CHAPITRE X

On a vu Geoffroy Saint -Hilaire, appelé à enseigner, dès 1793, lors de la réorganisation du Jardin des plantes, l’histoire naturelle des quatre classes supérieures , les deux inférieures étant échues à Lamarck. Une semblable division du travail fut

réglée en 1798, au départ pour l’Egypte, entre les deux zoologistes de l’expédition : Savigny se chargeant des Insecta et des Fermes de Linné, Geoffroy Saint-Hilaire eut encore en partage les Vertébrés. Ainsi fut tracé par les circonstances le champ de ses études de zoologie spéciale; et il lui parut assez vaste pour qu’il songeât «bien plutôt à le défricher profondément qu a en franchir les limites. Aussi n’est-il aucune classe de l’embranchement des Vertébrés, dont il n’ait enrichi l’histoire sous les points de vue les plus divers; aucune dans laquelle il n’ait créé des genres nouveaux, déterminé des espèces nouvelles, découvert des faits remarquables d'organisation, fait de curieuses observations de mœurs.

Comment suivre l’auteur au milieu de travaux aussi variés? Comment apprécier tous les progrès qu’ils ont accomplis dans la science? Le nombre en est trop grand pour que nous puissions même les énumérer. Mais nous dirons du moins quels sont les plus importants, et quelles parties de la zoologie ils ont surtout enrichies.

ZOOLOGIE DESCRIPTIVE

L’ornithologie, sur laquelle, de deux ans l’un, Geoffroy Saint-Hilaire faisait au Muséum un cours fort complet, est l’une des branches dont il s’est le plus souvent occupé; mais les notes qu’il a laissées, en font foi bien plus que les mémoires qu il a publiés : ceux-ci, en effet, sont peu nombreux. Ils suffisent cependant pour laisser une trace durable dans la science. Sur cinq genres que Geoffroy Saint- Hilaire a établis, deux sont au nombre des plus remarquables de la série: tels sont les Microglosses et surtout les Cariamas 1 . On lui doit aussi entre autres travaux, d’avoir le premier décrit et dénommé l’un des plus beaux et des plus extraordinaires Passereaux qui soient connus, le Céphaloptère, et déterminé, sur le seul examen d’un jeune individu, le petit Flammant ou Flammant Geoffroy de Lacépède. Dans un autre ordre de recherches, nous citerons les curieuses études de Geoffroy Saint-Hilaire sur le Trochilas et le Chenalopex des anciens, l’un le libérateur et l’ami du Crocodile, l’autre symbole sacré de la reconnaissance filiale chez les Égyptiens. Témoin, lui-même, sur les bords du Nil, de la scène merveilleuse que nous ont rendue familière les récits d’Hérodote, d’Aristote, de Pline* il put déterminer

I On a parfois attribué le premier de ces genres à Vieillot, qui ne l’a donné que d’après Geoffroy Saint-Ililairc ; l’autre , à Illigcr, qui n’a /ait, selon sa déplorable coulumo, que proposer pour les Cariamas un nouveau nom : encore a-t-il eu le malheur de tirer ce nom d’un caractère erroné.