SECOND SIECLE DE L'ÉGLISE

PRÉCIS HISTORIQUE DES ÉVÉNEMENTS LES PLUS REMAR- QUABLES ARRIVÉS DANS LE SECOND SIÈCLE.

Vers le commcncemeut du deuxième siècle les chrétiens eurent à souffrir une nouvelle persécution. L'empereur Trajan, dont l'histoire loue d'ailleursla clémence, contribua aux cruautés qu'on exerça contre eux dans cette nouvelle pcrsécutioii. qui est la troisième générale. Il voulut que les lois sanguinaires de ses prédécesseurs fussent exécutées dans l'empire. Nous en avons une preuve dans la réponse de ce prince h Pline le Jeune, gouverneur de B} thinic. Pline avait écrit à Trajan pour le consulter sur la conduite qu'il devait tenir à l'égard des chrétiens ; « Toute leur erreur, dit-il, consiste ii chanter des hymnes en l'honneur du Christ. Il y en a un très grand nombre de tout âge et de tout état dans les villes et dans les campagnes^ tellement que les temples de nos dieux sont presque déserts. Du reste leur conduite est pure et innocent c. » Tel est le témoignage qu'un persécuteur rendait au nombre et à la sainteté des chrétiens. Trajan lui répondit qu'il ne lallait point rechercher les chrétiens, mais que s'ils étaient accusés et convaincus il fallait les punir de mort : réponse absurde, car si les chrétiens étaient coupables pourquoi défendre de les rechercher? s'ils étaient innocents pourquoi les punir do mort ?

Peux des plus illustres martyrs que fit celte per-

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sédition furent S. Ignace, évêque d'Antioche, qui fut condamné à être exposé aux bêles, et S. Siméon, proche parent de notre Seigneur, évêque de Jérusalem, et alors âgé de cent vingt ans. Celui-ci fut dénoncé non seulement comme chrétien, mais encore comme étant de la race de David. A ce double titre on lui fit souffrir divers supplices, qu'il endura avec une constance admirable. Enfin Trajan le condamna îi mourir sur une croix.

Les persécutions, loin d'arrêter les progrès de l'Évangile, contribuaient au contraire à la propagationde l»foi. Dès le milieu du deuxième siècle l'Église encore naissante remplissait déjk toute la terre: elle était répandue non seulement dans l'Orient, c^est h dire dans la Palestine, la Syrie, l'Egypte, l'Asie mineure et la Grèce, mais encore dans l'Occident, c'est à dire dans l'Italie, les Gaules, l'Espagne, l'Afrique, la Germanie, la Grande-Bretagne. Elle s'étendait dans des pays impénétrables aux armes romaines, dans l'Arménie, la Perse, les Indes; chez les peuples les plus barbares, les Sarmates, les Daces, les Scythes, les Maures, les Gétules, et jusqu'aux îles les plus inconnues, tout était plein de chrétiens.

Les païens, voyant que les tourments que l'on faisait endurer aux chrétiens étaient insuffisants pour détruire la religion, eurent recours h d'autres moyens et surtout à la calomnie. Cest principalement h celle cause qu'il faut attribuer la quatrième persécution. Prévenu par ces calomnies, l'empereur Marc-Aurèle renouvela les édils de persécution. Les premières violences s'exercèrent à Smyrnc, et elles furent horribles. On déchirait

PRÉCIS HISTORIQUE. $fj

tellement las chrétiens h coups de fouet qu'on leur voyait les veines, les artères et même les entrailles. Au milieu de ces tourments ils demeuraient inébranlables, et, tandis que les spectateurs étaient attendris jusqu'aux larmes, ces gén:^reux soldats de Jésus-Christ se présentaient avec joie aux supplices, et leur bouche ne s'ouvrait que pour bénir le Seigneur. Un jeune homme, nommé Germanique, fortifiait les autres par son exemple. Avant qu'on l'exposât aux bêtes le juge fit un dernier effort pour le gagner; mais le saint martyr répondit qu'il aimerait mieux perdre mille vies que d'en conserver une au prix de son innocence: puis, s'avançant vers un lion qui venait à lui, et cherchant la mort dans les griffes et les dents de cet animal furieux, il se hâta de sortir d'un monde où l'on ne respirait que le crime et l'impiété.

Ce fut dans cette persécution que S. Polycarpe, disciple de l'apôtre S. Jean et évêque de Smyme, fut condamné h être brûlé vif, et rendit un glorieux témoignage ti la divinité de Jésus-Christ.

Un événement miraculeux suspendit pour on temps la quatrième persécution. L'empereur Marc- Aurèle la fit cesser à l'occasion d'une faveur signalée que lui obtinrent du ciel des soldats chrétiens qui servaient dans son armée. Les troupes romaines se trouvèrent engagées dans les montagnes de laBohême et enveloppées par les barbares, supérieurs en nombre. C'était dans les chaleurs de l'été et l'on manquait d'eau. Dans cette extrémité, ceux des soldats qui étaient chrétiens se mirent à genoux et adressèrent h Dieu de ferventes prières, à la vue de l'ennemi qui s'en moquait. Mais tout k

OlB s. SIMÉON.

coup le ciel se couvrit de nuages et une grande pluie tomba du côte des Romains. D'abord ils levaient la tête et recevaient l'eau dans leur bouche, lant la soif les pressait; ensuite ils emplirent leurs casques et burent ubondammont, eux et leurs che- Taux. Les barbares crurent ce moment favorable pour les aUttquer. Mais le cicL s'armant pour les [Romains, fit tomber sur leurs ennemis une grêle épouvantable mêlée de foudres, qui écrasait leurs bataillons; de sorte qu'ils furent vaincus et taillés en pièces. Les troupes chrétiennes qui avaient obtenu celte faveur du ciel reçurent le" nom de légion fulminante. L'empereur frappé d'un tel pro • tlige cessa pour un temps de persécuter les chrétiens, et l'on éleva à Rome un monument durable, subsistant encore aujourd'hui, où l'on voit gravée enbas- relief la représentation de cet événement glorieux à la religion.

Mais trois ans après l'empereur oublia ce qu'il devait aux chrétiens : la persécution se ranima dans les Gaules; elle éclata surtout à Autun, où le jeune S. Symphorien signala son courage, et h Lyon, où le vénérable S. Pothin, premier évêque de cette ville, s'immola pour la foi avec un grand nombre jde fidèles.

S. SIMÉOiN,

iV£QUE DE JÉRUSALEM, MARTÏR.

(18 février.)

S. Siméon eut pour père Ciéophas, autrement , yiiphée, frère de S. Joseph, et pour mère , Marie, |