CHAPITRE I

c’est lui qui eût été nommé à la chaire de zoologie; et les droits qu’il n’avait pas, mais qu’il aurait pu avoir, étaient, pour Geoffroy Saint -Hilaire, aussi respectables , aussi sacrés que ceux des autres professeurs. . ‘

Geoffroy Saint -Hilaire, malgré toutes les observations qu’on lui fit, écrivit donc à Lacépède* pour lui offrir la chaire : si Lacépède pouvait et désirait venir l’occuper, la démission du jeune titulaire la rendrait immédiatement vacante.

Mais Lacépède mit à refuser autant de fermeté que Geoffroy Saint - Hilaire avait mis d’empressement à offrir; et le jeune professeur, vaincu dans sa modestie , vaincu dans sa délicatesse , prit place au milieu de ses maîtres. 1

i Quoique nous n’ayons pas à écrire ici l’histoire de Lacépède, nous devons saisir l’occasion de rectifier une erreur, trop souvent reproduite, sur la situation de ce célèbre naturaliste à l’époque de l’organisation du Muséum. Ce ne sera d’ailleurs pas sortir de notre sujet; car, sans la rectification que nous allons faire, la conduite de Lacépède vis-à-vis de son jeune confrère, pourrait être attribuée à des motifs beaucoup moiris nobles que ceux que nous lui supposons.

Selon les biographe?, et selon Cuvier lui-môme dans l’Éloge % qu’il lut en 1 826 à l’Académie des sciences, Lacépède, en 1795, vivait retiré et presque caché à la campagne, n'ayant qu'un seul désir, celui de se faire oublier : son retour à Paris ne put avoif lieu qu’en \ 794 , après le 9 thermidor ; et alors même , dit encore Cuvier, il ne reparut sur la scène qu’avec le titre modeste d’élève de l’École normale.

ENFANCE ET PREMIERE JEUNESSE. 27

S'il en était ainsi, le refus par lequel Lacépèdc répondit à Geoffroy Saint -Hilaire, n’eût été dicté que par le soin de sa propre sûreté; et dans la lettre que nous allons tout à l'heure citer, sous l'apparence des nobles sentiments qu’il exprime, on ne devrait voir qu'une crainte habilement déguisée.

Nous repoussons celte interprétation, et nous allons prouver par les faits que Lacépède, gravement compromis et obligé de se cacher à la fin do 4793 et en 4794, ne l’était pas vers le milieu de 4795, et qu’il eût pu venir, à l’époque de l’organisation du Muséum, occuper la chaire à laquelle Geoffroy Saint-IIilaire lui offrait de renoncer en sa faveur.

Dès le 5 juillet 4793, les professeurs du Muséum, et c’est un de leurs premiers actes, demandaient la création d’une troisième chaire de zoologie, destinée à Lacépède, qu’ils regrettaient vivement de ne plus voir au milieu d’eux.

• Le même jour, en attendant la création de la nouvelle chaire, création qu’ils n’obtinrent qu’en frimaire an III, ils écrivaient à Lacépède pour lui offrir de faire un cours libre au Muséum sur les branches de la zoologie dont il avait fait une étude spéciale, l’erpétologie et l'ichthyologie.

•Le 4 2 du même mois , les professeurs recevaient la réponse de Lacépède, qui acceptait avec reconnaissance ce témoignage de l’estime de ses anciens collègues.

Enfin, quelques jours après, une affiche, placardée sur les murs de Paris, faisait connaître au public la nouvelle organisation du Muséum, et le nom de Lacépède, comme si ce savant eût été dès lors légalement installé, s’y trouvait inscrit entre les noms de Geoffroy et de Lamarck.

Il résulte avec évidence de ces faits que Lacépède , sauf la nomination officielle et les avantages de la place, était professeur au Muséum dès le mois de juillet 4795; et dès lors chacun pourra apprécier toute la délicatesse, toute la noblesse du refus qu’il faisait le 50 juin à Geoffroy Saint-IIilaire dans les termes suivants :