CHAPITRE I

garant de la capacité de Geoffroy Saint-Hilaire; la fermeté de Lakanal*, qui avait appris de Daubenton à l’apprécier, eurent bientôt réduit Fourcroy, sinon à l’approbation, du moins au silence . 2

\ La lettre suivante, écrite à cette occasion par Gérard Geoffroy à Lakanal , nous a paru digne d’être conservée. Elle achèvera de faire connaître le respectable père de Geoffroy Saint-Hilaire , et la ferme confiance qu’il avait dès lors dans l’avenir de son fils. Nous la citons d’après l’original que Lakanal avait précieusement conservé.

«Étampes, le 12 juillet 1795, l’an ÎI de la république française.

’ «Citoyen représentant,

« Si vous n’aviez été que juste envers mon fils , je ne vous « ferais aucun remercîment , parce que je ne pourrais vous en «faire sans blesser votre délicatesse; mais ayant daigné vous

« intéresser à sa jeunesse et à ses succès , je crois devoir

,, vous témoigner mes sentiments de manière à vous convaincre «que je suis digne de l’intérêt que vous prenez au bonheur «de ma famille. J’ai huit enfants, et tous sont tels que celui «que vous avez vu, pleins de candeur, d’hounêteté et de désir «de s’avancer dans les différentes carrières qu’ils parcourent : « ils sont tous les amis de leur père , leur père est leur seul «confident. C’est tout ce qu’il m’est permis de vous dire à „ leur avantage , et c’en est assez pour vous persuader que le «grain que vous semez dans mon héritage, produira d’excel- « lents et d’abondants fruits , et que vous n’aurez pas à rougir « de vos peines Geoffroy. *

2 Les réclamations de Fourcroy n’étaient pas faites , comme on pourrait le conclure do ce qui va suivre , dans l’intérêt de l^cépède.

ENFANCE ET PREMIERE JEUNESSE

Mais d’autres difficultés étaient venues de Geoffroy Saint-Hilaire lui -même; et il fallut, poulies lever, tout l’ascendant de Daubenton sur son jeune collègue. Geoffroy Saint- Hilaire était de l’avis de.Fourcroy, il se trouvait trop jeune; puis, lui, minéralogiste, c’est une chaire de zoologie (celle des animaux vertébrés), qu’on lui offrait; car toutes les autres chaires avaient été demandées par les autres professeurs, tous plus anciens que lui. Geoffroy Saint-Hilaire, appelé à une place qu’il ne croyait pas pouvoir remplir dignement, n’hésitait pas sur le parti qu’il avait à prendre : il allait refuser. « Vous ne le ferez pas, dit Daubenton;

« j’ai sur vous l’autorité d’un père, et je prends « sur moi la responsabilité de l’événement. Nul n’a « encore enseigné à Paris la zoologie ; des jalons « existent à peine de loin en loin pour en faire une « science : tout est à créer; osez l’entreprendre, et « faites que dans vingt ans on puisse dire : La zoo- , logie est une science française. *

• C’était faire appel à la fois à tous les sentiments qui avaient le plus de puissance sur Geoffroy Saint - Hilaire ; son respect pour Daubenton , son amour pour la science , son patriotisme : sa mo- • destie dut céder.

Mais alors même , il ne donna à Daubenton qu’un consentement conditionnel. Si Lacépède n’eût pas été obligé de quitter Paris et le Jardin des plantes,