CHAPITRE III

fruits de leurs travaux particuliers. Ils ajoutèrent que ravit toutes ces richesses scientifiques à ceux qui les avaient recueillies, et qui seuls possédaient la clef de leurs dessins, de leurs plans, de leurs notes, c’était les ravir, non pas à la France seulement , mais à la science et au monde entier.

La réponse d’Hutchinson fut qu’il aviserait. Il ajouta que sa décision ne se ferait pas attendre, et qu’Hamilton serait chargé de la transmettre aux commissaires.

Le choix d’un tel messager était de mauvais augure. Hamilton, on ne l’ignorait pas, avait été l’instigateur secret du fatal article 16. La pensée d’usurper la gloire de nos savants s’était glissée dans le cœur de cet homme ambitieux d’une prompte célébrité , et dans sa passion , sous le nom pompeux de conquête scientifique , c’est un odieux plagiat qu’il allait accomplir.

Hutcliinson avait promis une prompte décision : il tint parole.

Le jour même, Hamilton vint à Alexandrie. « Le « général , dit-il , est inflexible ; il exige que la capi- « tulation soit exécutée , même pour ce qui vous « concerne. * Et l’un des savants français ayant parlé de se rendre de nouveau auprès d’Hutchinson , Hamilton ajouta : «Toute démarche nouvelle serait « inutile ; elle n’aboutirait qu’à des rigueurs que , « pour ma part , je voudrais éloigner de vous. *

expédition d’Égypte.

« Ce fut alors , dit l’historieii de l’Expédition d’Egypte 1 , que par tin élan courageux , par une inspiration énergique, Geoffroy Saint-Hilaire sauva une partie que tout le monde considérait comme perdue. *

«Non, is’écria-t-il , nous n’obéirons pas. Votre « armée n’entre que dans deux jours dans la place.

« Eh bien ! d’ici là , le sacrifice sera consommé.

« Nous brûlerons nous-mêmes nos richesses. Vous « disposerez ensuite de nos personnes comme bon « vous semblera. *

. C’était le cri d’une patriotique indignation : il ne pouvait manquer de retentir dans des cœurs . français. Savigny, surtout , s’associe avec chaleur à la résolution de son ami : tout sera détruit , rien ne sera rendu; il le déclare aussi.

.Ainsi les rôles étaient renversés, les vaincus menaçaient : Hamilton, pâle, silencieux, semblait frappé de stupeur. «Oui, nous le ferons, s’écrie « Geoffroy Saint-Hilaire. C’est à de la célébrité que « vous visez. Eh bien ! comptez sur les souvenirs « de l’histoire : vous aurez aussi brûlé une biblio- « tkèque à Alexandrie ! 9

L’effet produit par ces paroles fut magique. On .eût dit qu’un bandeau se détachait tout à coup des yeux d’Hamilton. Il avait rêvé une déloyale, mais facile illustration : il ne voyait plus devant lui que

1 Tome VIII, p. 421.

108 CHAP. III. EXPÉDITION d’ÉGYPTE.

la réprobation qui pèse encore, après douze siècles, sur la mémoire d’Omar. La victoire morale de Geoffroy Saint-Hilaire fut complète.

Hamilton vaincu, Hutchinson ne pouvait tarder à l’être. 11 avait l’esprit trop droit pour n’avoir pas senti qu’en de telles circonstances, la rigueur est aussi de l’injustice, et sa déférence pour Hamilton avait seule déterminé ses premiers refus. Quand l’ennemi des Français devint lui-mème leur avocat, Hutchinson se rendit aussitôt à des conseils conformes à ses propres inspirations, et l’article 16 de la capitulation fut annulé.

Ce fut là le dernier événement de l’Expédition d’Egypte; et le Français qui en lit l’histoire, si brillante au début, si triste à la fin, peut du moins, grâce à nos savants, s’arrêter sur un souvenir de gloire nationale!