CHAPITRE III

le général Reynier, commandant la division d’avantgarde , les généraux Manscourt et Julien , et plusieurs officiers distingués. Geoffroy Saint- Hilaire, devenu, selon son expression, l’un des soldats lettrés de l’armée d’Orient, crut devoir saisir une occasion si favorable de devenir moins étranger aux travaux et aux devoirs militaires. Dans ces longues conversations qu’engendre le loisir du bord, il se faisait tour à tour l’élève en tactique des généraux , et leur professeur de physique et d’histoire naturelle. Ce fut pour eux, autant que pour lui-même, qu’il fit sur un requin, pris le vingtième jour de la navigation, des expériences de galvanisme, qui lurent pour l’équipage tout entier un sujet d’étonnement et de vif intérêt. Il fit ensuite l’anatomie du requin ; et étant parvenu à se procurer les deux pilotes qui l’accompagnaient, et à recueillir sur eux' de curieuses observations, il jeta dès lors les bases d’un mémoire , publié neuf ans plus tard , sur l’affection mutuelle de certains animaux.

Ces paisibles occupations furent plusieurs fois troublées par de vives -alertes. Tantôt on signalait à l’horizon upe escadre anglaise , et en peu d’instants on ne voyait plus , on n’entendait plus sur la frégate que des préparatifs de défense, que des cris de guerre. Une autre fois, en vue des côtes de la Sardaigne, Geoffroy Saint-Hilaire lui-même devenait pour tous' un sujet d’alarme. Il se rendait à

expédition d’égypte.

bord d’une autre frégate pour visiter trois de ses collègues, lorsque la frêle embarcation qui le portait, fut renversée par une fausse manœuvre. Les marins qui le conduisaient, reparurent seuls : il ne savait pas nager, et tous le crurent perdu. Mais lui-même ne désespéra pas de son salut : luttant avec énergie contre les flots, il remonta à leur surlace, et un hasard heureux lui ayant fait rencontrer l’extrémité d’une échelle de corde, il parvint, quoique légèrement blessé, à atteindre l’une des ouvertures de la frégate.

Peu de jours après, l’expédition arrivait devant Malte, et la ville imprenable tombait au pouvoir des Français. Geoffroy Saint-Hilaire explora successivement Goze avec son frère , chargé de faire le relevé des côtes de cette île; puis Malte, où il resta plusieurs jours. À Goze il vit avec étonnement les belles cultures créées par la patience et l’industrie de plusieurs .générations humaines sur des rochers autrefois nus, maintenant couverts d’une terre fertile, dont les navires maltais ont du aller chercher une partie jusque sur la. côte sicilienne. À Malle, son admiration dut se partager entre ces mêmes champs artificiels, qu’il retrouvait mieux cultivés encore, et la Cité \alette, oouronnant de ses beaux édifices et de ses gigantesques fortifications les sommités de File, et sous laquelle une multitude de citernes et de canaux, en partie creusés dans le roc, forment comme une seconde ville souterraine.