Journal des Débats, 27 septembre 18G

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enlevée an pape, une première fois par le faif de la France, une seconde fois au mépris de la France : à ces deux reprises, un Edouard Lefebvre était là. La France, depuis cent ans, a eu deux gouvemeniente avec lesquels le Saint-Siège fut souvent en délicatesse : le premier Empire, et la troisième République: l'un et l'autre furent représentés auprès du Saint-Siège par un Edouard Lefebvre.

Lorsque, à la fin de février 1808, M. Alquier, ministre de l'empereur Napoléon auprès du pape Pie VII, quitta Rome sur les ordres de son BOUVerain, M. Edouard Lefebvre1, secrétaire, fut laissé dans la ville Eternelle comme chargé

1. Edouard Lefebvre. né .ï rfirsoU, te 18 décembre 1769, d'une famille de bonne bourgeoisie, neveu de t'évêque d'Adran, M«r Pigneau de l! <il voyagé en Afrique, en Asie et en

Amérique, avait été; pendant trois ms, la tête de la Bibliographie nationale, avait ensuite occupé pendant deux années une place de sous -ilut public, avait été secrétaire du

entant Ëourier-Èloy pendant sa mission; puis admis 'Inns les bureaux du ministère des relation- extérieures le 8 frimaire an III 28 novembre 1794 connu - . et de correspondance

irai, Le -7 messidor an V juin 1791 . il donna Ba démission pou - lint-Domingue Hédouville,

son compatriote; ni!' maladie l'empêcha 'le partir. Il

utilisa ce loisir forcé pour écrire et publier une remarquable brochur I ,. et morales sur lu !

<■ ie. Rentré au ministère àla lin de l'an VI,

il fut noiiim amission forméeprês du dépar-

tement, pour distribuer ux Napolitains

partit le !•' rructidor 18 août 17:»- poui taire de la Commission «lu - ..mec. Il fut suc-

ement premier secrétaire de la légation française à Florence (18 thermidor an IX . 8 Naples -!'1 fructidor an \

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d'affaires. Il devait sommer le pape, pour la dernière fois, d'entrer dans la confédération italienne : « Sa Majesté m'a chargé de vous dire, lui écrivait Champagny, qu'aucun autre biais et qu'aucun autre terme ne serait accepté ». On savait que M. Lefebvre n'eût point dédaigné de rétablir l'accord entre les deux puissances; on redoutait cette disposition, on la lui reprochait1. Paralysé

Rome (10 avril 1806). Le 29 octobre 1808, il fut premier secrétaire à Cassel, avec Reinhard comme ministre: Reinhard le signalait à Goethe comme « une de ces natures françaises, nobles et loyales, qui, par leurs qualités mêmes, s'entendent et s'accommodent le mieux avec le caractère allemand »; et Goethe répondait : « Il m'a été très agréable de voir avec quelle exactitude M. Lefebvre a retenu l'esprit, les idées et les expressions de notre causerie ; il arrive rarement que nos vues soient aussi bien saisies par un étranger avec lequel nous nous entretenons pour la première fois. » (Voir l'article de Sainte-Beuve, en tête de Y Histoire des cabinets de l'Europe, I, p. xvn-xix.) De Cassel, le 16 mai 1811, M. Lefebvre passa à Berlin, sous les ordres de M. de Saint-Marsan. Il se trouvait dans ce dernier poste en 1813, fut fait prisonnier à Potsdam, relégué sur les bords du Volga, et ne rentra en France qu'à la paix de 1814. Après deux ans dïnactivité (du 1er octobre 1814 au 30 juin 1816), il lut chargé, en 1816, d'écrire YHistoire de la Diplomatie française de 1763 à 1815, et ce fut lui qui rassembla la plus grande partie des documents que son fils, M. Armand Lefebvre, devait mettre en ordre dans sa belle Histoire des Cabinets de l'Europe. M. Edouard Lefebvre, qui était officier de la Légion d'honneur et commandeur de l'Aigle rouge de Prusse, mourut le 28 novembre 1828. Nous empruntons la plupart de ces renseignements au livre de M. Frédéric Masson, le Département des Affaires étrangères pendant la Révolution, pp. 368-369 (Paris, Pion, 1877). 1. Témoin ce billet de l'empereur à Champagny, du23 marsl808, que vient de publier pour la première fois M. Léon Lecestre : « Faites connaître au sieur Lefebvre que le ton de sa dépêche n'est pas tel qu'il doit être envers son ministre ; qu'il doit tâcher de saisir ses intentions, et non de faire des épigrammes ; suivre la direction qu'on lui donne, et non la donner ; que, en lisant sa

par les ordres impérieux qu'il recevait, il fut contraint de quitter Rome sans tenter de négociation; et, si voltairien qu'il fût, il le regrettait. « Je m'abuse peut-être, Monsieur, écrivait-il à Champagny; mais je pense que, si je n'avais pas été limité par le temps, si j'avais eu surtout celui de vous consulter et de prendre vos ordres définitifs sur quelques modifications de la proposition ou sur les explications à y donner, il n'eût peut-être pas été impossible d'amener Sa Sainteté, sinon à adhérera la proposition de l'empereur telle qu'elle a été présentée, du moins à quelque chose d'équivalent. » C'était là le langage d'un diplomate qu'étonnaient, tout en le dominant, les caprices anguleux d'un César.

Son petit-fils, trois quarts de siècle plus tard, en des circonstances singulièrement différentes, témoigna la même indépendance d'esprit et le même goût d'initiative dont M. Lefebvre, serviteur de Napoléon, osait risquer la velléité. C'est par ces qualités intellectuelles, qui supposent des vertus morales, que M. Lefebvre de Béhaine,dans la longue liste des ambassadeurs de France auprès du Saint-Père, occupe un rang original.

dépêche, j'ai demandé l'âge qu'il avait; qu'elle m'a paru ('-Ire faite par un jeune homme de vingl ans. Vous ajouterez que, >i le Pape lève un nouveau corps, l'ait de nouvelles publications, il ait a demander ses passe-ports et à partir sur-le-champ avec sa légation. » (Lettres inédites de Napoléon I", pp. 168-169. Paris, Pion.)

Ce fut une bonne fortune pour le gouvernement de la République et pour nos ministres successifs, parfois inquiétants pour le Vatican, de posséder à Rome un pareil agent. On savait, de part et d'autre, qu'il ne tromperait jamais ni la France ni le Pape, qu'il engageait, dans sa besogne diplomatique, sa conscience religieuse elle-même, qu'il considérait comme son devoir d'ambassadeur de faire vivre en un cordial accord les deux puissances qu'il reliait entre elles, et que jamais il ne serait le serviteur d'aucunes arrière-pensées contraires à cet accord. Le Pape était sûr, de cette certitude sereine que donne l'absolue confiance, que l'ambassade de M. Lefebvre de Réhaine n'était point cette ambassade de « liquidation » rêvée par nos politiciens radicaux ; et, sous les pires ministères, sous ceux qui laissaient planer, à côté et au-dessus de la politique officielle, le « secret de la maçonnerie » (comme on disait au xviue siècle le « secret du roi »), Léon XIII savait que jamais les manœuvres occultes visant à précipiter une brouille n'obtiendraient le concours de M. de Réhaine et n'oseraient môme le réclamer.

Et, d'autre part, représentant de la troisième République, M. Lefebvre de Réhaine ne rappelait en rien ces ambassadeurs des régimes anciens, missionnaires du « régalisme» auprès de la cour de Rome, et qui croyaient de leur devoir en môme temps que de leur droit de discuter avec le Pape

sur le terrain ries vieilles maximes gallicanes. M. Lefebvre de Bé haine, comme secrétaire d'ambassade à Rome, avait assisté aux travaux du concile du Vatican : c'est vers les infaillibilistes que. dès le début, toutes ses sympathies s'étaient portées ; et, par un étrange renversement des choses, tandis que l'esprit de rébellion latente et tenace, représenté jadis par le gallicanisme, avait trouvé dans nos agents à Rome ses serviteurs et ses avocats attitrés, de nos jours, au contraire, représenté par certains catholiques systématiquement hostiles à la forme républicaine, il se plaignait de rencontrer, dans la personne de M. Lefebvre de Réhaine, un adversaire dangereux.

A la fin de 1896, M. le baron de Hertling, l'un des membres du Centre qui connaissent le mieux les choses romaines, écrivait dans les Historisch Politische Blaetter, de Munich, que la Ion une présence à Rome de M. le comte Lefebvre de Réhaine avait été pour notre pays un incomparable élément de force1. Lorsqu'il sera possible de retracer intégralement les rapports entre la France et le Saint-Siège en ces vingt dernières années, la personnalité de M. Lefebvre de Béhaine figurera, dans ce récit, au tout premier plan. Bile imposera le respect, car jamais on ne

l. Cet article de M. de Hertling a été réimprimé dai livre : Kleine Schri) • hiçhte und Politik, p. itil

(Fribourg, Herder, lt>97).

Je refuse aux hommes qui ont fait passer dans leur tâche leur Ame tout entière. Elle attachera l'historien par l'attrait d'une sympathie intime, en le forçant de compatir aux inquiétudes, aux souffrances, qui furent, pour M. Lefehvre de Béhaine, à certaines heures de son ambassade, la rançon de sa haute mission. Instants périlleux où la mauvaise volonté de certains de nos ministres, l'humeur provoquante des partis d'opposition, les intrigues de la Triple-Alliance, tendaient à défaire l'harmonie des deux pouvoirs; mais le comte Lefebvre de Béhaine, « cachant sous beaucoup de bonne grâce une persévérance obstinée qui prenait son point d'appui dans un patriotisme ardent1 », maintenait, à l'encontre de toutes les manœuvres, entre la démocratie française et l'Eglise romaine, le plus invincible des liens.

Peut-être considérait-il comme l'heure la plus significative de son ambassade, non pas au point de vue historique, mais si Ton peut ainsi dire, au point de vue symbolique, cette après-midi du 4 octobre 1891, durant laquelle, dans la basilique de Saint-Pierre, il fit solennellement ratifier la prise de possession de la chapelle de Sainte- Pétronille par la nation française. Innocent VIII

i. Ces expressions — la meilleure définition qui puisse être donnée de M. de Béhaine diplomate — sontdeM. Francis Charmes (Revue des Deux Mondes, 1897, II, p. 239).

et Clément XI, en souvenir de la fondation de cette chapelle par Pépin, l'avaient soumise au patronat des rois de France; M. Lefebvre de Béhaine, en 1890, avait obtenu que le Pape, « donnant à la Nation française et à son gouvernement un nouveau témoignage de sa spéciale déférence», confirmât la République dans l'exercice de ce droit. Les pèlerins ouvriers de 1889, se considérant comme les légats de notre démocratie, protectrice née de Sainte-Pétronille, envoyèrent à Rome un reliquaire pour qu'on y déposât la tête de la sainte, et c'est à cette fête, le 4 octobre 1891, que notre ambassadeur assistait officiellement. En s'égarant sur le socle du reliquaire, ses yeux y pouvaient lire l'inscription suivante1 : « Protège et conserve, ô Pétronille, cette alliance renaissante qu'ont jadis conclue, sous tes auspices, l'Eglise mère et la France sa lille aînée (757-1889). . . A Léon XIII, souverain pontife, offert par le car-