CHAPITRE X

nul n’y avait même entrevu l’existence d’une classification véritablement naturelle des animaux. 1

C’est à ce moment que Cuvier et Geoffroy Saint- Hilaire paraissent dans la science, et presque dès le début de leurs travaux, frappés tous deux du même besoin, animés de ce zèle ardent de la jeunesse que nulle difficulté ne saurait rebuter, ils entreprennent de concert la détermination des véritables principes des classifications en histoire naturelle., et, à l’aide de cés principes une fois déterminés, la révision générale de la première classe du règne animal. Tel est le double sujet du célèbre Mémoire de 1795, l’un des premiers fruits des efforts communs des deux auteurs.

On s’est longtemps accordé à considérer Ce beau Mémoire comme ayant fondé la classification naturelle en zoologie. C’est nous-même qui le premier avons rendu à Linné une tardive justice. Fidèle au culte de la vérité, même lorsqu’il s’agissait d’enlever un rayon à la gloire nationale, nous sommes d’ailleurs pleinement d’accord avec tous les zoologistes sur l’origine des efforts, faits depuis un demi-siècle pour l’établissement définitif et le perfectionnement de la classification naturelle. Cette origine est incontestablement, non dans le Systema

I Nous avons traité ce point important de la science dans nos Essais de zoologie générale.

CLASSIFICATION ZOOLOGIQUE

naturœ , où les principes de la méthode inspirent et guident l’auteur sans être nulle part énoncés par lui, mais bien dans le Mémoire sur les Mammifères; mémoire où ces principes sont exposés, discutés et appliqués avec celle admirable lucidité dont Cuvier avait le secret. Le principe de la subordination des caractères } encore innommé toutefois, y est particulièrement présenté avec une netteté parfaite; et il est donné dès lors pour ce qu’il est et pour ce qu’il restera toujours (bien compris et restreint dans de justes limites) : l’une des bases nécessaires de toute classification naturelle.

Le Mémoire de 1795 n’est, pour Cuvier, que le premier d’une longue série de travaux exécutés dans le même esprit : ses efforts dans celle direction , n’ont eu d’autre terme que le terme même de sa glorieuse vie, et se sont successivement étendus au règne animal tout entier. Pour Geoffroy Saint- Hilaire, au contraire, ces premiers pas dans la carrière sont presque aussi les derniers. Nous le voyons, en 1797, poser les bases de cette même classification des Oiseaux de proie, que Cuvier a depuis développée, et qui est encore la plus généralement adoptée. Six ans plus tard, reprenant, au retour de l’Egypte, ses travaux sur les Mammifères, il introduit dans leur classification plusieurs modifications importantes; mais il n’achève pas même l’ouvrage qui les renferme , et il se refuse presque à le