CHAPITRE I

du futur naturaliste. Elle aimait à se faire faire par son petit-fils des lectures à haute voix, et les livres les plus graves étaient ceux qu’elle préférait pour elle-même et pour lui. C’est ainsi que, tout jeune encore, Geoffroy Saint-Hilaire était initié à la connaissance des plus beaux monuments littéraires de l’antiquité et du siècle de Louis XIV. De toutes les lectures qu’il fit à cette époque, une surtout, les Fies des hommes illustres de Plutarque, produisit sur lui, à peine âgé de onze ans, une impression profonde; et peut-être son aïeule, en l’introduisant , si prématurément en apparence , dans cette galerie d’admirables modèles de toutes les vertus civiques et privées, eut-elle le bonheur de déposer dans le cœur de son petit-fils les germes précieux que nous verrons bientôt se développer.

Gérard Geoffroy, avec une fortune très-médiocre, avait un grand nombre d’enfants. Il fallut donner de bonne heure une direction au jeune Etienne, et la carrière ecclésiastique parut devoir lui convenir mieux que toute autre. Au collège d’Etampes, où il avait fait ses premières études, il avait montré de l’intelligence et de l’aptitude pour le travail, et son père eût pu concevoir la pensée de lui transmettre sa charge^ Mais la constitution de l’enfant était délicate , faible même , et semblait ne pouvoir résister aux fatigues d’une profession laborieuse. Gérard Geoffroy avait d’ailleurs dans le clergé

ENFANCE ET PREMIERE JEUNESSE

quelques amis dont il regardait la protection comme acquise à l’avance: il ne se trompait pas. Bientôt il eut obtenu pour son fils une bourse au collège de Navarre; et un peu plus tard, en 1788, sans même que le jeune élève de Navarre eut besoin de quitter . Paris, l’un des canonicats du chapitre de Sainte- Croix d’Etampes et un bénéfice assez avantageux lui étaient conférés par un ami de la famille, alors commandataire de l’abbaye de Morigny, près d’Etampes. Cet ami était l’abbé de Tressan , fils du célèbre romancier, et lui-même connu dans les lettres par sa Mythologie comparée avec l’histoire.

Ces faveurs n’étaient que les préludes de toutes celles que pouvait espérer Geoffroy Saint-Hilaire , s’il se décidait à entrer, selon les intentions de sa famille, dans la carrière ecclésiastique. Mais il était encore au collège de Navarre, que déjà il se sentait appelé en d’autres voies. Au nombre de ses professeurs, le collège avait l’honneur de compter Brisson, et les élèves de philosophie suivaient son cours de physique expérimentale. Le jour où Geoffroy Saint- Hilaire y fut admis pour la première fois, fut aussi le jour où il entrevit sa véritable vocation , et pour ainsi dire où il se découvrit luimême. Bientôt il fut tout à Brisson et à la science ; et lorsque, en 1790, après avoir achevé sa philosophie, il dut quitter le collège de Navarre, il supplia son père de lui permettre de rester à Paris,