AVANT-PROPOS

La mort de M. de Talle3frand est un événement politique d'une haute importance. Le nom de cet homme se rattache à toutes les phases de notre histoire y depuis cinquante ans. Toujours il apparaît^ comme le génie dumal^ dans toutes les douloureuses catastrophes qui ont fait reculer pour la France le triomphe des idées généreuses; toujours ce vieux représentant de l'égoisme et du cynisme politique, est venu se jeter à travers nos révolutions pour soutenir les roisdans leurs luttes contre les peuples.

il a passé etilpassc encore aux yeux de certaines gens |M)ur le plus grand diplomate do notre époque. On ne peut dès-lors , ce nous semble^ le laisser disparaître delà scène du monde ^ sans chercher à éclaircir tousles faitsqui se rattachent à sa conduite politique ou qui en dépendent. Nous avons entrepris cette tâche y nous venons publier la vie de M. de Talleyrand. Il y a de l'audace peut-être de notre part; nous sommes loin de nous le dissimuler; mais nous tacherons, si nous ne pouvons échapper au blâme intéressé de ses rares panégyristes, de justilier la sévérité qui peut nous attirer la sympathie de ses nombreux ennemis. Nous serons justes pourtant , et si, dans cette foule de faits dont sa vie est remplie, nous rencontrons quelques actes dignes d'approbation^ nous les consignerons avec cette franchise qui, selon nous, doit essentiellement caractériser l'historien.

Nous n'avons pas eu la prétention de publier une vie complète de M. de Talleyrand; nous voulons nous borner à l'examen sérieux de sa vie religieuse et politique : nous aurions pu sans doute fouiller dans le sanctuaire de la vie privée, parce qu'il y avait chez lui affinité constante entre l'homme privé et l'homme politique; mais comment se procurer une foule de détails que ses proches pourraient ne pas refuser à des adulateurs , et qu'à coup sûr , ils n'accorderaient jamais à des hommes qui veulent être justes et impartiaux.

Cependant nous avons assez de documents devers

nous y pour empiéter sur le domaine de la vie privée loutes les fois que nous le jugerons nécessaire au développement du drame historique que nous voulons mettre sous les yeux du public. Ainsi nous prendrons M. de Talleyrandà sa naissance; nous le suivrons au séminaire de St.--Sulpice où déjà il puisait dans des intrigues galantes , qui plus tard devinrent scandaleuses , le germe de cette rouerie qui devait le placer un jour sur le trône de l'intrigue politique. Ce sont les femmes qui ont poussé M, de Talleyrand aux honneurs^ et nécessairement nous serons obligés d'entrer dans les détails historiques de sa diplomatie amoureuse. Nous le suivrons aussi dans ses spéculations de boui'se^ dans lesquelles il s'était jeté avec passion^ et qu'il n'abandonna même pas , alors que , devenu membre de l'assemblée constituante, il avait su capter l'amitié de Sieyes et même de Mirabeau , qui cependant reconnut bientôt l'astuce ambitieuse de l'abbé de Talleyrand

Ces faits sont constants et utiles à développer, pour faire connaître le caractère ambitieux de cet hotame , et prouver combien il fut toujours dévoré par la soif des richesses et des honneurs. Il puisa d'ailleurs dans son goût pour les affaires financières , comme dans sa passion pour les femmes , cette finesse et cet esprit d'intrigue qu'on a décorés fastueusement , dans la suite, du titre de génie.

Sans anticiper sur les épisodes nombreux que nous devons esquisser, pour faire connaître Thomme

personnelle est vraie ou erronée. Nous puiserons aux sources les plus respectables ; nous ne repousserons pas ce qui nous paraîtra juste dans les œuvres des partisans de notre héros. Quelques personnes douteront peut-être de l'authenticité des documents qui sont entre nos mains ; mais nous prenons l'engagement de prouver au besoin cette authenticité y sans cependant expliquer par quels moyens nous avons pu nous les procurer. Dans l'impossibilité d'obtenir aucun renseignement de la famille du défunt, nous avons dû puiser à d'autres sources ; nous nous sommes aussi aidés de plusieurs historiens contemporains qui ont écrit sur les hommes et les choses de nos jours, et nous avons trouvé enfin auprès de quelques personnes qui ont à diverses époquésoccupé la scène politique, un empressement , dont nous nous honorons, à nous fournir, soit par leurs souvenirs , soit autrement, des matériaux de la plus grande utilité.

A cette occasion , nous devons faire une remarque. Quelques journaux ont annoncé que des papiers avaient été soustraits au prince de Talleyrand, et on laissait supposer que le public verrait bientôt surgir une œuvre importante sur la vie de M. de Talleyrand. Nous n'avions vu dans cette annonce, assez adroite d'ailleurs , qu'un moyen détourné de violer les dernières volontés du prince , qui a déclaré formellement ne pas vouloir qu'on publiât ses mémoires .avant trente ans; mais nous sommes revenus de cette supposition, depuis que nous

avons vu la lettre publiée par M. Perret , secrétaire de M. Talleyrand, et dans laquelle il déclare formellement qu'il poursuivra tous ceux qui s'autoriseraient de son nom directement ou indirectement pour une semblable publication. Nous n'avons donc à craindre aucune concurrence sérieuse, et en admettant même que les mémoires de M. de Talleyrand eussent l'importance que l'imagination leur attribue , nous doutons fort qu'ils pussent révéler des actes politiques autres que ceux que nous sommes en mesure de produire^ d'après le cercle que nous nous sommes tracé.

Nous allons soulever bien des haines, nous nous y attendons; nous allons exciter bien des susceptibilités, parce que la vérité blesse les disciples comme le maître; mais depuis long-temps nous sommes habitués à subir le choc des amours-propres blessés , et rien ne nous fera renoncer au droit sacré de l'histoire , au droit de proclamer la vérité. Ce n'est pas un pamphlet que nous adressons au public; c'est un monument consciencieusement construit que nous léguons à la postérité. Nous pourrons errer dans nos jugements , mais ce ne sera pas sciemment, et, nous ne craignons pas de le dire , nous espérons qu'on ne nous reprochera jamais trop de sévérité dans la rigoureuse appréciation de Vhomme qui a passé sa vie à tromper tout le monde, et dont la conduite politique a fait imprimer des gouttes de sang sur tant de pages de notre histoire contemporaine.

VIE

DE

^îi

Charles-'Maurice de TaUeyrand-^Përigord est né à Paris ^ le 7 mars 4 754 y de Charles-Daniel copate d^ Tâll^yi'^nd I ^t d'ÉléoQOire de Damas , dont la célèbre princesse des Ursins était l'aïeule paternelle. Il e§t mort à Paris le 17 mai 1838.

Jja piaison de Talleyrand-Périgord remonte à l'origine de la monarchie française. Nous nous dispenserons d'en faire la généalogie; car nous n'avons à nous occuper que de la vie de Charles- Maurice de Talleyrand-Périgord.Nous nous bornerons à énoncer que le père de ce dernier jouissait d'un mince patrimoine , et que l'immense fortune que laisse Charles-Maurice est le résultat de ses œuvres personnelles.

Charles-Maurice vint au monde boiteux*; et pour ce fait , il fut privé de son droit d'aînesse.

A peine sorti de l'enfance, M. de Talleyrand, par la volonté de ses parents , entra dans les ordres malgré son peu de goût pour la vie ecclésiastique. Il fut mis d'abord au collège Louis -le- Grand. On remarqua de bonne heure en lui un esprit délié , de la facilité ^ mais de la paresse et un penchant marqué à la dépravation. Il n'avait que treize ans que ses maîtres furent contraints de le réprimander publiquement pour son inconduite éclatante; il fut peu sensible à cette réprimande , et Tannée suivante , en 1 768 , son goût pour la débauche devînt si évident et lui attira une aventure si scandaleuse , qu'on fut obligé de le renvoyer du collège.

Le père de M. de Talleyrand mourut peu de temps après cette époque, ne laissant, comme nous l'avons dit, point de fortune à ses enfants.

L'oncle de M. de Talleyrand, le comte de Périgord , le recueillit alors dans sou hôtel , et le remit entre les mains de M, Fouquet , gouverneur de ses enfants ; celui-ci ne tarda pas à reconnaître l'esprit vif et mordant de son élève , mais il remarqua aussi en lui son penchant déterminé pour le vice. Tous les efforts de M. Fouquet pour adoucir

^ Plusieurs journaux ont avancé que M. de Talleyrand était devenu boiteux par accident; mais nous avons la certitude qu'il Tétait de naissance; il fit, en effet, dans sa jeunesse, une chute qui aggrava momentanément son infirmité, mais qui ne la causa pas.

le caractère et les goûts de l'enfant déjà débauché, échouèrent devant les ruses que celui-ci savait employer. Il n'avait que quatorze ans, et par sa duplicité, il parvenait à mettre en défaut tous ses surveillants. Il avait même fini par prendre une sorte d'empire sur son gouverneur qui , séduit par quelques qualités qu'il reconnaissait en lui , se relâchait insensiblement de la sévérité qui lui avait d'abord paru utile.

Si ce que la chronique rapporte est vrai , dans les moyens employés dès lors par le jeune de Talleyrand pour pouvoir satisfaire ses passions , il faut reconnaître tous les indices du talent supérieur qu'il a développé plus tard dans l'art de tromper. A cette occasion nous publierons l'anecdote suivante , que nous empruntons à un ouvrage qui a paru il y a quelques années , et dont l'auteur a recueilli une foule de documents sur la vie privée de M. de Talleyrand.

(c Dans une maison de la rue du Bac , non loin de l'hôtel de Périgord , vivait de la manière la plus modeste une madame G**'^; elle était veuve et mère de cinq enfants dont trois filles. Son mari , Suisse de naissance, entré de bonne heure au service de France , était parvenu au grade de capitaine ; une blessui'e reçue en Allemagne , durant la guerre de sept ans qui précéda la paix conclue en 1 763 , lui avait valu la croix de Saint-Louis. Mort depuis peu , sa nombreuse famille ne possédait pour vivre qu'une pension trop modique pour suffire à son existence. Enfin, madame G'*''*''*' s'était faite couturière pour donner à ses enfants

le goût du travail^ en même temps que pour ajouter à son insuffisant revenu un complément indispensable. L'industrie et la bonne conduite de cette famille exemplaire étaient pour tout le quartier un objet d'admiration et de respect. »

L'auteur de Touvrage dans lequel nous puisons cette anecdote ^ qu'il a empruntée lui-même' aux chroniques du temps , fait quelques réflexions très judicieuses sur la nécessité de commencer de bonne heure ses études quand on veut se livrer à une vie toute de séductions. H pense que tel fut l'avis sans doute du jeune Talleyrand , et il pour* suit ainsi sa narration :

(( C'était par un beau jour de printemps de Tannée 1769. L'élève du vénérable M. Fouquet avait fait l'école buissonière ; il errait sans savoir encore où il dirigerait ses pas quand il aperçoit les jolies filles de madame G***. L'amour de la créature préludant dans le cœur du futur évêque à Tadoration sincère du créateur, sa jolie figure se pare d'une expression inaccoutumée , une légère rougeur colore l'épiderme de son teint blanc et uni j ses yeux bleus se tournent vers M'^^^^.et vers A**; ils plongent sur les pauvres petites des regards brillants et humides. Après le coup d'œil viennent les correspondances , d'abord tendres , soumises , puis bientôt passionnées ; après les correspondances , les visites , et c'est l'écueil le plus dangereux. Les pauvres enfants en surent quelque chose ! Auprès de toutes les deux la séduction fut complète.

» Hélasl ajoute la chronique , la double alliance

du jeiiiu: liomiiR' avec les tleux sieurs (luila ses fruits. A** élaitàgéedt'dix-huitaiis, M*** tleseiae ans seulement, et si elles nedevinrentpas mères,elles le durent à des causes que nous ne voulons piis expliquer. Des deux jeunes filles, l'une mourut et l'autre perdit l'usage delà raison. Dans ses moments lucides , celle-ci recevait encore les visites de son ami à l'hospice où on l'avait placée; mais elle ne tarda pas à s'en repentir : sa plus jeune sœur , Sophie, étant venue la voir, ne put échapper au sori commun , elle fut séduite. «

Nous abrégeons ce récit : Sophie , âgée de quatorze ans seulement, abandonna le domicile de sa mère dont elle était devenue l'unique consolation. La police et ses agents furent bientôt mis sur pied pour découvrir la retraite de la jeune fille ; mais toutes les recherches furent infructueuses pendant pins de six mois j le jeune Talleyrand , qui n'avait pas encore seize ans , sut les contrarier tontes pai' sou adresse et sa dextérité , et ce ne fui enfin qu'après la promesse publiquement faite par le duc de Penthièvre, d'une somme de trois mille livres à la personne qui découvrirait le lieu où Sophie était cachée, que la confidente dn jeune Talleyrand vendit le secret. Sophie fut trouvée dans une jolie chambre du faubourg Saint-Anloine, et elle fut surprise avec son amuul dans un tête-à-tète dont la vivacité ne laissait pas d'équivoque sur la nature de leur liaison.

Sophie fut envoyée au couvent des Dames llrsulines, où, malgré tous les soins qui lui furent prodigués, elle mourut bientôt, précédant de

quelques jours seulement sa mère dans la tombe. Quelques personnes y tout en plaignant la triste destinée des trois jeunes sœurs , ne yerront peutêtre dans la conduite du jeune TaUeyrand dans cette circonstance ^ que des actes de Ubertmage ; ces personnes penseront s^ussi peut-être que dans ^a vie religieuse et politique d'un homme y nous aurions pu nous dispenser d'entrer dans des détaib aussi intimes de la vie privée. Nous ferons remarquer d'abord que dans les actes de la vie de M. dç TaUeyrand tout est progressif; que dés sou basâge il a été inspiré et animé par le génie du mal et doté de l'instinct de l'hypocrisie ^ qu'il s'essayait déjà dans cet art de tromper qui a été l'étude de toute sa vie , et qu'il nous a paru utile pour oùvtOr borer notre opinion sur cet homme /de donner un exemple entre mille ^ des moyens de séduction emplçtyés par lui à un âge o]U il semble nous révéler déjà ce qu'il pourra faire un jour^ lorsqu'il voudra appliquer ces moyens de séductions aux affaires des gouvernements.Nous serons avares de pareils exemples^ parce que notre cadre est étroit^ et que d'ailleurs il nous tarde d'arriver à l'époque où brillera dans tout son éclat cette grande figure historique. Mats revenons à l'anecdote dont nous venons de mettre le récit sous les yeux de nos lecteurs , et reconnaissons dans tous les actes qui ont amené la perte des trois jeunes filles y toute l'astuce d'un homme qui serait expérimenté daus le^ secrets de la fourberie. Voyez cet e^fant de quinze ans se glisser prés d'une famille pauvre mais honnêl^ y ^'plpyçx tQUtes les resapurces. ^ U dupUçité pou^

— ni —

uouer et suiviT tnsuito mit' doubk- intrigue avfc ses deux premières victimes. Quelle adresse ii'a-t-il pas (Aiu pour éviter les confidences réciproques des deux sœurs, et pour composer son visage et régler sa conduite de manière à tromper les regards également investigateurs de deux amantes! Oh ! il y a là plus que des actes de libertinage! et puis, ces soins prodiguas aux deux iiijortunèes pour prévenir les conséquences d'une première faute, il y a en cela un aplomb bien précoce , et puis enfin, voyez cette aggravation de duplicité après l'enlèvement de Sophie; regardez ce jeune homme de seize ans qui trompe pendant six mois les yeux exercés de la police, et qui ne succombe dans sa lutte avec elle que par suite de la nécessité dans laquelle il s"est trouvëd'avoir une confidente qui vend ensuite son secret. Il y a bien là le germe d'un diplomate.

Le comte de Périgord, informé de toutes les fredaines de son neveu , jugea enfin nécessaire d'employer les moyens les plus rigoureux pour y mettre un terme. A son instigation un conseil de famille fut assemblé, et ce conseil ne trouva rien de mieux à faire que de décider qu'une letttre de cachet serait soUicitéeduroi.On l'obtint avec facilité, et le jeune Taileyrand fut arrêté dans une maison de jeu en Octobre ou novembre 1770, et enfermé à la Bastille, sous le nom de l'abbé Boiteux. Deux mois après on le transféra au château de Vincennes, où on le tint au secret pendant un an environ. Le chapelain seul du château avait le droit de le visiter.

111 était même chargé de lui faire poursuivre le eoim de ses études.

Le jeune hoiiime^ livré ainsi à ses réflexions, fut loin de retirer de cette leçon sévère le fruit qu'on en attendait : une seule idée vint frapper son " esprit , ce fut la recherche des moyens à employer pour recouvrer sa liberté. Son inconduite, dont nous n'avons fait qu'esquisser légèrement les traits, avait été si éclatante , qu'il fallait beaucoup faire pour en obtenir le pardon ; mais le jeune Talleyrand, mettant à profit toutes les ressources de son esprit actif, souple et ingénieux , eut bientôt choisi la ligne de conduite qu'il devrait suivre désormais pour parvenir à abréger sa captivité. Le chapelain venait régulièrement le visiter : le prisonnier parut d'abord seulement accablé de son malheur ^ sans avoir l'air de sentir qu'il l'avait mérité : il recevait les leçons du chapelain et exécutait les devoirs qu'il lui imposait avec une sorte d'insouciance; mais peu à peu son affliction panit plus profonde et mieux sentie , et sa conscience sembla s'ouvrir aux remords. Enfin il ouvrit plus tard toutes les digues d'une hypocrisie qui, dans cette circonstance , ne pouvait nuire à personne , et devenait utile à son auteur. Dès que le chapelain se présentait devant lui, il le trouvait tout en larmes , se lamentant sur l'énormité de ses fautes , s'infligeant , les plus sévères pénitences, et se vouant sans relâche à des actes de piété. Il ne désirait plus sa liberté, disait-il, que pour aller vouer sa vie à la rigoureuse discipline des frères delà Trappe. Le chapelain ne douta, plus que son élève ne fût consciencieusement revenu à la vertu , et fier et heureux de cette conversion , dont il croyait pouvoir

s'attribuer le mérite , il en fit part au comte de Périgord , et lé prisonnier devint libre. Il fut envoyé à Toulouse pour achever ses études chez les Jésuites. En 1773 Loménie de Brienne, alors archevêque de Toulouse, le reçut membre du clergé gallican.

Quelque temps après, le jeune ecclésiastique fit sa retraite à Paris , au séminaire de St.-Sulpice.

C'est ici que nous allons voir se développer le caractère du jeune Talleyrand j nous allons le voir entrer dans le monde et faire jouer tous les ressorts de la ruse et de Thypocrisie pour satisfaire sa soif des richesses et son ambition démesurée.

On arrivait à la fin du règne de Louis XV. L'abbé de Périgord, car c'est sous ce nom qu'il était entré à St.-Sulpice, avait été présenté à Mme Dubarry , et était devenu l'un des courtisans les plus assidus de la maîtresse du vieux roi , et admis comme tel à assister à sa toilette. Un jeune abbé aussi rusé que l'était M. de Talleyrand com^

prit bientôt tout le parli qu'il pouvait tirer de ses prévenances envers la favorite.

Un bon mot fut pour M. de Talleyrand l'origine de sa fortune.

La. réunion qui était admise dans le^boudoir de Mme Dubarry était composée de gens dont la conversation était souvent engagée sur le ton de la licence : un jour où cette conversation fut amenée sur les aventures galantes, et que chacun racontait ses prouesses, M. de Talleyrand, qui certes n'était le moins favorisé sous ce rapport , gardait le silence en souriant de manière à faire comprendre qu'il

atirait bmicoup à dil*e s'il l6 voulait. Mme Dubirry, qui l'aYait remarqué ^ lui demanda à quoi il pen^aait : ce Hélas , madame ^ lui ditr-il en prenant un air grave et sérieux , je faisais une réflexion bien triste.— Et laquelle? — Ah! Madame^ Paris est une ville dans laquelle il est bien plus aisé d'avoir des femmes que des abbayes. »

Et le mot fut rapporté à Louis XV , et le lendemain M. de Talleyrand obtint deux abbayes dont le revenu s*élevait à 24^000 livres) et dans le grand monde on ne parla plus que deTesprit de M. Tabbé de Périgord.

Une intrigue que la jalousie mutuelle de trois femmes fit découvrir , décida labbé de Périgord à se retirer pendant quelque temps à Âutun ^ dont Tévéché lui était promis» L'aventure qui causa cette retraite fit beaucoup de bruit , et eut lieu en 1780. L'abbé de Périgord avait en même temps pour maîtresses la femme du président de M***, sa fille issue d'un premier mariage et sa belle sœur qui sortait du couvent. Le Président se sépara de sa femme ^ maria sa fille à son secrétaire^ et força M belle-sœur à prendre le voile.

Les amis de l'abbé de Périgord le plaisantèrent sur sa retraite volontaire et sur ce sacrifice fait aux convenances : « Riçn de plus simple^ leur dit Tabbé , le regret que causera mon absence me préparera de nouveaux lauriers à cueillir dans les boudoirs de Paris. »

En effet , Tabbé de Périgord avait une jolie figure , un langage attrayant et des manières séduisantes; nous avons sous les veux une foule de

documtéiifs qui constatetit qu'à cette lépoque il aîaU captivet* bien des femmes et s'attirer bien des aventures scandaleuseis.CelleS que nous avons rapportées jusqu'à présent avec l'autorité d'une publicité déjà ancienne et qu'aucun démenti n'est venu aiTêtër , en fournissent déjà la preuve. Nous avons même fait un choix dans cette catégorie, et si nous sommes encore entraînés malgré nous à donner au lecteur le récit de nouvelles aventures de ce ^enre , c'est que ce récit est nécessaire pour constater comment le héros de ce livre occupait les heures d'une vie qui devait être toiite religieuse.

La retraite de M. de Talleyrand à Autun dura quatre mois ; lîiais il y trouva bientôt de quoi charitter ses loisirs, et la chronique rapporte que les dàlne^ bourguignonnes eurent soin de composer un joli sérail au jfeiihiB sultan en soutane. La belle marquise de G p quelque temps après son départ de Pai*isvint le surprendre dans cette retraite; elle obtint bientôt la première place dans le cœur volage dfe l'abbé, et pftr son ton de hauteur elle força les ^Buvres prwmciales à battre en retraite; mais bientôt une rivale bien plus à craindre vient troubler le repos de la marquise ; c'était la présidente de M'^'*''*', dont nous avons déjà parlé ; elle vînt rappeller à l'infidèle abbé ce qu'elle avait souffert à cause de lui ; il né put résister à ses pleurs et à ses tendres reproches, et l'accueillit comme une tendre amie. La marquise, d'abord irritée, ne voulut pas se soumettre entièrement à l'abandon de ses droits, et parvint à amener un rapprochement entre sa ritale et elle par suite duquel elles vécurent

dans ime parfaite intelligence. Mais Fâbbéde Périgord ne pouvait s'habituera la monotonie de la fidélité^ et les deux amies découvrirent bientôt qu'il entretenait une liaison avec une femme qui tenait une auberge à Autun : Taffront qu'elles reçurent en apprenant cette infidélité fut d'autant plus gi^and, que l'hôtesse était plus belle , et leur ressentiment fut d'autant plus profond, que leur rivale était d'une basse extraction. Elles partirent immédiatement pour Paris où elles excitèrent contre lui l'indignation de toutes les femmes dites de bonne compagnie. La ligue féminine se proposa de le repousser (le toutes les sociétés ; mais le malin abbé en eut avis ; il revint à Paris et fut pardonné. La marquise seule se départit d'autant moins de ses desseins de vengeance , que le coupable fit adroitement circuler dans tous les cercles, une épigramme contre elle » épigramme qui à ce qu'il parait divulguait un secret dont la marquise ne pouvait pardonner la découverte.

La marquise ne rêva plus que vengeance : elle parvint à connaître tous les détails de la famille G***; elle découvrit que les trois sœurs avaient un frère, qui était adjudant dans un régiment suisse en garnison à Nancy. Elle fit adroitement avertir le frère de tout ce qui s'était passé entre l'abbé et ses sœurs, et le jeune homme irrité reçut des mains de l'émissaire une somme nécessaire pour venir à Paris , où on le fit loger dans le voisinage de l'hôtel de la marquise. On lui donna toutes les instructions nécessaires , et il se présenta chez l'abbé auquel, sans autre préambule, il tint ce dis-

cours ; » Ou vous allez me compler cenl mille livres, ùu je vous fais poursuivre devant les Iribunnux, et j'adresse en même temps une requête, motivée sur votre conduite envers ma famille, à votre souverain spirituel, le Pape, et à voire souverain temporel, le roi de France ; choisissez. — Monsieur, répliqua l'abbe, vous venez, tout-à-fait hors de propos me rappeler des étourderies de jeunesse dont il me reste tout au plus un souvenir confus. Je ne vois pas bieu précisément ce qu'une somme d'argent peut faire à l'honneur de votre famille^ si vous trouvez que je l'aie compromis ; cependani si vous voulez retourner à votre régiment , et me promelire le silence sur ces sortes de bagatelles, je vous offre vingt-cinq louis j c'est tout ce que je puis faire pour voire service.»

G*** répondit par un refus, et sortit en menaçant l'abbé, et dès le lendemain il adressa une péliiion au nonce du Pape , résidant à Paris , en lui annonçant qu'il allait présenter au roi une requéle semblable.

En apprenant celle nouvelle , l'abbé de Périgord éprouva les plus vives inquiétudes; mais il lui élail impossible de satisfaire aux exigences de G***. Sa fortune était encore trop médiocre, et joueur et débauché, il ne pouvait avoir mis de l'ordre dans ses affaires. Il fallait cependant prendre un parli , ' et l'abbé parvint enfin par l'intermédiaire d'un ami à faire retirer la pétition adressée au nonce , à .s'engiiger à ne rien dévoiler des fails qui l'avaient motivée et à accepter un litre par lequel il se reconnnissaii envers G*" débifeur de la somme e\igét'.

Qmlqoei jmir» àprtà y l^abbë FéHgonl , qili s*é- C«H tmijottri doute que G^^ ne s'était présenté tkit% lui qu'à rititilgation de la Udarquise ^ éciÎTit I wiXJt. dernière pour lui demander un rendezfiMM qui lut fut iiccordé. La marquise^ espérant que dans la couTl^rsàtion , Tabbé pourrait dire i|ltflqui! chose qui le compromit) fit cacher deux pm*sonni*s aflldëes dans un cabinet qui tetiait à ion salon { mais le Jeune ecclésiastique ne s'y làiaéa |His prtmdns et ccm otitrevues, au contraire , amenèrent une réconciliation qu'il désiraitpour arriVëi' à s^a pr«)jets de ?engeatl6e. Il sut si bien cacher sea irtitiniants quu la marquise lui fit avec abandon l'aveu dn tout w tprelie avait fait pour lui nuii*e. k'abbi^ feignit de tout parddnner> et dès ce jour il eut pour elle* de délicates attentions , de tendit épanehements, toutes les apparences en un mot d'une passion ardente y qui la pei*suadèrent qu'elle était plus aimée que jamais.

Ainsi 9 voilà une femme qui ^ du reste ^ n'était point dépravée ; car elle n'eut jamais d'autre atnàtit que M* de Talleyrandi qui employa toutes les res- ■ources de la séduction pour l'amener à l'oubli de •as devoirs : voilà ^ disons-nous ^ une femme qui ^ par une jalousie poussée à l'extrême ^ avait compromis son honneur dans des démarches violentes et inconsidérées^ qui avait employé toutes les ressources dont la vengeance lui offrait l'appât pour satisfaire sa haine cotitre un homme qui l'avait trom[)ée^ et qui aujourd'hui, lorsque cet homme doit nécessairement renfermer dans son cœur un profond ressotîtiment, s'abandonne, imprudente,

aux ruses tendues sôus ses pas pareelui qui ne peut plus être pour elle qu'un ennemi. Celte faute es( impardonnable à une femme; mais plaignons-la j car elle l'a bien cruellement expiée*

La marquise avait 30 ans de moins que son mari; celui-ci, honnête homme d'ailleurs, ne s'ocupait guéres des conséquences du mariage. Il avdît ëpousé sa femme à cause de la fortune qu'elle lui avait apporlée; il n'était point jaloux, mais cependant peu désireux d'affronter les traits du ridicule qui rejaillit sur un mari trompé.

M. l'abbé Pérîgord avait loué dans le faubourg St.-Honoré un logement dans lequel il recevait la marquise habituellement : la location était faite an nom de Flamand , sou valet de chambre. Ayant eu connaissance que le marquis devait un soir aller souper dans le voisinage de ce logement, il con*duisit, au sortir de l'opéra, la marquise dans son appai'tement, et après qu'elle fut couchée, prétextant une affaire importante, il sortit en lui annonçant qu'il ne s'absentait que pour une demi-heure.

La marquise s'endormit , et un homme se glissa aussitôt auprès d'elle. Vers le milieu de la nuit elle est réveillée en sursaut par un bruit effroyable qui se faisait dans la rue; on se battait. Tout-à-coup un refuge est demandé par un homme blessé , on luiouvre la croisée ( le logement était au rez-dechaussée ) , et à sa suite des sbires de la police et une foule de gens en guenilles se précipitent dans l'appartement, feignant de chercher un assassin, el ils trouvent la marquise couchée avec Flamand, valet de chambre de l'abbé. Il n y eiil de surprise

en ce moment que la malheureuse; marquise. Ses beaux yeux sont inondés de larmes , son cœur est blessé d*un trait poignant ; elle veut protester de son innocence; on l'arrête ainsi que Flamand; mais là ne finissent point ses tribulations. Une personne généreuse avait fait avertir le marquis du lieu où était sa femme ; il apparaît tout- à-coup devant elle pour ajouter à ce qu'il y avait de pénible dans cette scène de désolation. Il en résulta pour la marquise une séparation provoquée par son mari , Tordre de sortir de France et de n'y rentrer qu'après la mort du marquis. Elle se rendit en Italie, dans un couvent, où elle mourut quatre mois après. Mais cette aventure était venue aux oreilles du roi ; le scandale avait été trop grand pour qu'on n'en recherchât pas l'auteur. On sut bientôt qu'il n'était autre que l'abbé , et celui-*ci fut solennellement réprimandé, en présence de tous les haut-placés du clergé , par le nonce du pape. Il fut ensuite exilera Autun jusqu'à nouvel ordre , et conduit dans cette ville escorté de deux gardes du corps.

L'exil de l'abbé dura cette fois deux ans. Le

marquis de C lui adressa une copie de la

lettre de Tabbesse du couvent où la marquise s'était retirée , et dans laquelle elle lui donnait des détails circonstanciés sur sa mort toute chrétienne. La réponse de l'abbé Périgord au mari , mérite d'être citée comme monument d'hypocrisie et d'astuce :

« Monsieur,

» Depuis notre cruelle séparation , mes idées sont bien changées : je m'occupe uniquement du salut de mon âme ; mes pensées les plus intimes sont entièrement détachées de la terre et fixées sur un autre monde meilleur. Je ne veux m'appliquer , désormais , qu'à édifier , par ma dévotion devenue sincère , les habitants d'un diocèse dont le bâton pastoral doit être un jour confié à la fragilité de mes mains; je médite jour et nuit sur la sainte dignité du sacerdoce épiscopal. Chaque jour, Monsieur, dans la ferveur de mes prières , j'ai invoqué le pardon du Seigneur et les lumières du Saint-Esprit; ce n'est pas seulement pour moi, pauvre pécheur, que j'ai imploré la miséricorde divine ; ce me serait une grande consolation de croire que mes dévotes instances ont été assez efficaces pour ra-

) mener une âme aimante dans la voie du salut; mais sans oser leur attribuer une vertu dont elles sont indignes , je me prosterne devant le Seigneur et je le remercie , à deux genoux et à

) mains jointes , d'avoir opéré une conversion qui

) doit apporter quelque allégement à votre douleur

) et à mon repentir. »

Il y aurait beaucoup à dire sur cette lettre : on

y tvtrouve toute la fourberie de l*homme qui a trompé toute sa trie et les hommes , et TÉglise , et les ^>uTemementSy et les peuples. Nous pourrions citer encore des extraits de lettres écrites par

M. de Talleyrand à la comtesse de F , qui a

été long-temps son amie. Mais en vérité on nous accuserait de fouiller constamment dans la vie privée et d'oublier que c'est la vie religieuse et poli^ tique de M. de Talleyrand , que nous nous sommes proposé d'écrire. Nous avons toujours sous les yeux l'ouvrage publié chez Roret , en 1 834 ^ dont nous avons déjà parlé, et qui contient des assertions de la plus haute gravité. Si tout ce qui est rapporté dans cet ouvrage est vrai, et nous devons le croire, puisque M. de Talleyrand n'a pas protesté , la conduite scandaleuse de notre héros n'a pu lui attirer l'impunité, que par suite de sa position sociale et des protections qui étaient à sa disposition. Comme le fait remarquer l'auteur de Touvrage dont nous venons de parler, si nous voulions rapporter toutes les galanteries de M. de Talleyrand, cela ressemblerait trop aux aifentures du ckeifaiier de Fau-blas.

Nous répéterons ce que nous avons déjà expliqué: nous avons été forcés d'entrer dans des détails de la vie privée de M. de Talleyrand , détails qui pourraient passer pour romanesques , si nous n'éttons en mesure d'en prouver la réalité. Les intrigaes amoureuses de l'abbé Périgord ne nous occuperont plus , à moins qu'elles ne se lient essentiel* lOMnt au but de ce livre. Jusqu'à présent , il était lite! dt lei Mpportei* : cea ÎAtng^ea ont plus ou

moins influé sur son avenir; elles se lient à sa conduite politique. Nous allons suivre M. de Talleyrand en dehors de sa vie privée : les événements politiques vont se dérouler devant nous avec rapidité , et nous allons reprendre cette gravité qui convient à Thistorien , et dont nous avons été contraints de nous départir, parce que le caractère de l'homme dont nous racontons la vie nous en imposait la nécessité.

En dehors de sa vie privée, M. Talleyrand s'était fait remarquer de bonne heure par la finesse et retendue de son esprit. Il passait pour bien envisager les affaires , et comme capable de les diriger avec prudence. Ce fut à cette réputation autant qu'à la faveur qu'il dut d'être pourvu, en 1 780 , de la place d'agent du clergé qui rapportait de quarante à cinquante mille hvres de revenu. L'abbé de Périgord n'avait alors que vingt-six ans. Louis XVI le revêtit de ces fonctions en même temps que l'abbé de BoisgeUn^.

^ Ces fonctions étaient quinquennales. MM. de TaUey* rand et de Boisgelin les remplirent de 1780 à 1785, et furent remplacés par Tabbé Barrai et l'abbé de Montesquieu.

I/ainour de 1 ar;jent fut toujours la passion dominante chez M. de Talleyrand. L' argent , c'est la seule chose qu il n'ait point trahie ; c^était son Dieu , dit un historien ; et si ce Dieu eût eu dfs évéques à son service , jamais M. de Talleyrand ne se fut fait relever de ses vœux; sa religion ne le lui eut pas permis.

Cet amour pour Fargent , et la nature des premières fonctions publiques dont il fut pourvu, devaient nc^ccssairement diriger ses études vers les finances. Il s'était d'ailleurs^ pendant son exila Autun, livré par goût à IVtude des matières financières. A cette époque , le dérangement des finances occupait tous les esprits ; on ne parlait que de déficit ; hommes et femmes, dans toutes les classes de la société , ne s'occupaient que d'économie ; on n'en était pas encore venu à s'indigner des insolences de la cour , mais on s'irritait de ses flagrantes déprédations. M. de Talleyrand ne fat pas en arrière de la mode , et fut regardé comme l'un des plus zélés économistes. Après le premier bhtnistère de M. Necker, il rédigea un mémoire sur l'état des finances , qu'il dédia et envoya à M. de Galonné; mais il eut l'habile prévoyance de ne point le signer. Nous verrons plus tard si cela lui fut utile.

Nous devons ici expliquer comment l'abbé de Périgord fut appelé à faire ce mémoire , parce que cela nous mène à l'appréciation des rapports qui ont existé entre lui et Mirabeau.

M. de Calonne, en acceptant le fardeau du ministère dans un moment où le crédit public était

dans un état si déplorable, avait cherché à s'entourer de toutes les capacités qui commençaient à surgir aux premières lueurs de notre grande dévolution. Mirabeau ne fut pas le dernier dontie ministre réclama les conseils. Celui-ci lui ayant demandé un travail sur les finances, Mirabeau, qui alors était lié avec l'abbé de Périgord , l'indiqua à M. de Galonné, comme pouvant mieux que tout autre faire le travail demandé. Dans la lettre qu'il lui adressa à ce sujet, Mirabeau s'exprime ainsi :

t( Vous m'avez montré du regret de ce que je ne voulais pas employer mon faible talent à rédiger vos belles conceptions ; eh bien ! Monsieur , souffrez que je vous indique un homme digne de cette marque de confiance sous tous les rapports. M. l'abbé de Périgord joint à un talent très-réel et fort exercé une circonspection profonde et une discrétion à toute épreuve.

Jamais vous ne pourrez choisir un homme plus sûr , plus pieux au culte de la reconnaissance et de l'amitié , plus envieux de bien faire , moins avide de partager la gloire des autres , plus convaincu qu'elle est et doit être tout entière à l'homme qui sait concevoir et qui ose exécuter. »

Nous n'avons pas à écrire la vie de Mirabeau ; mais nous avons cru devoir citer cette lettre dont les termes sont d'une flatterie exagérée pour M. de Talleyrand , et forment une opposition manifeste à ceux de la lettre suivante que Mirabeau adressait en avril 1787 , au comte d'Entraigues*

— 3ri —

(( Monsieur It* i:ouïW, il y a dix joui-8 que je demande dix fois dans chaque journée à vous voir. Comment vous voir? où vous voir?... Si je vous ai perdu , je ne peux m'en prendre qu'à ma destinée, puisque je n'eus jamais de droit sur vous que par l'élévation de votre esprit, la hauteur de votre âme, la sensibilité de votre cœur. Votre petit billet, digne de Télévc de Jean-Jacques, a versé du baume dans mon âme meurtrie ; je ne lui reproche que sa brièveté. Ma position assombrie par VinHime conduite de Tabbé de Périgord , est devenue intolérable. Je vous envoie sous cachet volant, la lettre que je lui écris; jugez-la, et envoyoz-la-lui. Je le répète^ 1 nvoyez-la-lui; car j'aime à penser que cet homme \ous est inconnu, et je suis bien sûr, au moins , qu'il devrait l'être à tout homme de votre trempe. Mais l'histoire de mes malheurs m'a jeté entre ses mains , et il me faut encore user de ménagements avec cet homme vil , bas et intrigant, Cest de la boue et de V argent quil lui faut. Pour de [oi^ gentj il a vendu son honneur et son ami. Pour du l'argent il {tendrait son dme , et il aurait raison ; car il troquerait son fumier contre de l'or,»

Nous aurions voulu pouvoir produire un extrait de la lettre de Mirabeau à M. de Talleyrand; mais on concevra facilement que cela n'est pas en notre pouvoir; cette lettre doit se trouver entre les mains de la famille du défunt , si toutefois ce dernier n'a pas détruit un écrit dont les termes ne pouvaient être très-flatteurs pour lui. Nous ne connaissons

pas le vrai motif de la colère de Mirabeau contre son ci-devant ami ; nous ne pouvons que supposer que cette colère venait de ce que M. de Calonne , ayant cessé d'être ministre , Tabbé de Périgord s'était empressé d'aller offrir ses services à M. Necker qui l'avait remplacé. Dans cette circonstance , l'abbé se conduisit en effet d'une manière peu délicate ; ainsi que nous l'avons fait remarquer ^ il n'avait point signé le mémoire qu'il avait rédigé pour M. de Galonné; il en fit une réfutation également anonyme dans l'intérêt de M. Necker. C'est là ce que M. de Talleyrand appelait savoir traiter les affaires ; du reste , il fut ensuite l'un des pi*emiers à abandonner M. Necker , lorsque le vent de la faveur publique lui fit défaut.

En 1787 , Louis XVI convoqua une assemblée des notables du royaume. Nous n'avons rien à dire sur cet acte en lui-même ; nous n'écrivons pas l'histoire de la monarchie ni de la révolution. Toujours est-il que Louis XVI espérait, par ce moyen, raffermir son trône chancelant : et il dut dès-lors rechercher l'appui de certaines notabilités. La cour fit quelques tentatives pour attirer à elle l'abbé de Périgord , qui par sa naissance semblait devoir être un appui naturel de la monarchie; mais il ne savait encore lui-même quelle conduite il devait tenir ultérieurement ; il était dans une incertitude complète sur les chances plus ou moins favorables que pouvait offrir l'avenir ; la balance de son esprit ne devait pencher que du côté où l'or coulerait avec plus d'abondance.

On raconte qiie dans Tune des premières réu-

nions des notables , le comte d* Artois, depuis Charles X, s'étant approché de Tabbé dePérigord, et lui ayant demandé des conseils : c< Il faudrait

deux têtes, lui répondit l'abbé, deux pas

plus.. ., plus tard il en faudra bien davantage. — Et lesquelles? — la tête du duc d'Orléans et celle de Mirabeau. — Je le pense comme vous; mais jamais mon frère n'y consentira. — ^En êtes-vous bien sûr? — trop sûr. — En ce cas, je passe de l'autre

coté. »

L'évéque d'Âutun passa en effet de Tautre côté ; on le vit partager ses assiduités entre Monsieur , depuis Louis XVIII, et le duc d'Orléans. Ces deux princes se faisaient également remarquer par leur opposition au gouvernement de Louis XVI ; mais ils étaient guidés dans cette opposition par des intentions bien différentes. Monsieur , dont l'esprit était riche et cultivé , prévoyait que les profusions de la cour et le poids des charges qui accablaient le peuple, excitant le mécontentement, amèneraient une conflagration générale. Cette opinion peut être erronée, et nous n'avons nullement l'intention de flatter la mémoire d'un prince qui plus tard s'est assis sur le trône appuyé par la honte de deux invasions ; mais une chose demeure certaine , c'est qu'il avait des intentions plus pures que le duc d'Orléans, et quelques qualités qu'on chercherait vainement chez ce dernier. Le duc d'Orléans était sans talent, sans courage, criblé de dettes et perdu de mœurs. L'argent était son idole et le but constant de son ambition; il ne pouvait que gagner à une révolution. Entre ces deux hommes M. l'abbé

de Përigord dut Caire uq choiK définitif, et le {larli d'Orléans obtint une {^référence que la conformité qui 8e rencontrait dans le caractère et les habitudes de l'abbé et du duc explique naturellement.

Beaucoup d'autres bruits circulaient alors sur le compte de Tabbé de Périgord ; on l'accusait, après la retraite de M. de Galonné, d'avoir été à la solde d'abord du cardinal de Loménie pour surveiller le parlement , ensuite à celle du parlement pour espionner la cour , et enfin à celle de la cour pour surveiller le parlement. Il recevait les présents d'une main ; il colportait de l'autre les secrets.

L'assemblée des notables ne put remédier au mal que Louis XVI avait voulu prévenir. La confusion au contraire ne fit que s'accroître; l'agitation des esprits ne devint que plus dangereuse pour la monarchie. Dans l'espoir de calmer cette agitation, Louis VXI convoqua les Ètats^-genéraux .

Depuis que cette convocation avait été résolue et an*étée, M. de Talleyrand avait totalement abandonné la cour et faisait cause commune avec les dévoués de ce duc d'Orléans, Jon^ deux ans plus tôt il demandait la tête.

Ce fut quelques mois avant la convocation des Éf ats-généraux, et le 30 novembre 1 788, que l'abbé de Périgord fut nommé à l'évéché d'Autun en ^remplacement de M. de Alarboéuf. Il fut sacré en janvier 1 789 ; il fut ensuite député aux États-généraux par le bailliage de son diocèse.

La cour fit alors de nouvelles tentatives auprès de l'évêque d'Autun pour se le rattacher. On connaissait le dérangement de ses affaires , et la cour

pensait qu'en lui offrant une somme oonsiddraUe, il n'hésiterait pas à lui prêter son appui ; mais il parait que la somme n'était pas encore assez forte pour satisfaire sa cupidité. On en peut juger par la manière dont il formula son refus : « Je trouée verai dans la caisse de l'opinion publique bien « au-delà de ce que vous me proposez ; un argent « acquis par la cour ne sera désormais qu'une cause « de ruine ; et, comme f ai besoin de ni enrichir^ je a prétends appuyer plus solidement ma fortune. »

Huit jours après la réunion de> Etats-généraux^ le clergé avait enfin pris la détermination, après de vives discussions, de recueillir les voix sur la question de savoir s'il serait procédé à la vérification des pouvoirs en assemblée générale, ou si chaque ordre en particulier vérifierait ceux de ses membres. Dans cette discussion importante, l'évêque d'Autunse prononça positivement pour la vérification en assemblée générale; il fit preuve en cette occasion d'un grand talent, et ramena beaucoup de monde à son opinion.

Le 22 juin, le clergé se réunit dans le chœur de Véglise de Saint-Louis. L'objet de cette réunion était de procéder à l'appel des députés signataires de la déclaration pour la vérification en assemblée générale. Lorsque, pendant l'appel, on prononça les noms de l'archevêque de Yienne (Le Franc de Pompîgnan, frère de l'auteur de ce nom ) et de l'évêque d'Autun, des applaudissements nombreux éclatèrent comme récompense d'avoir été les premiers à donner l'exemple des réunions.

Le résultat de la délibération fut que les pou-

Toii'S seraient vérifies en commun. Le clergé envoya aussitôt une députation à l'assemblée pour la prévenir de ce résultat.

On lit dans un auteur contemporain sur ce que nous venons de rapporter : « Ce qui explique la conduite de l'évéque d*Autun^ et des prélats qui le secondèrent, c'est que Necker, dés le commencement de la réunion des ordres^ avait conçu la division de l'assemblée en deux chambres. Il devait y avoir des sénateurs; ces places auraient été les premières de l'État. Les plus influents dans la noblesse et le clergé devaient y figurer les premiers. Il n'est donc pas étonnant que Tévêque d'Autun se soit, en apparence, placé en opposition avec les intérêts de son ordre dans une occasion dont les résultats devaient lui rapporter honneur et profit.»

Dés son début parlementaire et dans la séance de l'assemblée du 7 juillet, l'évoque d'Autun fut mis au rang des premiers orateurs , à l'occasion d'un discours qu'il prononça sur la question des mandats impératifs. Ce discours est vraiment ré-marquable, et nous le citerions ici, s'il n'était d'une longueur disproportionnée au cadre restreint dans lequel nous nous sommes placés. Voici du reste le projet d'arrêté qu'il soumit, en terminant, à l'assemblée :

« L'assemblée nationale^ considérant qu'un bail- « liage ou une partie d'un bailliage , n'a que le « droit de former la volonté générale et non de w^s'y soustraire, et ne peut suspendre par des (c mandats impératifs, qui ne contiennent que la

«r Tolofité particulière, l'activité des Étala gënémux^ ff déclare que les mandats impératifs sont radicaf» « lement nuls ; que Tespéce d'engagement qui en fc résulterait doit être prompteroent levé par les w bailliages^ une telle cause n'ayant pu être imnir posée, et toutes protestations contraires inadmia^ « sibles; et que, par une suite nécessaire^ tout dé^ « cret de l'assemblée sera rendu obligatoire envers K tous les bailliages^ quand il aura été rendu par u tous sans exception.»

L'assemblée déclara qu'il n'y avait lieu à délibé^ rer; mais ce fut loin d'être là un échec pour l'évéque d'Autun; car l'assemblée motiva sa décisi<m sur ce que : « regardant ses principes comme fixés u à cet égard , et considérant que son activité ne « peut être suspendue , ni la force de ses décrets i( affaiblie par des protestations ou par l'absence a de quelques représentants^ elle déclare qu'il n'y t( a lieu à délibérer, m

Le lendemain de cette décision, l'évêque d' Autun fut nommé l'un des huit commissaires chargés de rédiger un projet de Constitution.

Quelques jours après ( le 1 4 juillet ) eut lieu la prise de la Bastille. L'assemblée nomma une députation chargée de lui faire connaître les grands événements de la journée. L'évêque d' Autun fut élu membre de cette députation.

L'assemblée nationale poursuivait ses travaux; l'évêque d' Autun, infatigable, provoquait tout ce qui pouvait lui attirer une grande popularité. La suppression des dîmes du clergé fut demandée par lui.