POLITIQUE , LITTÉIUIRE ET MORALE

François Arouet 5 père de Voltaire, exerça peildant dix-sept uns, à Paris, les foiictions de notaire , qu'il quitta en 1 692 , et fut reçu , en 1 70 1 , au serment de Toffice de receveur alternatif et triennal des épices, vacations et amendes de la chambre des comptes. Après avoir rempli ceHe place durant vingt années, il s en démit en faveur d'Armand Arùuet, son fik aîtîé, qui en obtint la commission le 29 décembre 1721 ('*').

Il y avoit déjà un an que François AroUet

n'étoit plus dans le notariat, lorsque Mar§uerite

ÏAumart, son épouse, lui donna un second fils.

François-Marie Arouet^ connu depuis soUs le nom de Voltaire y naquit à Châlenay, au-dessus de Sceaux, à deux lieues et demie de Paris, le

ao février 1694. Son extrême foiblesse empêcha

C^) Note de lautetiT,

J'ai levé à la cour des comptes, eo idi6, les expéditions des deux actes de réception d^Arouet père et Q'Arouet fils aîné'- o^ «jui pn)uve U (àusscti de rasscrtion de Coodorcet , qui doDQC ^ Ârowa père le titre de trtscrUf^ et h chambre Hes eomy^.-^

de le transporter à Tégiise j on se contenta de Tondoyer dans la maison paternelle, où on le garda, pendant neuf mois, entre la vie et la mort. Ce no fiit qu'au bout de ce temps que Ton conçut l'espoir de relever. Le aa novembre il fut présente aux fonts baptismaux de Féglise Saint -Ândrcdo^-Arts. On verra ce qui le fit, par la suite, changer son nom en celui de Voltaire, quil a pendu si célèbre.

François-Marie Ârouet passa les premières années de Veu&LUCG avec Armand Arouet, son frère aine, qui, sans avoir autant ci« vivacité que lui, ne manquoit pas d'esprit. On se plaisoit, dans la famille , à les entendre se contrarier et se lancer des épigrammes. On rcmarquoit que le cadet avoit le plus souvent Favantage, et annonçoit déjà un esprit extraordinaire. Ce furent quelques-unes de CCS saillies qui engagèrent la fameuse Ninon à lui > léguer une somme de deux millelivres, poui' lui commencer une bibliothèque.

Arouet avoit atteint sa dixième année, lorsque, en 1704 ) son père le mît au collège de Louis-le- Grand, tenu par les Jésuites, qui ont fait tant d'excellents élèves. Les dispositions! naturelles de celui-ci ne pouvoient que fructifier entre leurs mains; aussi obtint-il de grands succès. 11 fît sa rhétorique sous le père Forée et le père Lejay; "un tenoit la classe du matin , l'autre celle du soir. Le père Porée distinguoit cet élève de tous les autres*, Arouet, de son côté, aimoit beaucoup ce

VIE DE VOLTAIKE. 9

jésuite. Il n'en étoit pas tout-à-fait de même du père Lejay. Un jour, sur une repartie qiie le disciple fit au professeur, ce dernier lui crie : Malheureuse ^ tu seras un jour l étendard du déisme en France! La prédiction du père Lejay ne s'est que trop bien réalisée.Le pèrePalu, alors confesseurdu jeune écolier, n'a pas moins bien préjugé son caraclèrcj lorsqu'il a dit : Cet enfant est dévoré dé la soif de la célébrité. Jamais homme n'en obtint une sîgrande, et Ton verra qu'il se Test acquise par des efforts continuels, et par les entreprises les plus hardies. Il venoit de finir sa rhétorique , lorsque Jean- Baptiste Rousseau, assistant à la distribution des prix , en 17 ib , remarqua qu'on l'appela deux fois, et demanda au père Tarteron quel étoit cet élève : le professeur le fit venir, et il fot embrassé du plus ^and de nos poëtes, auquel il envoja^ deux ans iprès, une ode qu'il avoit composée pour le prix de TÂcadémie. Il sefaisoit un devoir de consulter Rousseau, et joignoit pour lui l'amitié au plus grand respect; une lettre qull lui écrivît dix ans après , finissoit ainsi : Je vous supplie , Monsieur, de compter toute votre vie sur moi comme sur le plus zélé de vos admirateurs. » Ce respect, cette amitié, cette admiration , ne durèrent que ju»qu'aa moment où la firanchise de Rousseau coir^ nuança à lui déplaire : à ces premiers sentimei^^5 succédèrent une liaine implacable, une pers^^w^

tien affirenseï Ceux-là avoient procuré au y*^

Àrouet des sensations douces et agréables; (^^^

ci attirèrent à Voltaire , dans la force de lage , des chagrins cuisants. Alais n'anticipops pas sur les événements. ^

Arouet avoit seize ans, lorsqu'au sortir du collège il revint dans la maison de son père. Celui-ci lui parlant un jour du choix d'un état :Je n'en veux pas d autre, répondit-il, que celui d'homme de lettres. Il fallut cependant, par. obéissance, qu'il fit son droit. Il se distrayoit de cette fastidieuse occupation dans la société de^Lafare, des abbés de Chaulieu, Courtîn et Servien, avec qui Fabbé de Châteauneuf, son parrain, lui avoit fait laire connoissance. Se trouvant un jour avec plusieurs d'entre eux, à Tâge de dix-sept ans, à lable chez le prince de Conti , qui faisoit des vers ; Nous sommes ici, dit-il , tous princes ou tous poètes. On voit que dès lors il n'hésitoit pas à regarder les poëtes égaux aux princes; par la suite il les mit bien au-dessus.

Il avoit dix-huit ans lorsqu'il composa, pour concourir au prix de l'académie, une ode dont le sujet étoit la construction du chœur de Noire- Dame de Paris, ordonnée par Louis XIV, pour accomplir le vœu de Louis XIII. Le prix ayant été donné* à l'abbé Dujarry, son jeune concurrent montra dès lors ce caractère irascible dont il a donné tant de preuves dans le cours de sa vie. Pour se venger du prédicateur couronné, il fit une satire intitulée Le Bourbier^ dans laquelle il ne ménagea pas plus ses juges que son vainqueur.

Cet écrit irrita tellement son père, qu'il fut sur le point de le chasser de sa maison. Il s'y conuuisoit d'ailleurs fort mal.

Les chagrins qu en éprouvoit le receveur des épices de la chambre des comptes le déterminèrent, en 1714?.^ profiter de l'occasion de le faire partir poiu* la Hollande, en qualité de secrétaire du marquis de Châteauneuf, fi-ére de Tabbé, et ambassadeur de France à la Haye. Son éloignement de Paris oflBcoit d'ailleurs l'avantage de rompre les liaisons qu'on lui avoit fait contracter, tant avec ceux que nous avons déjà nommés, qu'avec d'autres compagnons de plaisirs.

Le jeune secrétaire avoit reçu de trop mauvai5 principes , et avoit eu trop de mauvais exemples sous les yeux, pour ne pas se livrer à ses passions , dans Tàge où elles commencent à prendre toutleuF empire. A peine arrivé en Hollande, il y conçut un amour violent pour la fille cadette de madame Duuoyer, femme d'esprit, discréditée par sa conduite avec son mari, mais qui savoit respecter les devoirs de mère. Elle se plaignit à FaTaibassacleur, qui mît l'amant aux arrêts dans son hôtel. Ne pouvant aller voir sa maîtresse, Arouet lui envoya des habillements d'homme, avec invitation devenir le trouver sur labmne;ce qui eut lieu ( jV Le marquis de Châteauneuf en fut instruit, et, ^^r les nouvelles plaintes de madame Dunoyer^ ^ ^.

(î) Bistoire littéraire jle Voltaire, par le marquis D^ v

I â VIE DE VOLTAIRE.

lant prévenir des suites plus fâcheuses, il fit partir Arouet pour Versailles, en priant le secrétaii-e d'Etat d'empêcher qu'il ne revint en Hollaiide(i).

Rentré dans la maison de son père, il en fut l)ientôt renvoyé, parce qu'il ne Fouloit s'occuper que de faire des vers, et qu il fréquentoit la môme société qu'il voj oit avant d'aller à la Haye (a). Il obtint cependant son pardon, à condition qu'il entreroit chez un procureur. Il travailla chez maître Alain, rue Perdue, place IVIauhert. Thiriol L toit dans la même étude. C'est là que prit nais- ^iance Tamitié qui régna près de 4o ^^^ entre eux (3).

Arouet n'étoit pas dTiumcur à suivre longtemps cette carrière. Les mêmes raisons qui a voient engagé son père à l'envoyer en Hollande furent cause qu'il se détermina à le laisser pai-tir, en 1710, avec M. de Caumartin, qui remmena à sa terre de Saint-Ange. Les conversations qu il y eut avec M. de Caumartin père , qui avoitT>caucoup fréquenté dans sa jeiinesse des seigLems de la cour de Henri IV, lui donnèrent l'idée de la Henriade :. le même vieillard lui fournit auGsi des matériaux pour le Siècle de Louis XÎV. Dès ce moment il se livra décidément à la poésie. Après avoir passé quelque temps à Villars^ où l'emme-

(i) Vie de Voltaire, par Condorgst.

(2) IbidL

(3) Vie de Voltnjre , par DtrvEBSET.

nz DE voltaihe. i3

nërent M. le duc et madame la duchesse de Sully, il revint, en 171 7, à Paris, et fut mis à la Bastille, pour avoir composé la satire destToi vu, contre Louis XIV, qui venoit de mourir. Il y resta plus d'un an , et y corrigea sa tragédie SCEdipe , qui fut jouée en 171 8. On prétend quil éloit encore à la Bastille quand on eu donna les premières représentations, et que le régent, qui eut occasiou de visiter cette prison, en fit sortir Tauteur de la , tragédie, en considération du plaisir qu'elle lui :iYoit £ait éprouver.

Le jeune poëfe, aussitôt son élargissement, alla chez le prince pour le remercier. Soyez sage, lui dit monsieur le Duc , et j'aurai soin de vous. Agréez ma reconnoissance de ces nouvelles hontes, repartit Tex-prisonnier; mais je supplie votre Altesse royale de ne plus se charger de mon logement ni de ma nourriture.

Ce fut à sa sortie de la Bastille qu'Arouct changea son nom. Dans un recueil de lettres ayant pour ûtre Juvenillia, on en trouve une qu'il écrivit à mademoiselle Dunoyer, la même qu'il avoit connue en Hollande. Cette lettre, signécV oltaire, porte par post-scriptum : Ne t'étonne pas, ma chère, de ce changement do nom-, j^ai été si mal heureux ai^ec l'autre, que je veux voir si celuici m'apportera du bonheur.

Voltaire a depuis montré son mépris po\:^, p^ nom de famille. Il écrivit de Bruxelles le ^^ ' \ r 7:î I , à TabLé Mou? sine t , chargé de ses ^i^R ^ j^

l4 VIE DE VOLTAIRE,

Paris : « Je vous ai envoyé ma signature , dans la-' quelle j'ai oublié le nom d'Arouet, que j'oublie assez volontiers. Je vous renvoie d'autres parchemins où se trouve ce nom, malgré le peu de cas que j'eu fais, m

Il ne fut cependant pas plus heureux pour en avoir changé. Ce n'étoit pas dans son nomquil devoit apporter du changement pour trouver le bonheur; c'étoit dans sa manière de penser et d'agir.

A peine Fauteur d'OEdipe étoit-il sorti de la Bastille, qu'on vit paroîlre, en 1719, contre le régent Philippe d'Orléans, qui lui avoit procuré la liberté, un poëme atroce, intitulé les Philippiques. Les soupçons se portèrent d abord sur lui; mais on a reconnu depuis que cet ouvrage étoit de Lagrangc^Chancel, auteur d'Amasis et de plusieurs autres tragédies. Ce qui contribua à le faire attribuer à Voltaire, ce furent ses liaisons avec le plénipotentiaire de Charles XII , le baron de G oertz, qui avoit projeté un grand bouleversement dans rÉurope , et l'assiduité du poëte chez le duc du Maine , où se réunissoicnt tous les ennemis du régent. Le piînce se contenta de Téloigner de Paris, 11 se retira au château de Sully ^ où il composa sa tragédie d'Artémire. Devenu amoureux d'une demoiselle des environs, il la détermina à se charger du rôle principal. Les comédiens ayant accepté et l'ouvrage et la maîtresse de Voltaire, il obtint du régent la permission de venir à Paris.

VIE DE VOLTAIRE. l5

La pièce et la débutante furent accueillies du public par des sifflets. L'auteur amant, indigné de ce double outrage, s'élance de sa loge sur le théâtre, et harangue les spectateurs.

Dans le prc mier moment, le bruit augmente, les sifflets redoublent; mais bientôt on rcconnoît Fauteur d'Œdipe, et Ton finit par écouter la pièce et Tactrice (i). Il retira Tune et lautre du théâtre , et retourna à Sully.

Peu de temps après il obtÎAt la permission de se fixer dans k capitale; mais étant allé passer quelque temps k Vauvillars, il n en revint quô Tannée suivante, et logea quai des Théatins, chez le président de Bernières. Ce magistrat avoit une terre à Forges, où ils alloient passer une partie de la beîle saison. Ce fut dans ce temps que Voltaire composa son infâme Epitre à Uranie , qu'il appela depuis le Pour et Contre^ et qui avoit d abord }>our titre Epitre à Julie y probablement du prénom de madame de Ruppelmonde , fille du maréchal d'Alègre, pour laquelle cette pièce de vers avoit été fidte. U partit avec cette dame pour la Hollande, au mois d'octobre 1722. Il vit Jean- Baptiste Rousseau à son passage à Bruxelles , où il resta trois semaines. Ce fut eu repassant dans cette ville, qu'il prit pour ce grand poëte, à l'occasion de cette même épltre à Uranie^ la haine que nous verrons éclater plus tard.

(0 Vie de Voltaire, pat DovEnarrr.

l6 VIE DE VOLTAIRE.

A son retour de Hollande , Voltaire demeura taulôt en Normandie, à Larivière Bourdet , autre terre de madame de Bernières, tantôt à Paris, dans riiôtcl de cette présidente.

Etant allé en 1728 passer quelque temps à Maisous, château appartenant au président Desmaisons, et situé sur les bords de la Seine et de la forêt de Saint-Germain , il y fil une lecture du poëme de la Ligue , connu aujourd'hui sous le titre de la Uen riade. Avant de commencer, il dit à ses auditeurs : J'implore non l'indulgence, mais la sévérité d$ mes juges. Cependant , fatigué des observations qu'on lui fait, Use lèvo brusquement, jette son poème au feu , en disant : Il n^est donc bon qiià être brûlé (i) / Ce fut quelque temps après, et dans la même maison , qu'il eut la petite-vérole.

Celte maladie lui prit le 4 novembre, et parut d'abord très-dangereuse; mais il fut rétabli à la fin du même mois, et se mit de suite en route pour Paris. A peine étoit-il monté en voiture, que le feu prit dans la chambre qu'il avoit occupe e, embrasa en grande pariic une des ailes du chAteau, et causa un dommage de plus de c^at mille francs (2).

Nous arrivons au temps d'une des plus f5cheuses aventures de Voltaire, Il s'agit de la bastonnade quïl reçut au mois de dëceinbre 1726 , i

(0 Vie de Voltaire « par. DuT]UkinET«.

fs) Ihii. , p. ÎJ4.

VIE DB VOLTAIRE. ly

la porte de lliâtel du duc de Sully, rue Saint-Âiitoine, des gens du chevalier de Rohan-Chabot. Ce Jeune seigneur, à la suite dWe discussion quils avoieut eue, ayant demandé qm il ëtoit, Voltaire s etoit empressé de répondre : Je suis le premier de mon nom, et vous le dernier du vôtre.

Voltaire, dit Duvenfet, apr& avoir pris des leçons d'armes, demanda raison au chevalier, qui accepta le défi pour le lendemain; mais le ministre, averti par la famille, fit mettre Voltaire à la Bastille. Au bout de six mois on lui rendit la ILbertc, et on lui signifia l'ordre de sortir cj^ France : il passa en Angleterre,

Ainsi, à trente-deux ans, Voltidre avoit été renvoyé de la Hollande, chassé de chez son p6re, mis à la Bastille , exilé de Paris, maltraité par dos valets pour avoir insulté leur maître, remis un« seconde fois à la Bastille, et exilé de France. Ce n'étoit sûrement pas avoir de grandes dispositions pour la philosophie, mais celle qu'il se proposoit d'embrasser n'en demandoit pas d'autres.

Qu'attendre, d'ailleurs, d'un homme imbu dès le berceau, de principes irréligieux, élevé dans la licence, n'ayant jamais connu aucun frein , et qui avoit toujours firéquenté la société la plus corrompue, et d'autant plus dangereuse, que, sous le voile du bon ton, elle cachoil les maximes les plusdépravéesj d un homme enfin q\|*^ s'étoit formé ce système (pi'il a prêché tQpte.j^

l8 VIB DE VOLTAIRE.

vie : le plaisir est le but universel} qui V attrape a fait son salut {i).

Le marquis de Lucliet, Duvernet et Condor* cet, les trois biographes de Voltaire, s'accordent à regarder la Hcftiriade comme ayant fortement contribué à son aisance. <i Voltaire avoit hérité , dit Condorcet, de son père et de son frère une fortune- honnête; Téditionde laHenriade faite à Londres Favoit atig;meatée, etc. » Le marquis de Luchet prétend (jiie le produit de la Henriade fiit très-considérable, et que Voltaire se trouva bientôt en état de Êiire du bien. « Après Tédition de b Henriade à Londres, en 1726, dit Duvernet (*) sa fortune fut celle d'un homme aisé : ce que, deux: ou trois ans après, il retira dé la succession de soù père, en fit an homme ridbe. »

On peut remarquer ici que Condorcet cite les héritages du père et du frère de Voltaire comme ayant été la base de sa fortune, avant même seiS bénéfices sur la Henrisj^, tandis que Duvernet ne lui fait recueillir la succession de son père, 4jui, suivant lui, le rendit riche, que trois ans après le prodigieux succès de ce poëme à Londres, n seroit déjà un peu difficile de concilier ces deux auteurs eutr'eux; mais ne seroit -on pas fondé c assurer qu'ils s'éloignent tous deux de la vérité

(i) Lettre à Ba^, 10 octobre 1736.

(♦) f^oit de Vauteur^ CttUi éStioD ne fat faite qa*ea t^aS-

VIE DE VOLTAIRE. ig

en faisant observer que Voltaire fat déshérité par son père dont il attaqua le testament (i), et qui ne laissa qu'un très-foible héritage? On peut rap- ^ler, à l'appui de cette opinion, les craintes que Voltaire a manifestées dans plusieurs lettres. Il dit dans Pune(2): «levons avertisque nos affaires de la chambre des comptes vont très-mal^ et que je cours risque de n'avoir rien de la succession de mon père. » Dans Fautre (3): « Ma fortune prend un tour si diabolique à la chambre des comptes, que je serai peut-être obligé de travailler pour yivre. » Enfin il déclare ^ dans une troisième (1), n'avoir jamais eu de sa Êimille que quatre mille livres de rente. La plus grande partie provenoit de la succession de son frère, qu'il ne rebueillit

Ce que Voltaire a dît de l'édition de la Henriâde est encore plus opposé aux assertions de ses biographes. « Il est très-vrai ^ écrivit-il jqnil m'en a coûté beaucoup pour avoir fait la Henriade, et que fai donné autant d'argent en France que ce poème rn^en a valu à Londres (5). » Rien ne prouve mieux que ce poëme ne fit point sa fortune. Il ne reste donc pour causes de celle-ci,

( î } lettre de Volt^iire à madame de BinsiinEs. i o juillet 1726 (a) A Thiriot, 26 septembre 1724-

(3) A madame la présidente de Bernières, même année

(4) A Thiriot, 4 mars 1769.

(5) Lettre à l'abbé Prévost, finnëe 1740*

: O VIE DE VOtTAIRt:".

avouées par ses amis, que Fîntérêt que Paris de Montraartel.Iui donna dans les vivres; les gains qu'il fit sur la loterie de la ville ea lyag^ et ses spéculations sur les blés; ses ennemis ajoutent, les ventes qu'il faisoit d'un même manuscrit à différents lifeires.

La voix de V amitié , dît Duvernet^ rappela Voltaire à Paris (•^) ; probablement il fallut aussi la voix du ministre qui l'avoit exilé de France. , ]

L'arrivée de l'auteur de la Henriade ne fut annoncée à Paris que par un petit écrit philosophique y intitulé Sottise des deux Parts ^ et qui avoit pour objet les affaires de la religion, de la constitution Unigenitus , eîd

Voltaire gagna en 1709 les fonds de la loterie de Pclletier-Dcsfarts , créée pour la liquidation des dettes de la ville. Ce contrôlcui'-général contesta la légitimité du gain. Le conseil décida en faveur du gagnant; mais celui-ci, aaîgnant la Vengeance de son adversaire , s'éloigna de Paris , et alla joindie à Plombières le jeune duc de Richelieu. Peu de temps après, Tadministration des

(*) Note âe Vaultur.'

Nous diùia 0QverQct pnr préfcience aux «mies blogmpbea cîc Voltaire, parce que ce dernier, sachant qaUI vouîoit écrire sa \ic, lui fit rciueitre les matériaux oécessaires par M. Durey de Moi-àan. (LetU-e de Voltaire du a 3 mars 177a.) CcUe periîcu- Urité a dû aoas donner en même temps beaucoup de mL^Aauce •ut le témoignage de Duvernet on cecUiincs occasiofis.

VIE DE VORTAIRE. il

finances fut retirée à Desforts, et Voltaire reparut dans la capitale.

IVIademoiselle Adrienne Lecouvreur, célèbre actrice tragique, étant morte au commencement de 1730 9 et TEglise ayant refusé de lui donner la sépulture, Voltaire essaya de la venger, en faisant son apothéose, dans laquelle il attaqua la

I nation en général, 'et particulièrement les gens en place. On s'en plaignit au garde des sceaux, et le poète sentit la nécessité de s'éloigner de nou-

|- veau : il feignit de passer en Angleterre, et ne quitta point la France ; il se retira à Rouen , où ,

I sous \e T^om d'un seigneur anglois que des affîiires d'état avoienf forcé de s'expatrier, il vécut sept mois caché dans la maison de Jore, imprimeur.

Ce temps fut employé à publier tout à la fois deux éditions de Charles XII , et une édition de la Henriade. Son usage étoit alors de faire imprimer à ses frais ses ouvrages, et quand un certain nombre d'exemplaires en étoit écoulé, il vendpit le surplus de Védition à un^lihraire, et en pubLîoit une autre â la &veur de quelques légers changements.

On a beaucoup parlé des torts de Voltaire avec ses libraires; nous n en citerons qu'un , parce qu'il est d'un genre peu commun : il avoit traité avec Ledet et Desbordes , libraires à Amsterdam , pour l'impression d'une édition de ses OEuvres, mais voulant en fsûre à Rouen une autre à laquelle l£( première auroit nui , il sollicita M. Desforges po^i^

cî^^rrosso s'il ne changeoit de propos (i> L'auteur dO^dipe fut fort humilié de l'indignation que celui des Cantates lui témoigna pour sa nouvelle production. Dès ce moment il cessa de lui demander des conseils; il ne lui écrivit même plus. Delaunay, auteur de la comédie du Paresseux, ayant envoyé, quatre ans après, à Jlousseau, la tragédie de Zaïre, avec prière de lui en dire son avis , celui-ci lui fit passer plusieurs critiques sur cette pièce, Delaunay les communiqua à quelques personnes. Voltaire en eut connoissançe^ et dèslors ne vit plus dans Jean-Baptiste qu'un ennemi déclaré.

.Dans la lettre que Rousseau fit imprimer dans la Bibliothèque française, pour expliquer sa conduite avec Voltaire, il avoit nommé M. le duc d'Aremberg : Fauteur du Traité de la Tolérance en profita pour irriter ce seigneur, qui retira la table iBt le logement à Rousseau. Celui-ci chercha alors à rentrer à Paris. Le comte du Luc et M. de Senozan s'employèrent pour obtenir son rappel; mais ses ennemis s'y opposèrent: Voltaire encouragea leurs efforts. Il écrivit à ce sujet à Berger (2): « M. Saurin le jeune et M. de Crébillôn sont tous deux fils de personnes distinguées dans la littérature, que Rousseau a indignement atta-

(i) I^ttn dé Ïean-Baptiste Rousseau , du 21 niai i^^O^va^ ttétéè dans ia Bâ>]ifliihéqae françoise , p. 1 3^. (?) 1730. L. S.

L TIE DE VOLTAIKE. ' a5

■ ffuées, ils doivent s'unir contre Fennemî commun. Siliousseau ret^eno/f , son hypocrisie seroit dangereuse à M. Saurin le père, et le contre-coup en lomberoit sur le fils. Je sais sur cela bien des pardeolarités. Je vouç prie sur-tout (marquoit-iî au mêmÇ) de parler au jeune Saurin. II est bien int(!'ressé à affermir la honte d'un homme dont la réhabilitation feroit la honte du vieux Saurin père, et la perte du fils (i). « Il répétoit souvent

i qu'il partiroit dq France le jour que J.-B. Rous-

I seau y rentreroit (2). »

S. Jean -Baptiste étant venu à Paris incognito

\ dans le temps des quejrelles de Desfontaines avec Voltaire, celui-ci écrivit à un avocat pour savoir s'il pourroît impliquer Rousseau dans 1 accusation quïl alloit intenter à Desfontaines. «Peut-on, di-

\ . soit-il, assigner Jean-Baptiste Rousseau à l'arche-

' véché, où il est déguisé sous le nom de Richer?

[ Le procès étant au Châtelet, peut-on dénoncer le misérable comme n'ayant point gardé son ban ; et, le dénonçant au procureur -général, l'affaire ne va-t-elle pas toujours son train au Châtelet (3)? » Voilà cependant Thomme qui disoit :

p « J aimerois autant qu'on m eût accusé d'avoir fait

(i) Novembre lySS,

(2} Lettre de madame du Cbâtelet au comte d' Areental, i^S^.

(3) Extrait de la première lettre de Clément à Voltaire , d«nf ia^aelle il lui déclare avoir sous les yeux le mèmoii-e écrit dt |t gro^irt inaÎQ.

$6 nB D£ VOLTiLni£,

rouer Calas ^ que de m'impater d'avoir persécuté un homme de lettres (i). »

Voltaire a poursuivi Jean-Baptiste Rousseau niéme après sa mort, arrivée le 17 mai i74r. Il Pa accusé d'avoir fait une épigramme contre Tabbé d'OIivet, qui avoît formé le projet de le faire revenir en France. Cette accusation a été démentie par Tabbé d'Olivet lui-même, dans une lettre insérée aux Récréations littéraires. Il y déclare que Fépigramme dont il s'agit a été faite par un nommé Mahuet, avocat de Rheims.

Yoltaire a persisté à prétendre que les couplets attribués à Rousseau, et qui avoient été cause de son bannissement, étoient de lui, tandis que Boindin, l'un de ceux attaqués dans ces couplets, a laissé un mémoire très-circontançié pour justifier Rousseau, et que celui-ci , qui depuis longtemps menoit une vie piejuse, avoit protesté, à l'article de la mort, n'être pas l'auteur de ces couplets, Voltaire a dit à cette occasion : « La Brinvilliers alloit à confesse après avoir empoisonné son père , et empoisonnoit son frère après la confession. » Sans aller chercher une comparaison aussi atroce , le persécuteur de Jean-Baptiste auroit pu se citer lui-même, el dire : N ai-je pas écrit au mois de mars 1764, au marquis d^Argens :

« Très - révérend père en diable, et très -cher frère,..., souvenez-vous de la parole sacrée que

(i) teure air comte d'Argental, 1 1 janTier i^G6.

VIK DB VOLTAIKB. ^J

nous nous sommes donnée dans le caveau de Lucifer^ de ne jamais croire un mot des tracasseries que pou^oient nous &ire les esprits immondes déguisés en anges de lumière.^.. » Cela m'a-t-il empêché de communier avec mon secrétaire, le mois suivant?

11 est vrai, lui auroit-on répondu; maïs madame Denis venoit de vous écrire qu'on vous rer gardoit comme une brebis infectée , capable de communiquer la contagion partout où vous vous trouveriez. Vous aviez le plus grand intérêt de rassurer ks esprits ; voilà ce qui vous décida (i).

Rousseau, au contraire, étoit retiré depuis Jong-temps dans un pays où il n'avoil rien à redouter. Ce ne furent point des impressions étrangères ni la crainte qui le ramenèrent à la religion, dont il ne s^écarta plus; ce fut ce même sentiment intérieur qui y entretint ou y ramena les Corneille, les Racine, les Boileau, les Gresset, les Lafontaine, et tant d'autres qui ont honoré la France par leurs écrits.

Ce fut à l'occasion du Temple du Goût que commencèrent entre Desfontaines et Voltaire ces hostilités qui troublèrent si fort le repos de ce dernier, et dont nous parlerons plus tard. Nous nous bornerons à dire ici que Desfontaines critiqua vivement les jugements portés dans le Temple du Goût; ce qui déplut beaucoup à Tauteur^ q^^

(i) CoUinijdans mon séjour auprès de VoUairç>

aS , VIE DE VOtTAIRE

dW autre côté, étoit Incjuiété pour le mtaie onvrage jjar le garde des sceaux. Il écrivoit à ce sujet è son ami Thiriot : Je ne suis pas encàre fouf-ifait logé;- jachei'ois mon nid, et j'ai bien peur d'en être chassé pour jamais.

Ceux qui lisent le Temple du Goôt^ peuvenl s'étonuer qu'on ait, pour cet ouvrage, menacé Voltaire d'une lettre de cachet; mais il est bon qu'on sache qu'il étoit tout diflërent de ce qu on le voit aujourd'hui. « Je me trouvai, dit son aua tcur, dans la nécessité de rebâtir un second (c temple, j'ai été tout ca qui pouvoit servir de « prétexte à là fureur des sots ( i ). »

Il faut bien être ennemi de son propre repos pour le troubler ainsi continuellement. Ce n'étoient pas des vexations qu'on suscitoit à Voltaire: c'étoit lui-même qui s'attiroit des chagrins , soit en se créant des adversaires par des provocations, soit en éveillant Tattention du gouvernement par 6es continuelles entreprises sur la morale, sur la religion et sur la politique ; de sorte qu'il se rendpit parfaitement justice quand il disoit :fai passé toute ma vie à faire des folies. Quand j'ai été malheureux ^ je n'ai eu que ce que je mérifois (2).

Au moment même où Voltaire craiguoit en lySj ce qu'il appeloit une persécution au sujet de son nuilheureux Temple du Goût (c'est l'épithète

(1) Lettre à lliiriot, i" mai 1733.

{%) Lettre h Cidevillc, 3 septembre i^33.

qu'il emploie), il se disposoit à lancer dans le public un de ses plus infâmes ouvrages : il vouloit auparavant laisser apaiser les (Criaille fies (i ) qu'avoit excitées sa dernière production, dans laquelle il n'avoit insulté que des hommes de mérite , pour en répandre une qui attaquoii la religion avec fureur, en lui opposant les sectes les plus bizarres, dotit il Élit leloge. On pressent que je veux parler des Lettres philosophiques, appelées quelquefois les Lettres angloises, 11 étoit bien aise , disoit-il , de les tenir prêtes pour les lâcher quand cela seroit indispensable (2). Il étoit encore chez madame de Fontaine-Martel lorsque. Tannée précédente, il avoit fait imprimer ces Lettres par Jore, son ancien hôte , à qui if avoit assuré avoir une permission verbale. •

L'édition étoit à peine achevée , quand Fauteur fit avertir l'imprimeur de la mettre à l'écart, et lui en demanda seulement cent exemplaires. *^'eluici les refiisa, ne voulant se dessaisir d'aucun jusqu'à ce qu'on lui eût présenté, par écrit, la p rmission d'imprimer l'ouvrage. Cependant , sur l'observation de l'auteur, qu'il étoit dais lintention d'y faire des changements, deux exemplaires lui furent confiés. Peu de temps après on \int of- Mr à Jore ce^nt louis pour cent exemplaii'cs -, aucun ne sortit de ses mains.

(0 Lettre à Thiriot, 24 juillet i^SS.

(a} Lettre à M. de Fonnom, 26 millet 1733.

3d VIE DE VOLTAIRE.

Voltaire n'avoit rien négligé pour se mettre à Tabrl de toute poursuite au sujet de cette édition, jusqu'à solliciter (i) son ami Cideville, conseiller au parlement de Rouen, df exiger de Jore,quil écrivît, et sans date, une lettre ainsi conçue :

« Monsieur, j ai reçu la vôtre par laquelle vous « me priez de ne point imprimer et d'empêcher <x qu on n'imprime à Rouen les lettres qui courent te à Londres sous votre nom. Je vous promets de a feiîre isurcda ce que vous désirez. 11 y a long- « temps que j'ai pris la résolution de ne rien im- ^ primer sans permission , et je ne voudrois pa9 (c coinmencer à manquer à mon devoir pour vous « désobliger. ».

Ce fut vers ce temps que Hérault, lieutenant de police, dit un jour à Voltaire : « Quoi que vous écriviez, vous ne viendrez point à bout de déïruire la religion ehrétlenne. » Celui-ci répon dit : C'est ce que nous verrons (2).

Au commencement de cette même année 1734 7 Chauvelîn , garde des sceaux , menaça Voltaire d'un cul de basse fosse , s'il paroissoit rien de la Pucelle, dont ses amis récitoîent des fragments. Il lui défendit encore de rendre publique sa tragédie de la Mort *de César , qui contient des maximes républicaines. Voltaire brave le garde des sceaux, publie sa tragédie, et se rend à Mont-

(i) Lellre à Cidevine, 20 juin lySS. S. R. V.

(2} Lettre de VG(ltaire à d'Alembert, 20 yaàn 1760.

VIE DE VOLTAIRE. 3l

jeu, pour y assister aux noces de M. le duc de Richelieu, qu'il sétoil, disoit-il, mêle de marier. " On doit s'étonner de voir le fils d'un simple notaire, d'un homme estimable^ mais qui avoif mené une vie paisible, et qui étoit toujours sagement resté dans sa sphère; on doit, ai- je dit, être étonné de voir son fils s'^ancer dans les sociétés les plus distinguées, se produire anprès des grands, et parvenir a l'intimité des princes et des rois. Une réflexion triste à faire, c'est que ce ne (îit point par la rectitude de son esprit , par la noblesse de - sa GOTidvdle, ni même par les services qu'il rendit, que le fils d'Arouct parvint à ce degré de fortune; ce fut par Ja licence de? principes qui lui furent inculqués dès le berceau, par l'effronterie quîl contiacta dans ses premières liaisons, par la souplesse qu'il sa voit h propos mêîef à linsolence, et surtout par la flatterie, qu'il porta au plus haut degré, et quHl mania avec le plus grand art. Il fut bien redevable sans doute iH la facilité de son esprit, mais il le fut encore plus à Taudacè de son caractère. Aussi ses succès ne doivent pas être enviés : que lui ont-ils produit? Fadmiration générale, il est vrai, înaîs Festime d'un petit nombre; une gloire sans borne, mais un malheur presque continuel : et lui-même n a-t-il pas dit : Le maU heur est réel, la réputation n'est qu'un songe [i\l Nous avons laissé Voltaire à Mont jeu, assis ta^^» ■ * »i I ■ I. I . ., , .,. , - , , ,

(i) Lettre k Cideville, i5 aeptembre l'j^n

3a TIË D£ VOLTAIRB.

aux noces du duc de Richelieu. C est-là qu'il ap* prit, dit-il, la publication de ses Lettres Philosophiques. Le parlement de Paris ayant été chargé d'examiner cet ouvrage, l'auteur écrivit au comte d^Argental, conseiller eti cette cour : « On dit (ju après avoir été mon patron, vous allez être mon juge; je me flatte quen ce cas les présidents Hénault et Ronjaut , les Berthier se joindront à vous , et que Vous donnerez un bel arrêt par lequel il sera dit que Rabelais , Mon taiîjne , Fauteur des Lettres Persanes, Bayle, Lock^ et moi chétif, serons réputés gens de bien, et.m«s hors de cour et de procès (i). » L'espoir de Voltaire fat trompé; une lettre de cachet fiitil^'ccniéé contre lui, le i^^ mai 1734, et son ouvrage fut brûlé par la main du bourreau. Voltaire, averti de cet arrêt par le comte d'Argental, quitta Mont jeu, et se retira dans la Lorraine, qui appartenoit encore en souveraineté aux ducs de ce nom^ de là il se rendit à Philisbourg , au camp du duc de Richelieu.

On a vu que Jore, après avoir remis deux exemplaires des Lettres Philosophiques à leur auteur, avoit refusé cent louis pour cent exemplaires de ces Lettres, qu'il n'avoit imprimées que sur Tassurance que la permission en avoit été accordée verbalement : rien ne sembloit donc pouvoir le compromettre; cependant, une édition répandue dans le public portoit l'indication chez Jore , à

Ci^ Avril 1734^

VIE m: VOLTAIRE. J3

Rouen. Ce mallieureux imprimeur est arrêté , conduit à la Bastille, -et y reste quatorze jours, au bout desquels il obtient sa lioertë, après avoir donné la preuve qu'il n'a point dans son imprimerie de caractère3 pareils à ceux avec lesquels cette édition a été faite. Mais, pour comble de malheur, la sienne fiit saisie quelques jours iprès , et lui destitué de sa maîtrise, par arrêt du conseil du mois de septembre 1784 ) et déclaré incapable d'être jamais imprimeur ni libraire. C'est ainsi que ce père de famille se vit emprisonné et totalement ruiné , pour s'être fié à la parole de Fauteur des Lettres Philosophiques.

Jorcj dans le mémoire qu'il fit imprimer snr cette affaire, a prétendu qu'il avoit été arrêté et saisi sur la dénonciation de Voltaire. A l'égard de l'édition répandue dans le public, l'auteur de l'ouvrage^ dans sa lettre du aS mars 1786, ne dissimule pas qu'elle fut jàite secrètement par un libraire à qui il avoit confié , pour le faire relier, un des deux exemplaires que Jore lui avoit remis. Mais est-il possible de croire que Voltaire ait ignoré que l'on &isoit cette édition, ainsi que le prétend Condorcet, quand on lit, dans une de ses lettres (i) : Malgré mes prières réitérées de supprimer au moins ce qui regarde les Pensées de Pascal, on a joint cette lettre aux autres? A qui Voltaire a-t-iî fiiit ces prières? à qui les a-t-i\

34 VIE tTE VOLTAIRE.

réitérées? Rien peat-il mieux prouver que Tédîtion secrète a été Êiite à sa connoissance, et même sous ses yeux? Sans cela, comment auroit-il su qu'on y met^oit la lettre en question? Comment auroit-il pu faire des prières réitérées de ne l'y point mettre?

Pendant que les amis de Voltaire cherchoient â apaiser cette affaire, il se retii'd à Cirey, sur les frontières de la Champagne et delà Lorraine, d'où il vojagea dans la Belgique et dans la Hollande. Il revint à la fin de février 1735 , mais ne se fixa à Cirey qu'au mois de juin, sur la parole du duc de Richelieu et même du garde des sceaux (i). Ce fut dans cet asile de Cirey, au, château appartenant à madame la marquise du Châtelet, qu'il vécut quinze ans dans la plus grande intimité ave'c cette d^me.

Le célèbre géomètre Clairaut passa quelque temps à Cirey. Ce fut, dit-on, pour la marquise du Cbâtelet qu'il composa ses Eléments de géométrie.

Ce fut probablement la société de ce savant qui inspira à l'auteur d'OEdipe le goût de la physique ; il se livra ardemment à cette étude ; et comme, en chaque genre auquel il sadonnoit, d'écolier il se croyoit bientôt devenu maître, il publia une exposition des découvertes de Newton sur le système du monde et de la lumière, inti*

( : ) LeUre à Tbiriot , " 1 78 5.

tulée, Eléments de la Philosophie de Newtonmis à la portée de tout le monde. Il s'étoit réservé cent cinquante exemplaires de cet ouvrage , et il les fit distribuer, à Paris, aux principaux magistrats et aux divers savants. Ce fut ce <jui fournit sujet à Tabbë Desfontaines, lorsquH donna un extrait de cet ouvrage dans le Nom^elliste du Parnasse , de parodiei* la fin du titre , en y substituant ces mots : mis à la porte de tout le monde. Voltaire, dit le marquis de Luchet, ne lui pardonna jamais ce cruel badinage.

Les biographes de Voltaire ont beaucoup vanté sa générosité. Leurs échos répètent sans cesse qaU combla de bienfaits une infinité de gens de lettres ; mais comme ils ne les nomment pas, ou du moins n'indiquent nullement les générosités dont ils ont été l'objet, il n'est peut-être pas inutile de suppléer à cet oubli de leur part. Les Lamarre, les Limant, les Baculard d'Arnaud y les chevalier dé Mouhy , Berger même, voilà, sauf omission , ceux que nos recherches nous ont fait connoître pour avoir eu part aux bienfaits de rhomme de lettres le plus riche, probablement, qui ait existé. C'étoit le çhevaUer de Mouhy qui touchoit les plus forts émoluments : Cet auteur de Y Abrégé deVHistoiredu Théâtre françois, qu'il suffit de lire pour savoir à quoi s'en tenir sur son talent littéraire, étoit correspondant de Voltaire^ f barge de lui faire parvenir des nouvelles courte^ des faits sans réflexions ^ ET d'être un t^^H^^

36 VIE DE VOXTAIRE.

PONDATîT INFINIMENT SECRET. PoUT Cet emploi il

recevoît un maximum de deux cents francs par an. Lamarre , à condition de faire tantôt une préface, (ce fut lui qui fit celle de la Mort de César)*, tantôt de fournir des notes, recevoit, suivant l'importance du service qu'il avoit rendu, depuis cin- .quante jusqu'à cent-vingt francs. Linant, au refus de Berger et de Thiriot, fit lavertissement de la Henriade pour Tédition de 1786 (i). Baculard ,, d'Aniaud étoit encore en philosophie au collège d^Harcourt, lorsque Vol taire écrivit à l'abbé Moussinot, son térésorier, d'envoyer chercher ce jeune homme, de lui donner douze francs et un petit manuscrit : nous ignorons son titre et l'usage qu il en devoit faire. Le second service ou travail dont il fut chargé étoit probablement d'une plus grande importance : a Présentez, marquoit Voltaire (2), présentez au jeune d'Arnaud ce petit avertissement fran5crif de votre main, \ous auress la bonté de me renvoyer l'original.... // sera bon qu il signe ce petit écrit ^ afin quon ne piiissç pa^ me reprocher davoir fait moi-même cet avertis-* sèment nécessaire..,. Vous donnerez cinquaDte francs à d'Arnaud. » Quant à Berger, dont Voltaire faisoit un cas particulier, si l'on en croit ses propres lettres, il lui prêtoit, de temps à autre, jusques à cent francs sur son billet

' (i) Leure de Voltaire Ik Bccgcr» xo septembre i^SG. (a) Juin 1738,

VIE DE VOLTAIRE. 3y

C etoit à des hommes distingués par leur rang let par leur crédit, que Voltaire rendoit des services plus importants, en leur prêtant de fortes sommes. Paj ce moyen, indépendamment de l'intérêt qu'il retiroit de son argent, il s assuroit des protecteurs puissants dont il savoit se servir dans l'occasion. Aussi voit-on que ses débiteurs étoient les Fillars , les Richelieu , les Destaing , les Guise , le3 Guébriant, les Dauneuii^ les Lezeau^ les Brezé, Mais il ne faut pas croire qu'il leur prêtât légèrement ses fonds. «M. de Brezé est-il bien solide? écrivoil-il à Fabbé Moussliiot au mois d'octobre ly'iy* Cet article, mûrement examiné, prenez vingt mille livres chez M. Michel, et donnez-les à M. Brezé en rente viajjère au denier dix. » Autant il mettoit de soin à i}ien placer ses fonds, autant il en mettoit à assurer la rentrée de ses intérêts. «ML Destaing me doit et cherche des chicanes pour ne point me payer, ou pour différer le paiement -, // faut vite constituer procureur, et plaider.,.,Ve laissons rien languir, sïl est possible, entre les mains des débiteurs (i). Je vous recommande toujours les Lezeaù, les Dauneuil, Viflars, Destaing, Arouet (son frère) et autres. Il est bon de les accoutumer à un paiement exact, et de ne pas leur laisser contracter de mauvaises habitudes (2). »

(i) Lettre à Koussinot, juin lySS, (2) Leti^ au icéme, 2 Janvier. 1739.

Nous soitimes^ loin de blâmer la prudence et l'ordre, même chez un hoinme de lettres; nous avons voulu seulement répondre à ceux qui ont beaucoup trop exalté dans ce célèbre auteur la ' générosité et le désintéressement; nous croyous devoir sur-tout luî refuser cette dernière qualité. Condorcet a |>rétendu que Voltaire ne recevoit aucun émolument de ses ouvrages : lui-même a dit qu il les abandonnoit aux comédiens. On ne citera qu'une preuve du contraire; et comme il s'agit d'une de ses moindres pièces, cela peut donner à présumer ce qu il fit pour les autres. « Si cet enfant a en effet gagné sa vie, écrivit-il au comte d'Argental le 26 février 1787, en parlant de Y^nfant prodigue , je vous prie de faire en sorte que son pécule me soit envoj'é tous frais faits. » Il s'agit ici du droit d'auteur sur les représentations. Voici ce qu'il écrivit au sujet du manuscrit : « Je fais partir par cet ordinaire la pièce et la préface, pour être imprimées par le libraire qui en offrira davantage^ car je ne veux faire plaisir à aucun de ces Messieurs, qui sont, comme les comédiens , créés par les auteurs et très-ingrats envers leurs créateurs.... Ainsi négociez avec le libraire le moins fripon et le moins ignorant que faire se pourra (i). »

Voltaire a traité quelquefois avec les libraires comme Bartholo avec Figaro» On sait que le doc-

■ » I ■ Il ■ I ■!■■ ■ ■ i ^I—

(i) Lfittr* A Berger, 1736. L. s;

VIE DE VOLTAIRE. 3q

leur logeoit gratis le barbier, qui lui promcttoit dix pistolès d or par an gratis nussi. Ecoulons i auteur de la Henpade rapportant sou traité avec Je libraire Prault, pour la vingtième édition de ce poème : cr Je lui donne la Heuriade , à condition qu'il m^ donnera soij[ante-:douze exemplaires magnifiquement reliés et dorés sur tranches. Outre cela, je veux en avoir une centaine d'exengiplaircs au prix coûtant en feuilles, que je ferai reliei à mes frais (i). » Remarquez qu'il n'y a d^autre différence entre le barbier espagnol et le libraire françois , s\ ce n'est que le premier ne fit que promettre les dix pistoles, au Ueu que le second fournit les exemplaires.

Quant à la générosité du Cr2sus de la littéra-^ ture , en voici un trait assez singulier. M- de Laclède venoit de mourir. Voltaire écrivit à cette occasion : « Je lui avois prêté, par billets, trois cents livres, que le libraire Legras m'a rendues, et le lendemain je lui prêtai cinquante écus sans billet. Si vous pouvez'faire payer ces cinquante écus, je pren^rois ]a liberté de vous supplier instamment d'en acheter une petite bague d'antique, et de prier M., Berger de vouloir bien la porter au doigt, pour l'amour de M. Laclède et pour le mien (2). »

A la reprise de Zulime , tr^^édie tombée 21 ajas

(x) Lettre à Berger, 1^36. L. S.

(a) Lettre à Berger, février 1 7 36. L. &

4o VIE DÉ VOLTÀmE.

auparavant, Voltaire écrivit au comte d'Argental (i). a Vous m# faites un plaisir sensible, mon cher ange, en donnant le produit de l'impression i Lekain. Il faudra quil veille les impressions furtives.... mais je vous demande une grâce à genoux : iJ y a un monsieur Jacques à Paris, c'est un homme de lettres qui a du talent et qui est saiis pain. Je lui destinois cinq cents livres siu* la part d'auteur que je donne aux comédiens, et deux cents livres sur l'édition que je donne à Lekain. Au nom de Dieu , réservez cinq cents livres pour Jacques. 11 scroit môme bon qu'il présidât à l'édition et quil fit 1a préface. Vous me direz, que ne donnez-vous cinq cents livres de votre bourse? Je vous répondrai que je suis ruiné... Onpourroit donner des billets à Jacques. »

Cette tragédie, comme on le voit, devoit être profitable à bien du monde , aux comédiens , à M. Jacques , à Lekain ; malheureusement elle ne réussit pas. Encore un exemple de la munificence de Voltaire : il avoît abandonné, en février 1767, au libraire Lacombe, ancien avocat, sa tragédie des Scythes pour la.feire imprimer. Il lui écrivit deux mois après : « Je vous prie de donner un petit honoraire de vingt-cinq louis dor à Lekain^ pour toutes les peines qu il a bien voulu prendre... Si vous perdez , je suis prêt à vous dédommager , yous n'avez qu'à parler^ Qn pense bien que de

— ^fc.— 1.1— ^« 11^, I0mm,^ifm*

i<ijli nyil ijQi,

Vie de voltaire. -^t

pareilles libéralités ne s opposèrent pas à l'accrois* sèment de la fortune du fils d'Arouet. Ne pourroit- OD pas dire de lui ce qu^il disoit de Frédéric? nQue de générosités adroites qui ne coûtent rien « et qui rendent beaucoup (i)/ »

Le succès qu'Alzire avoit obtenu au mois de janvier lySô àvoit réchauffé les partisans de l'auteur, et adouci en quelque sorte ses juges les plus sévères. Car, il n'est pas permi d'en douter, tel est notre caractère en France : quelque prévenus que nous soyotis contre un homme , quelque^ reproches que nous ayons à lui faire, une action d'éclat, un ouvrage 5aiIIant est assez pour nous ramener à lui, et nous faire enccuser celui que nous aurious été portés à proscrire, ^^oltaire connoissoit parfaitement ce foiblc national, et sut souvent en profiter. Il ne laissa point échapper cette occasion , et vint à Paris au mois de mai de la même année. -Pendant le peu de temps qu'il y resta , il s'occupa de se faire des prosélytes. Lachaussée dut être "du nombre. Lachausséc à qui il écrivît : « Il y a huit jours, Monsieur, que je fais chercher votre demeure pour présenter Alzire â l'homme de France qui sait et qui cultive le mieux cet art si diflScile de faire de bons \q.vs. »

Les Saurin, les Champfort, les Diderot, et quelques autres écrivains médiocres, ne furent pas moins flattés par Voltaire; çéloit le principal

(i} Lettre au comte d'Argental, a dtcembve i';C7,

4» VIE DE VOITAIRE,

moyen dont îl se servoitpouratlirerdans son parti ceux qu'il supposoit pouvoir par la suite exercer une certaine influence sur Topinion publique. Entendoit-il parjier d'un jeune homme qui annonçât du talent et quelques dispositions philosophiques, il échauflbit son esprit,, lui inculqtroit ses principes. S'il ne le voyoit pas les embrasser avec chaleur, il Tabandoiinoit, comme il abandonna d^Ârnaud. Mais quand le disciple répondoit à ses vues, il le protégeoit envers et contre tous. C'est ainsi qu'il agit avec Marmontel. Il Tavoit fait venir à Paris, et le soutint avec persévérance, aussibien que Diderot-r

Laharpe fut avec son épouse hébergé pendant un an à Fcmey , par la seule raison qu'il adoptoit les principes du maître dt la maison, qui ie regardoît comme le plus ferme appui Ju parti philosophique; il app^loit sou cher enÊint ce Laharpe, qui trop Ion g- temps.... Maïs il reconnut à la fin ses erreurs, et les expia par le malheur et par une conduite capable de faire oublier tous ses torts.

La tactique de Voltaire ne s'est point bornée à élever les écrivains qui ont abondé dans son sens. Il a cherché à abaisser tous ceux qui, n'ayant pas émis des opinions semblables aux siennes, s'étoient fait un nom dans la littérature. On sait avec quelle injustice il s'est attaché à décrier les deux Corneille. Il a, pour me servir des expressions d'un autetu: estimable^ réduit le mérite de

VIE DE voltaire: ^3

'Voiture à <}aatre pages, de Lafontaine à trente fabieS) de Jean-Baptiste Rpusseaa à trois ou (juatre odes.

Il n*a pas mieux traité Racine (*), Crébillon, Bossuet, Fénélon, Massillon, Montesquieu ^ Grès- 8et,Piron, Destouches, et lant d^autres, Boileau, méme^ qu'il s'est vu souvent obligé de citer comnie un maître, et qu'il a déchiré dans l'épitre qu'il lui a adressée, commençant par ces vers :

Boîleau , correct auteur He quelques bons écrits « ZoUe de Quioaalt et flatteur de £40015.

D^où vint tout à conp sa haine pour Boileau , dont il a voit jusqu'alors parlé avec estime? De ce que Fabbé Batteux, dans son parallèle publié en 1746, de la Hènriade avec le Lutrin , avoit donné la préférence à ce dernier poëme. Il n'a défendu Quinault que parcequ'il savoitbîen qu ou ne le lui bpposerott jamais pour rival. Comme, diaprés le second des vers que Ton vient de citer, et sans aucun examen , on a souvent blàm^ Boileau d'alvoir injustement critiqué Quinault , i^ n'est peut-être pas hors de propos de faire observer qu'à Fépoque des critiques dont il s'agit j ce dernier n'avoit encore fait aucun de ses bons opéra « ni^a comédie de la Mère coquette^ qui

{*) On a écrit partont et le public est généralement persuadé qœ Voltaire, dans ses Commentaires sur les pièces de Corneille | t constamment lait l'éloge de Racine , on peut se convaincre dtt oootraire en lisant certains passages de ces Commentaire^

lui ont assuré une place distinguée clans les lettres. Voltaire , qui le savoit , a donc mis dans son épître une mauvaise foi d'autant plus blâmable, qu'il a induit en erreur le trop grand nombre de ceux qui jugent d'après lui.

Lorsque Voltaire parut sur Phorizon de la littérature, Famour des lettres étoit en France au plus haut degré où il soit jamais parvenu chez aucune nation. Les productions des grands hommes du fameux siècle circuloient dans toutes les mains , occupoient tous les esprits. Tout homme qui avoit reçu quelque éducation se piquoit d'avoir une bibliothèque, sut* les rayons de laquelle les ouvrages des poètes , des historiens, des prédicateurs, dçs savants, se disputoient les premières places, ou plutôt les partageoient à Fexclusion de tous ces livres frivoles qui sont venus les y remplacer. Dans ces dispositions , et au moment où , comme ûous l'avons déjà dit, Ton voyoit s'éteindre successivement ces lumières éclatantes que faisoient briller les Corneille, les Bolleau, les Racine, les Crébillon , les Bourdaloue , les Bossuet , les Féné- Ion , les Massillon , les Rollin 5 les Vertot ; dans ce moment, dis-je, on ne pouvoit manquer d accueillir favorablement des ouvrages qui sembloient annoncer un nouveau génie. Quelles espérances ne durent pas donner Œdipe et la Henriade,, produits par un ieune homme !

Ces débuts fixèrent sur lui tous les yeux, lui attirèrent nombre de protecteurs puissants, qui

contribuèrent singulièrement à répandre ses ouvrages, lors même qu'à des productions littéraires en succédèrent de politiques, de licencieuses, de désorganisa triées, dont les cruels effets ne furent pas d'abord prévus, et auxquels l'amour de la nouveauté, presque égal en France à l'amour des plaisirs, accoutuma insensiblement.

Bientôt l'esprit de parti prit la place du goût pour la littérature* Une secte se forma, et dès-lors les écrits de Voltaire, annoncés par ses amis, préconisés avant de paroître par ^s affidés, se répandirent avec profusion dans la France , puis dans toute l'Europe, où ils trouvèrent partouf; des hommes disposés à accueillir des ouvrages qui favorisoient les passions, et aidoient à secouer le joug de la morale et de la religion.

Autant Voltaire auroit pu faire de bien en affermissant chez les hommes ces deux sauve-gardes de leur bonheur, autant il fit de mal en aflbiblissant Tune pour satisfeire le désir insatiable qu'il avoît de détruife l'autre.

Voltaire, lors de son voyage à Paris en ijSG, netoit pas cucore parvenu à ce- haut degré de crédit qu il obtint dans la suite. Il ne resta pas plus de trois mois dans la capitale. Il fut obligé ' den partir précipitamment à l'occasion de son poëme le Mondain y qui souleva contre lui une infinité de personnes. Elles sollicitèrent du cardinal de Fleuiû , alors a la tête du ministère , et de M. Chauvelin, garde des sceaux, les mesures \oS

plus sévères contre l'auteur, qui reprit la route de Cirey. Bientôt il ne s y crut point en sûreté. Il en partit le 4 décembre, et dirigea sa marche vers la Hollande, voyageant sous le nom de comte de RévoL '

De toutes les poursuites que cet homme incorrigible vit diriger contre lui, celle-ci lui fiit une des plus sensibles. Quinze ans après, lorsqu'il venoit de se rendre en Prusse, il se plaignoit encore qu'on eût pris le prétexte du Moxidain pour le faire exiler. Se livrant à ce caractère haineux qu'il a montré dans tant d'occasions^ il écrivoit , au comte d'Argental (i) ; « 11 y a quinze ans, direz-vous, que cela est passé. Non, il y a un jour : ces injustices atroces sont toujours des blessures récentes. »

Quoi! c'est une injustice dfr sévir contre un ouvrage immoral, que rauteur,dont le cœur étoit corrompu, pouvoit bien regarder comme un simple badinage , mais que le gouvernement , conservateur de la morale publique , devoit considérer bieti autrement? Le ministre avoit-il donc besoin d'un prétexte pour exiler Voltaire, qui, dix-huit mois auparavant, ne s'étoit déjà soustrait que par une fuite précipitée à la juste arrestation prononcée contre lui, qui n'étoit de retour à Paris quedepuis trois mois, et qu'on y toléroit par égard pour ses amis, ou par une indulgence extrême ? ^ ■ I . ■ ■■ ■■ I < ■ ■■ • ■ I ■■ ■ ■ ■

(i) a8 août lySo.

VTB DB VOLTAIRE, 4?

Un pea rassuré au bout de quelques mois, en 1767, le faux comte deRévol revint à Cirey ; mais il y resta sous le plus grand incognito y ayant fait répandre le bruit qu'il étoit passé en Angleterre, et datant toutes ses lettres de Cambridge, ce Je vous réiti&re, mon tondre ami, marquoit-il à F^bbé 'Moussînot, la prière de ne parler de mes affaires à personne, et surtout de <Ére que je suis en Angleterre. J'ai pour cela de très-fortes raisons. Je suis très-aise que M. Berger (*) me croie en Angleterre. J'y suis pour tout le monde, excepté pour vous (1). »

Je l'ai déjà dit^ ce n'ëtoîént pas des vexations qu'on faisoit à Voltaire, qui troubloient ainsi son repos, c'étoit lui-même qui, par son caractère turbulent, se mettoit sans cesse dans une situation difficile et pénible. Ecoutons un témoignage irrécusable, celui de la personne qui lui fut le plus attachée ; qui déclaroit ne pouvoir vivre sans lui, et qui ne laissa échapper aucune occasion de le défendre, de le louer avec le plus vif enthousiasme. Ecoutons madame du Châtelet : ce II faut à tout moment le sauver de lui-même, et j'emploie plus de politique pour le conduire, que tout le

{*) L'un de ]^s corresponcIûDts et de ses plus intimes amit, qiiï! appcloit son cher Bercer.

48 VIE DE VOLTAIJlE.

Vaticaa n'en emploie pour retenir la Chrétienté dans ses fers (i),

Dans la profonde retraite que Voltaire s'étoit forcémenrtîniposée à Cirey , il composa Mahomet , MéropCy et les sept Discours philosophi<jues sur l'homme , s'occupant , dans les intervalles , dephy^. sique et de chimie j trop heureux s'il s en fût tenu à ces ouvrages! mais la lecture de la Semaine du Parnasse, rédigée par Tabbé Desfontaines, et* dans laquelle celui-ci se permettoit contre lui des critiques indirectes , échauffa sa bile.

Voltaire étoit en 1724 ami de Desfontaines, dont il avoit fait connoissance chez le président de Bemières, qui étoit allié de cet abbé (2), et chez qui le poote étoit alors logé et nourri^ comme nous l'avons déjà dit. Cette amitié s étoit fortifiée par le service que Voltaire , en considération de M. de Bcmières , avoit rendu à Desfontaines , en faisant pour lui, lors de sa malheureuse in<"arcération à Bfcôtre, un mémoire justificatif et des démarches qui contribuèrent à lui faire rendre justice. Celui-ci , ne se croyant pas lié par la reconnaissance au point de manquer à ses devoirs comme journaliste , critiqua le Temple du Goitt , les .Eléments de Newton et divers autres ouvrages, I . , — ^

(i) Lettre de madame du Châtelet ou comte i'Argenlal , janvier 1735.

(a) Desfontaines étoit cousin de madame la marquise de Flavacourt et dj la présidente de Tourailles, toutes deux sœurs de père de M. de Dernières.

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VIE DE VOLÏAIUK. 49

Cependant, des éloges qu^il donna depuis à 3 autres productions de Voltaire, parurent avoir tout réparé, puisque ce dernier écrivît au jouina; liste, le i4 novembre lySS j « Sî Famitié vous â dicté, Monsieur, ce que j'ai lu dans la feuille 34 que vous m avez envoyée , mop cœur estl)ien plus touché que mon amour-propre n'avoitété blessé des feuilles précédentes ». Qui croiroit que troi$ mois après, pendant lesquels l'abbé avoit probablement gardé le silence, le même Voltaire écrivoit à Berger, en février- i^Sô : « Qu'est devenu Tabbé Desfontaines? Dans quelle loge a-t-oii mis ce chien, qui mordoit ses mîatres ? » Et dans la même année, le t^'j septembre, il marquoit à Thiriot ; « Javois 6té ce monstre subalterne d'abbé Desfontaines de XOde à V Ingratitude^ mais les transitions ne s accommodoient pas de ces retranchements, et il vaut mieux gâter Desfontaines que mon ode. « Voilà comme Voltaire agissoit avec ceux qu'il avoit appelé£^ ses amis; il les sacrifioit à la crainte de gâter une ode : on sait cependant qu'il ne faisoit aucun cas de ce genre de poésie , et quil avoit ses raisons pdur cela.

Après ce qu'on vient de lire , que penser des biographes Condorcet et Duvemet, qui ont osé dire que Voltaire soufiroit en silence les calomnies de Desfontaines et de Rousseau , et qu'il ne s'abandonna aux mouvements d'une colère dont ces vils ennemis u etoicnt pas dignes , qu'après vingt ans de patience?

5o VIE DE VOLTAIRE.

Ce sont cependant du prétendus philosophes qui ont l'Impudence de meutir ainsi. Il est vrai (jue leur chef les a invités « à mentir j noh pas timidement y non pas pour un temps ^ mais hardie ment et toujours, Mentez , mes amis, mentez y je vous le rendrai dans V occasion (i). »

On a vu les dispositions dans lesquelles se trouvoit Voltaire en 1788, trois mois après avoir, pour ainsi dire, signé la paix avec le rédacteur de la Semaine du Parnasse ; on ne doit donc pas être étonné s'il ne put souffiir quelques nouvelles critiques.

Voulant s'en venger, il publia^ assez mal à propos pour sa tranquillité, une brochure intitulée le Préservatif y uniquement dirigée contre Desfontaines, brochure qui devoit d'autant moins sortir de la plume de Voltaire , qu'il: savoit mieux que personne que Desfontaines n'avoit pas été coupable du délit qu'il lui reprochoit, et pour lequel il avoit été arrêté. Il le savoit, puisque luimême avoit fait un mémoire pour le défendre; il ne pouvoît d'ailleurs ignorer que le lieutenant de police avoit écrit à l'abbé Bignon, bibliothécaire du roi, pour lui témoigner son regret d'avo/r été surprb à Fégard de Tordre qu'il avoit donné pour l'arrestation de Desfontaines. Celui-ci répondit au Prés^rçaiif par un autre libelle, ayant pour titre ia Koltairomanie ; cet ouvrage étant signé

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(i) Lfttre h Tliirini, 51 1 ortohro i j3G.

par un jeune avocat , pouvait facilement êlio désavoué par le véritable auteur.

La riposte étoit des plus fortes. Voltaire n'étolt pas accoutumé à trouver un adversaire aussi ferme. Peut-être n'éprouva- 141 jamais un si violent chagrin. Il étoit déjà fort tourmenté à l'aGcasion d'émts faits contre lui par Guyot de Merville, par le libraire Jore et par Piron. La Voltairomanie Técrasa tout-à-fait. Il tomba .malade; mais il n'en fut que plus furieux au moment de sa convalescence. Dans son premier accès, il se plaignoit en ces termes au marquis 4 Argcns (i) : « L'abbé Desfontaines, votre ennemi, le mien, celui de tout le monde, vient de faire contre moi ua libelle diffamatoire si horrible, qu'il a excité l'indignation publique contre l'auteur, et la bienveillance pour l'offensé, peine ordinaire de la calomnie... »

Ces mots votre ennemi^ celui de tout le monde ^ peignent au plus haut degré la passionde Voltaire. Telle est la disposition naturelle de Thomme, que ce qui l'affecte extrêmement lui semble devoir produire le même effet sur tous les autres. L'auteur du Préservatif s'aveugloît au point de ne pas yoir qu'à l'exception de ses partisans les plus outrés , tout lé monde devoit applaudir â la vengeance de Desfontaiues. Il étoit, il est vrai, l'agresseur; mais quavoit-il attaqué? Le Temple du Goût, les Eléments de la Philosophie de Newtbn,. la Mort de

César, et d'autres écrits que la saine partie du public avoit été bien aise de voir combattre. Voltaire avoit voulu perdre, non pas les écrits de Desfontaines, mais Desfoulaines lui-même. La passion seule pouvoit empêcher l'auteur du Préservatif d'envisager sa querelle avec celui de Ja V oltairomanie sous le même point de vue que la majorité du public. Doit-on s'étonner que la pas sion ait produit un si grand eflFet sur Voltaire? Oui pouvoit calmer la violence en cet homme habitué à ne connoitre aucun frein , à ne rien respecter? Celui qu'on avoit appris dès le berceau à fouler aux pieds la religion; qui, encore dans l'enfance , avoit élé introduit dans des sociétés où la morale et \$. décence ttoient plutôt bravées que méconnues, et dont Tentrée dans le monde avoit été signalée par ses insultes envers des particuliers, son audace envers le public, et ses attaques contre tout ce qu'il y avoît de plus respectable; cet homme pouvoit-il ne pas se livrer à toute sa fureur, à toute sa rage même, lorsqu'il se sentoit personnellement blessé? ,

Il est peut-être moins important d examiner ici la situation dans laquelle se trouva Voltaire , que les moyens qu'il employa pour eu sortir. Trois mois entiers, pendant lesquels il suspendit presque tous ses autres travaux, se passèrent à faire des méjnoires, à solliciter des certificats, à écrire à tous ceux qull crut pouvoir intéresser à sa cause , à se gagner des protecteurs , et à intriguer auprès

des ministres,, du chancelier et du lieutenant-général de police. Il est assez plaisant de Fentendre, au milieu de toutes ses sollicitations, s'écrier avec douleur : Faudroit-il de la protection contre un Des fontaines?

Rien ne peut mieuxcontribueràÊiireconnoître le caractère de Voltaire, que les lettres qu'il a écrites à ce sujet, tant au comte d'Argental, qu^à son ancien ami Thiriot, qu'il vouloit engager à porter témoignage contre Desfbntaînes devant le lieutenant de poliCe.

A l'entendre, le libelle Êiit contre lui étoit une afiàire du ressort du lieutenanjt-criminel (i). « Un outrage pareil, toléré par la magistrature 5 est un affront étemel aux belles-lettres. Une réparation convenable feroit honneur au ministère (2). Au Hom de Dieu, que j'obtienne quelque satisfaction ! Ne pourroîs-je pas du moins obtenir qu'on brûlât le libelle (S)? »

Ainsi Voltaire avoit fait contre Desfontaînes un libelle affreux, et d'autant plus coupable, qu'il étoit accompagné d'une graviure, laquelle, bW sant les iaœurs, devenoit un délit public, et Voltaire devoit être absous! Desfontaines avoit répondu par un autre libelle, bien fort, 11 est \Tai, mais dirigé contre Voltaire seul , et il dèvoit être

(1) Lettre â Thiriot, lo janvier 1739.

(2) Lettre au comte d'Argental, 25 janvica: ijSq. (3 j Au mùme , 6 février.

poursuivi criminellemcnl ! l'ouvrage dcvoit être brûlé! Voilà cependant Fesprit équitable du prétendu philosophe. *

Desfontaines, pour avoir criti(jué les ouvrages de Voltaire, et avoir répondu à uii de ses libelles, devient un monstre, un scélérat; ce même Desfontaines, avec qui, suivant le témoignage du marquis de Luchet , il vivoît dans la plus grande cordialité, et à qui, quelques années auparavant, il écrîvoit de Fontainebleau (i) :

^ €( Mon cher abbé Desfontaines, il y a ici des injustices qui rae font saigner le cœur. Je ne peux ni'accoulumer à voir l'abbé Raguct dans Tbpulencc et dans la faveur, tandis que vous êtes négligé; cependant n'aimez -vous pas mieux être Ynhhé Besfontaines que labbé Raguet ('*')? »

On voulut faire signer un compromis aux deux adversaires ; Voltaire s'y refusa. L'affaire fot enfin

']Vôi't^e au tribunal de M. Hérault, lieutenant-général de police, â la sollicitation du marofiiis d'Argcnson et de plusieurs autres personnages puissants. M. Hérault manda Desfontaincs, qui fut obligé designer, en' forme de déclaration , un désaveu, que Ion imprima dans les papiers publics. Ce désavei^ avoît été minuté de la main du marquis d'Argcnson (2).

'(i) 3 novembre 1^25.

(*) Prieur d'Argenieuil , l'un des collaborai^eurs du Jmirwd

(3; L tiieJo V'>!laiie m mnrrjuUd'Argeiison, 21 juin 1739.

Voltaire étoil à peine remis des.^tigues d'esprit que lui avoit causées son affaire avec Desfonlainc, quil partit avec madame Duchâtelet le 8 mai 1789, pour Bruxelles, où cette dame avoit uft procès avec la maison Honsbrouck. Il revint quelque temps après à Paris : il ne coniptoit y séjourner qu'un mois , et il fut obligé d y rester près de trois, étant tombé malade rue Cloche-Perche, hôtel de Brie. Il en partît sur la fin de novembre pouf se rendre à Circy , d'où il retourna à Bruxelles,

Voltaire passa toute l'année ly^o et une partie de la suivante, soit à Bruxelles, soîtà la Haye, pour suivre le procès de la marquise du Châtelet. Ce procès ayant pris une nouvelle direction ; et cette affaire devant se traiter à Cirey , nos voyageurs y revinrent à l'entrée de l'hiver. Entre autres ouvrages qui y occupèrent le poëte , il relouchoît sans cesse Mahomet, parce qu'il le regai'doit comme devant être sa plus belle tragédie. Il fallut cependant ?a quitter au mois de janvier, pour sui^ re la marquise du Châtelet en Franche-Comte , chez la comtesse d'Antrai. Cettedame leur prêta sa maison de Paris, où ils se rendirent au çommencenoient de février, probablement pour activer et voiries représentations de Mahomet Mais cette pièce ne fut jouée que le 9, août, et la présence de son auteur n'empêcha pas qu*elle ne fût suspendue, paf ordre supérieur , après la troisième représentation. On se doute bien tjuc Voltaire et ses amis ne gardèrent pas le silence.

56 vrE DE VOLTAIRE.

 cette occasion nous rapporterons quelques traits qui peignent parfaitement le caractère de notre philosophe. Sa tragédie est suspendue à Paris comme attaquant la religion; il Tenvoie à Rome avec ces deux vers latins pour le portrait du pape Benoît XIV :

Lamhertinus hic est Romœ decu'i et pater orhif , Qui mundum scriptis docuii^ vii-tutibus ornât.

Sa lettre qui accompagnoit Mahomet, prioit Sa Sainteté de pardonner à Fauteur de consacrer au chef de la véritable Religion, un écrit contre le fondateur d'une religion fausse et barbare.

Menacé d'une excommunication vingt ans après, pour avoir fait ôtcr à Ferney une croix qui gênoit la vue de sou château , et avoir fait abattre une partie de la paroisse, il écrivit directement au pape pour le prévenir en sa faveur par ses soumissions. Ma destinée, marquoit-il en mdnic temps au comte d'Argental, en lui faisant part de ses démarches, est de bafouer Rome, et de la faire servir à mes petites volontés. ( i)

Craignant qu'on ne fit, dans l'Orphelin de la Chine , quelques applications du jxTSonnage d'Idamé à madame de Pompadom*, il projctoit de lui dédier cettp tragédie. On préi^iendroit ainsi , disoit-il, toutes les maui^aises imppessions qu'on pourroit lui donner {7), Ce moyeu ne lui ayant

(t) Let:ic au comte d'Argcntal, 21 jiÛD 1761. ('.».} .'.u in<lii:e, (> octobre 1^5 4-

pas depuis paru suffisant, il retrancha, le plus possible, toutes ces allusions, et dédia la pièce à son ancien protecteur, le duc de Richelieu.

C'est ainsi que Voltaire coujuroit les orages et préparoit ses succès, soit en enchaînant, pour ainsi dire , ceux qui pouvoîent lui nuire , soit en cajolant ceux qui étoîent à même de lui être utiles.

L'auteur de Mahomet, obligé de céder à l'autorité, ne perdit point re«poir de faire représenter plus tard son ouvrage. Malgré son caractère fougueux, personne ne connoissoil mieux que lui Tavantage qu'on peur tirer de Fart de temporiser. Il avoit souvent à la bouche ces mots ; le temps amène tout.

M. le comte d'Argenson , frère de celui qui avoit mLçiuté la déclaration que Des fontaines avoit été obligé de signer à Poccasion de la Voltairomanie, étant devenu secrétaire d'état, chargea l'ami d'Alembert d'examiner Mahomet; on en retrancha quelques vers pour la forme, et la pièôe reparut en 175 ï, malgré Berriar, lieutenant de police.

L'auteur se dissii^iuloit si peu hs principes quelle renferme, quil à écrit : « Après qu'on a joué Tartuffe et Mahomet il ne faut désespérer de rien. On pourra mettre un jour Caïphe et Pilate sur la scène (i). » Il se vantoit dans la société de préférer Mahomet à ses autres tragédies; parce

(i) Lettre au comte d'Argental, a8 septembre 1^68.

qu'il y avoît eu dessein de rendre le christianisme odieux (i).

« Le leraps viendra , disoit-il (2), où^ous mel- « Irons les papes sur le théâtre comme les Grecs (c y mcttoient les Atrée et les Thjeste , qu'ils voûte loiènt rendre odieux. Un temps viendra oii la « Saint-Barthélémy fera un sujet de tragédie. » Ce temps est venu, et qui fourroit douter que ce soit à cette invitation philosophique que nous devons CJiarles IX, les Victimes cloîtrées, Mélanie, Fénélon, et autres pièces du même genre?

Voltaire, qui n'avoit pu, pour le moment, gagner à Paris le procès de Mahomet, retourna suivre celui de son amie madame du Châtelet, lequel les rappela de nouveau à Bruxelles en 1742. Ils revinrent, l'un et Fautre, à Paris vers la fin de novembre (*).

Le cardinal de Fleuri étant mort le 29 janvier 1 7:^3, Voltaire, qui se trouvoit dans la capitale, employa tous ses efforts , réunit toutes 5es protections, pour obtenir Içi place qui devcnoit vacante à racadémic. Il se vanta même d'avoir l'agrément

( I } La Karpe , Cours de littérature.

(2) Lettre à Saurm, 28 fe'vrier 1764»

(*) Dans plusieurs ouvrages qiie l'on pourroit regarderconime des autorités , on fait voyager Voltaire en Pnuse , cette même aiin(^ 174^ » j'airecherclié avec tout le soin possible, et je stiis resté persuadé qu'il ne vit Frédéric cette année qu'à Aix-ia-(J)apellc, et ^ue ce fut l'année suivante 1743 qu'il alla à BerliQ,

-. VIE DE VOLTAIRE. Sg

du roi.' Dans l'esppii' qu'un succès forceroît son élection, il fit représenter le 20 février sa tragédie de Mérope, (ju'il gardoit depuis cinq ans, dit le marquis de Luchet, parce que ses amis craignoient qu'on n'y trouvât trop de ressemblance iiYe(\l' Amasis âo Lagrauge, que Ton donnoit encore, et avec un Téléphonte de Lacliapelle. On auroit pu ajouter avec Gusiave Vasa de Piron, et encore plus avec la Mérope de Maffey, dont les plus beaux morceaux de la tragédie de Voltaire sont traduits. Quoi qu'il en soit, Mérope eut le plus briUant succès pendant quinze représentations de suite. Cette tragédie ne fit pas plus pour son auteur en 1743, que navoit fait Bru tus en lySî, Voltaire s'étoit vu la première fois préférer Tcvcque de Luçon pour successeur à La motte; il se vit dans cette occasion préférer l'évêque , de Bayeux pour successeur au cardinal de Fleuri. Il est assez curieux de lire les lettres que Voltaire avoit écrites à M. Tévéque de Sens, membre de l'Académie firançoise , et à M. Boyer, évêque de Mircpoix. Le roi de Prusse ayant raillé Voltaire sur la première de ces lettres j il la désavoua; oe qui n'a pas empêclié les éditeurs de sa correspon-» dance générale de Py comprendre. Us se sont contentés de substituer dos étoiles au nom du prélat; à l'égard de la lettre à M. de Mirepoix, on y remarque cette phrase : « J*a9ois lu à M, le cardinal de F leur y celles (des Lettres philosophiques) qu'on a si indignement falsifiées, » Voltaire ne

tjt) VIK DE VOLTAlUÊ.

mentoU pas, il avoil lu au cardinal deux lettres sur les quakers. Le fait est prouvé par sa' confidence à Formont en novembre 1782. 11 dit à son ami : (c J^avois pris soin de retrancher tout ce qui pou^ voit effaroucher sa déi^ote et sage éminencfi. Il a trouvée ce qui restait encore assez plaisant; mais