela n'a pas empêché un trop grand nombre de personnes de le lire. Nous pourrions peut-être mettre en tête de celui-ci : iSï tu nous lis , tu es préservé du danger ! mais nous ne nous dissimulons pas que ,

Xïl PREFACE,

pour que nous pussions nous promettream résultat si heureux , le seul but que nous nous proposons en prenant la plume , il faudroit qu on nous lût sans prévention , et avant d'avoir reçu aucune de ces impressions que l'on prend de si bonne heure dans le siècle ou nous sommes , et dont on se défait d'autant plus difficilement , qu'elles ilattent les passions. Nous n'espérons donc un plein succès qu'auprès de ceux qui nous liront avec l'intention de profiter , comme nous écrivons avec l'intention d'être utiles.

Qu'on ne s'imagine cependant pas que nous redoutions l'œil pénétrant d'un lecteur expérimenté ; nous osons même braver toute la sagacité ', disons plus, tout l'ergotisme des prétendus philosophes. Mais il y auroit de la témérité à nous d'espérer les convaincre ; trop heureux si nous parvenons à les ébranler un peu !

Jeunesse aimable > a laquelle ce livre est principalement consacré , ne vous effrayez point du ton sévère qu'il peut vous paroître annoncer.

Lisez avec confiance. On sait bien que pour vous être utile il faut savoir vous amuser , ou du moins prendre garde de vous causer de l'ennui. On ne vous entretiendra de morale que lorsqu'elle se présentera d'elle-nièine,

PREEÀCE. XIII

et qu'on la croira propre à tous préserver du danger , ou à vous indiquer ia véritable route du bonheur.

La Vie de Voltaire est bien digne d'exciter la curiosité , et elle est assez féconde eu événements pour offrir une lecture agréable.

Les faits que nous avançons ne peuvent laisser aucun doute ; nous en puisons une très-grande partie dans les ouvrages de ceux qui ont le plus loué \ oltaire. îl est a^sez singulier que les mêmes faits fournissent une matière si différente. Cela tient à la manière de les présenter et aux intentions des écrivains. Ceux qui kous ont précédés, ont voulu propager ce qu'ils appellent philosophie} nous voudrions au contraire en arrêter les malheureux effets. Il est vrai que, pour y parvenir, nous faisons connoître des résultats que ces Messieurs se sont bien gardé de laisser apercevoir. Nous avons le malheureux avantage que les événements ont prouvé combien etoit trompeuse leur manière d'interpréter les choses. Il est d'ailleurs une infini té de faits qu'ils ont omis, soil avec intention , soit faute de les avoir connus. Onpourroit ne pas admettre cette dernière raison, puisque c'est dans la correspondance de Voltaire même que nous en avons trouvé une

jtlf ÊRÉPÂCÈ.

grande partie. Il est vrai qu'il a fallu, pour faire usage de ceux-ci et de beaucoup d'autres , de longues recherches et un très-grand travail > dojit ses panégyristes ont pu se dispenser. Aussi chereheroit-on inutilement de l'exactitude dans plusieurs des dates qu'ils indiquent, de la vérité dans quelques-uns des faits qu'ils racontent , et sur-tout du goût dans la plupart des jugements qu'ils portent. Comme ils écrivoient l'histoire d'un homme plein de systèmes , Ils ont cru pouvoir s'en permettre, à son exemple . Nous avirons l'occasion d'en citer quelques-uns.

Quelle confiance d'ailleurs peut-on avoir aux biographes de Voltaire? Sur trois qui ont entrepris de nous faire connoître cet homme extraordinaire, deux , le marquis de Luchet et Condorcet, étoient ses ainis , et parta-* geoient ses principes -, le troisième , l'abbé Duvernet, écrivit, pour ainsi dire, sous la dictée de son héros.

L'anecdote qui le prouve n'est pas indifférente : Duvernet lui avoit écrit pour avoir quelques-unes des pièces de vers faites en son honneur. Il lui répondit, le 25 mars 1772: « Puisque vous êtes l'enchanteur qui daigne écrire la vie du don Quichotte des Alpes, qui s'est battu si long-temps contre des moulins à vent, il faut vous

PREFACE. XT

fournir les pièces nécessaires en original. M. Durey de Morsan, frère de madame la première Présidente , a l'extrême bonté de se donner cette peine Je le possède à Ferney depuis quelque temps. »

Voltaire vit plusieurs morceaux de l'ouvrage de son historien. Le début que voici , peut en donner une idée :

« Des souverains tels que Titus r Trajan, Marc-Aurèle, Henri IV , sont sans doute de grands dons de la nature , mais un don plus grand encore , est un vrai philosophe ; et y sous ce titre, Voltaire est-, sans contredit, le plus beau présent qu'elle ait encore fait aux hommes. »

Rien de plus exagéré est-il jamais sorti de la plume d'un panégyriste ?

Il y a lieu de croire que Voltaire lui-même en rougit ) car il écrivit à La Harpe, le 6 avril 1772: « 11 faudrait que M. cPAlembert engageât moi* historiographe à ne point faire paroître , de mon vivant , certains morceaux qu'il m'a envoyés , qui me paroissent très-prématurés , et , qui pis est, peu intéressants. Je n'ose point prier M. d'Alembert de lui en parler ; mais si , par hasard , il voyoit M. l'abbé Duvernet , il me feroit grand plaisir de l'engager a modérer son zèle, »