ENFANCE ET PREMIEBE JEUNESSE

l^iste habile et d'un homme éclairé, aimant les lettres et possédant une instruction générale , bien rare à cette époque parmi ceux de sa profession. La pureté de son caractère et les qualités de son esprit lui ayaient yalu ce qu'il considérait ayec raison comme l'une des plus nobles récompenses qu'il pût ambitionner , l'intérêt et l'estime de Malesherbes.

Tel est le sage^ et yénérable guide que le jeune (îeoffroy Saint -Hilaire avait reçu de la nature, et dont la Toix fut toujours écoutée par lui avec une égale déférence, qu'il s'agit d'ajffaires privées ou publiques , ou même de travaux scientifiques.

Deux personnes , de caractères et de goûts bien dijfférents, partagèrent avec Gérard Geoffroy les soins de l'éducation de son fils; l'une, simple et pieuse femme, ne voyant, dans sa modeste vertu, rien au-dessus du soin matériel de la famille et des devoirs intérieurs; l'autre, conservant, dans un âge avancé, une grande activité de pensée; sinon fort instruite , au moins fort désireuse de l'être, et employant les loisirs que lui avait faits la vieillesse , à cultiver tardivement , mais non infructueusement, une belle intelligence. De ces deux femmes, la première était la mère de Geoffroy Saint-Hilaire , l'autre son aïeule paternelle; celle-ci fut, après Gérard Geoffroy, la personne qui exerça la plus grande et la plus heureuse influence sur l'enfance

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du futur naturaliste. Elle aimait à se faire faire par son petit-fils des lectures à haute Toix, et les liyres les plus graves étaient ceux qu'elle préférait pour elle-même et pour lui. C'est ainsi que, tout jeune encore, Geoffroy Saint -Hilaire était initié à la connaissance des plus beaux monuments litté^ raires de l'antiquité et du siècle de Louis XIV. De toutes les lectures qu'il fit à cette époque, une surtout, les Fies des hommes illustres de Plutarque, produisit sur lui, à peine âgé de' onze ans, une impression profonde; et peut-être son aïeule, en l'introduisant , si prématurément en apparence , dans cette galerie d'admirables modèles de toutes les vertus civiques et privées, eut-elle le bonheur de déposer dans le cœur de son petit-fils les germes précieux que nous verrons bientôt se développer. Gérard Geoffroy, avec une fortune très-médiocre, avait un grand nombre d'enfants. Il fallut donner de bonne heure une direction au jeune Etienne, et la carrière ecclésiastique parut devoir lui convenir mieux que toute autre. Au collée d'Étampes, où il avait fait ses premières études, il avait montré de l'intelligence et de l'aptitude pour le travail, et son père eût pu concevoir la pensée de lui transmettre sa charge. Mais la constitution de l'enfant était délicate , faible même , et semblait ne pouvoir résister aux fatigues d'une profession laborieuse. Gérard Geoffroy avait d'ailleurs dans le clei^

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quelques amis dont il regardait la protection comme acquise à l'ayance : il ne se trompait pas. Bientôt il eut obtenu pour son fils une bourse au coUëge de Navarre; et un peu plus tard, en 1788, sans même que le jeune élève de Navarre eût besoin de quitter Paris, l'un des canonicats du chapitre de Sainte- Croix d'Etampes et un bénéfice assez avantageux lui étaient conférés par un ami de la famille , alors commandataire de l'abbaye de Morigny, près d'Etampes. Cet amî était l'abbé de Tressan, fils du célèbre romancier, et lui-même connu dans les lettres par sa Mythologie comparée avec l'histoire.

Ces faveurs n'étaient que les préludes de toutes celles que pouvait espérer Geoffroy Saint-Hilaire , s'il se décidait à entrer, selon les intentions de sa famille , dans la carrière ecclésiastique. Mais il était encore au collée de Navarre , que déjà il se sentait appelé en d'autres voies. Au nombre de ses professeurs, le collège avait l'honneur de compter Brisson , et les élèves de philosophie suivaient son cours de physique expérimentale. Le jour où Geoffroy Saint-Hilaire y fut admis pour la première fois, fut aussi le jour où il entrevit sa véritable vocation , et pour ainsi dire où il se découvrit luimême. Bientôt il fut tout à Brisson et à la science ; et lorsque, en 1790, après avoir achevé sa philosophie, il dut quitter le collège de Navarre, il supplia son père de lui permettre de rester à Paris,

et de s'inscrire parmi les élèves du Jardin des plantes et du Collège de France.

Mais , à cette époque surtout , la culture des sciences n'était pas une carrière pour \xa jeune homme sans fortune. Gérard Geoffroy permit à son fils d'entrer comme pensionnaire en chambre au collège du Cardinal Lemoine, et de suivre les cours des établissements scientifiques, mais à la condition de suivre en même temps ceux de l'Ecole de droit. Quoique la jurisprudence lui parut avoir l'aridité de la théologie sans en avoir la grandeur , Geoffroy Saint-Hilaire se résigna si bien, qu'avant la fin de cette même année 1790, il était bachelier en droit. Mais ce premier pas dans la carrière fut aussi le dernier. Il renouvela ses instances auprès de sa famille , et cette fois on décida , à sa grande satisfaction , qu^il ne serait pas jurisconsulte, mais médecin. C'était là sans doute le parti le plus sage que l'on pût prendre, le seul qui pût satisfaire à la fois le fils dans son goût pour la science et le père dans ses prudents calculs d'avenir; mais il en devait être de ce plan si bien combiné comme de tous les autres ! Et de même qu'un corps entraîné par la gravitation vers la teri'e ne s'arrête qu'après l'avoir atteinte , Geoffroy Saint- Hilaire, après avoir délaissé la théologie pour le droit, le droit pour la médecine, devait arriver bientôt de la médecine à la science pure.

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Au collège de Navarre, GeofiFroy Saint -Hilaire avait trouvé dans Brisson un maître habile. Au coUëge du Cardinal Lemoine il allait être plus heureux encore; il allait y devenir l'élève et l'ami d'Haiiy.

C'est au réfectoire du collège du Cardinal Lemoine que Geoffroy Saint-Hilaire rencontra l'illustre physicien. Tous deux y venaient chaque jour prendre leurs repas , loin l'un de l'autre , il est vrai; Geoffroy Saint-Hilaire s'asseyait parmi les élèves; Haiiy , au contraire, ancien régent de grammaire à Navarre, puis régent émérite de seconde au Cardinal Lemoine , et depuis sept ans déjà membre de l'Académie des Sciences , occupait l'une des places d'honneur à la table des maîtres. Mais il était impossible que la distance établie entre eux par la hiérarchie ne fût pas un jour franchie. Comme Geoffroy Saint-Hilaire, l'abbé Haiiy avait fait ses études à Navarre; d'élève devenu maître dans le même collège , il y avait connu et aimé Brisson ; c'est en s'entretenant , dans les loisirs que lui laissait sa chaire, avec son savant collègue, qu'il avait pris lui-même le goût de la physique, et avait été initié à la science qui devait immortaliser son nom. Malgré la différence dea âges et des positions, que de souvenirs communs entre le savant déjà illustre

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et le jeune élève en médecine ! Aussi , dès le premier jour où le hasard les rapprocha, le plaisir de parler de Navarre, le bonheur de parler de Brisson , le bonheur plus grand encore de parler de science, établit entre eux un lien de mutuelle affection que les événements de 1792 devaient bientôt resserrer de toute la puissance du dévouement et de la reconnaissance.

C'est ainsi que Geoffroy Saint- Hilaire connut Haiiy; et bientôt lui, jeune homme de dix-huit ans, il se trouva en tiers dans la douce intimité qui unissait entre eux l'un des membres les plus éminents de l'Académie des sciences et un homme qu'Haiiy lui-même ne traitait qu'avec respect , le vénérable Lhomond , régent émérite djp. Cardinal Lemoine , comme Haiiy dont il était l'ami , le commensal et de plus le directeur spirituel. Les entretiens d'Haiiy et de Lhomond, véritables leçons privil^iées pour le jeune Geoffroy Saint -Hilaire, étaient aussi variés qu'instructifs. Tantôt le physicien suivait le grammairien sur le terrain qui lui était familier , et Haiiy , oubliant un moment qu'il venait de créer la cristallographie , n'était plus que le modeste régent de Navarre et du Cardinal Lemoine. Souvent la zoologie^, la botanique, qui était

^ Haûy, minéralogiste et physicien illustre, botaniste assez distingué pour avoir appartenu d'abord à la section de botanique de l'Académie des sciences, Haûy possédait aussi des connais-