CHAPITRE I

plus célèbre des anciens Geoffroy était né en 1672, précisément un siècle avant Etienne Geoffroy Saint- Hilaire; il avait porté ce même prénom d’Etienne 1 ; il avait réuni , jeune encore , au titre d’académicien celui de professeur au Jardin des Plantes ; et l’on peut ajouter , pour rendre le rapprochement plus complet, qu’il a émis- des idées analogues, dans un autre ordre de recherches , à quelques-unes des vues de Geoffroy Saint -Hilaire; au point que le chimiste et le naturaliste se sont quelquefois rencontrés jusque dans l’emploi des mêmes termes.

Tandis que l’amour et le- culte de la science étaient héréditaires dans la famille du célèbre chi-

miste, les circonstances au milieu desquelles naissait Etienne Geoffroy Saint -Hilaire, semblaient l’appeler à revêtir un jour la robe d’avocat ou de procureur. Son père, Jean-Gérard Geoffroy, exerçait cette dernière profession, et il ne la quitta que lorsque , au commencement de la révolution , il fut appelé par élection à siéger au tribunal d’Etampes. Cité dans le pays pour son austère probité , il jouissait aussi de la réputation d’un

\ Étienne-François. C’est l’auteur de la table des affinités . chimiques. Voyez son Éloge, par Fontenelle.

Les' deux autres académiciens de la même famille, sont le frère aîné d’Étienne-François , Claude-Joseph, qui eut l’honneur d’être élu à 22 ans, et le fils do celui-ci, mort prématurément, quelques mois après son admission à l’Académie.

ENFANCE ET PREMIERE JEUNESSE

légiste habile et d’un homme éclairé, aimant les lettres et possédant une instruction générale , bien rare à cette époque parmi ceux de sa profession. La pureté de son caractère et les qualités de son esprit lui avaient valu ce qu’il considérait avec raison comme l’une des plus nobles récompenses qu’il pût ambitionner , l’intérêt et l’estime de Malesherbes.

Tel est le sage et vénérable guide que le jeune Geoffroy Saint -Hilaire avait reçu de la nature, et dont la voix fut toujours écoutée par lui avec une égale déférence, qu’il s’agît d’affaires privées ou publiques , ou même de travaux scientifiques.

Deux personnes, de caractères et de goûts bien différents , partagèrent avec Gérard Geoffroy les soins de l’éducation de son fils; l’une, simple et pieuse femme, ne voyant, dans sa modeste vertu, rien au-dessus du soin matériel de la famille et des devoirs intérieurs; l’autre, conservant, dans un âge avancé, une grande activité de pensée; sinon fort instruite , au moins fort désireuse de l’être, et employant les loisirs que lui avait faits la vieillesse, à cultiver tardivement , mais non infructueusement, une belle intelligence. De ces deux femmes, la première était la mère de Geoffroy Saint-Hilaire , l’autre son aïeule paternelle; celle-ci fut, après Gérard Geoffroy, la personne qui exerça la plus grande et la plus heureuse influence sur l’enfance