ENFANCE ET PREMIERE JEUNESSE DE GEOFFROY SÂINT-HILAIRE

I. Origine. <— Enfance et éducation. — Premières études scientifiques sous Brisson. — .II. Premières relations avec HaUy, Lhomond et Daubenton. — Études de minéralogie et de cristallographie. — m. HaUy et treize autres ecclésiastiques sauvés des massacres de septembre 1792. — IV. Retour à Étampes. Lettres d'HaUy. — y. Circonstances de feutrée de Geoffroy Saint -Hilaire au Jardin des plantes. — Offre faite à Lacépède, et noble refus de celui-ci.

Etienne Geoffroy Saint-Hilaire est né à Etampes , le 15 avril 1772.

Il appartenait à une famille honorable , mais peu fortunée y qui, de Troyes^ était venue vers 1 720 s'établir à Etampes. C'est une autre branche de la même famille qui, dans le dix -huitième siècle ^ avait donné trois membres à l'Académie des sciences. Par un concours assez singulier de circonstances semblables dans la vie de deux hommes, d'ailleurs fort différents de caractère et d'esprit, le

plus célèbre des anciens GeoflFroy était né en 1672, précisément un siècle ayant Etienne Geoffroy Saint- Hilaire ; il avait porté ce même prénom d'Etienne ^ ; il avait réuni , jeune encore , au titre d'académicien celui de professeur au Jardin des Plantes; et l'on peut ajouter, pour rendre le rapprochement plus complet, qu'il a émis des idées analogues, dans un autre ordre de recherches, à quelques-unes des vues de Geoffroy Saint - Hilaire ; au point que le chimiste et le naturaliste se sont quelquefois rencontrés jusqpie dans l'emploi des mêmes termes.

Tandis que l'amour et le culte* de la science étaient héréditaires dans la famille du célèbre chimiste, les circonstances au milieu desquelles naissait Etienne Geoffroy Saint -Hilaire, semblaient l'appeler à revêtir un jour la robe d'avocat ou de procureur. Son père, Jean-Gérard Geoffroy, exerçait cette dernière profession, et il ne la quitta que lorsque, au commencement de ^a révolution , il fut appelé par élection à siéger au tribunal d'Etampes. Cité dans le pays pour son austère probité , il jouissait aussi de la réputation d'un

^ Etienne-François. C'est Fauteur de la table des affinités chimiques. Voyez son Éloge, par Fontenelle.

Les deux autres académiciens de la même famille, sont le frère aîné d'Étienne-François , Claude- Joseph , qui eut l'honneur d'être élu à 22 ans, et le fils de celui-ci, mort prématurément, quelques mois après son admission à l'Académie^