CHAPITRE X

ouvre la série, se distingue-t-il, comme on le dit ordinairement, par ses incisives droites et ses ongles plats? Non, sans doute; ce sont là les caractères d une partie des Singes, non de tous; et dès lors, comment déterminer les autres à l’aide de la définition des auteurs? Prenez, au contraire, celle de Geoffroy Saint-Hilaire : elle est fondée, elle aussi, sur la disposition des incisives et sur la forme des ongles, mais l’une et l’autre considérées d’une manière plus générale. De là une expression applicable non à la pluralité , mais à la totalité des êtres qu’elle comprend, et de plus applicable à eux seuls: double condition, sans laquelle une définition logique ne saurait exister. Cette double condition, on ne la remplit le plus souvent qu’au prix d’un long et aride travail, d’une révision attentive des caractères, non de la plupart, mais de toutes les espèces; et l’on conçoit que quelques-uns se soient demandé, si le résultat obtenu vaut toujours ce qu’il a coûté. Mais la science n’admet pas de moyens termes : une caractéristique à peu près exacte, comme celles dont nos livres sont remplis, ce n’est au fond qu’une caractéristique fausse : une demi -vérité, c’est une erreur.

Nous venons de signaler, dans les travaux descriptifs et déterminatifs de Geoffroy Saint-Hilaire, un genre de mérite que l’on s’étonnera peut-être d’y rencontrer, quand il manque fréquemment dans

ZOOLOGIE DESCRIPTIVE. * 325

ceux d’une école, si souvent et exclusivement qualifiée de positive par son illustre chef. N’y a-t-il pas, dira-t-on, quelque chose d’inconciliable, de Contradictoire entre cette étude patiente et presque minutieuse des détails, sans laquelle une bonne description et une caractéristique exacte sont impossibles, et cet esprit généralisateur, cet art d'observer en grand , qui est, a dit un savant illustre, le trait éminent de l’esprit de Geoffroy Saint-Hilaire?

Oui, il y aurait contradiction entre cette observation en grand, et ce que nous pouvons appeler, par opposition, l’observation en petit, cultivées simultanément, avec une égale ardeur et un égal succès, par la même intelligence. Oui, il est inadmissible qu’un savant puisse se livrer à la fois à des travaux spéciaux, en vue d’introduire quelques perfectionnements dans les caractéristiques ou dans la connaissance des espèces, et à des recherches générales, en vue de ramener à des lois la variété infinie des faits; qu’il attache en même temps, et sans prédilection marquée, sa pensée sur les plus hautes vérités de la philosophie naturelle et ses yeux sur les humbles détails. A oilà ce qui serait contradictoire, inconciliable; car celui qui a eu le bonheur d’entrevoir ces hautes vérités, doit se sentir, au premier succès obtenu, irrésistiblement entraîné 1 à en poursuivre la découverte.

t Expression de Geoffroy Saint-Hilaire, parlant de lui-mèmo,