XXXII PRÉFACE

leur expérience et leurs réflexions leur ont appris sur le monde, elle le leur demande au nom de la philosophie catholique et pour mieux connaître la \ie surnaturelle. Le gentilhomme qui revient de la guerre, blessé et ruiné, peut aussi frapper à cette porte, la noble Veuve le recevra ; en soignant ses blessures, comme faisaient les châtelaines d'autrefois, elle lui parlera sans doute de Dieu ; mais elle ne le laissera point partir avant de l'avoir remis en équipage; il emportera des armes qui lui seront un noble et cordial souvenir ; la charité lui aura ainsi préparé une vie moins solitaire et une mort plus chrétienne.

Un trait vient nous dévoiler l'influence de la domesticité dansTintérieur de la famille; un autre nous montre avec quelle courageuse activité on sortait de cette vie si douce et si calme quand le devoir parlait, Voici que toutes ces veuves si délicates quittent leur carrosse ; — et nous voyons que c'est chose rare pour des dames de leur- condition que de mettre pied à terre dans les rues ou sur les chemins, — elles courent dans les hôpitaux pour soigner le Seigneur Jésus et baiser les ulcères de son corps bien-aimé qui dévorent le corps des pauvres ; elles vont au loin en pèlerinage, parfois au péril de leur vie. Puis on leur apprend qu'il y a dans les pays étrangers quelque saint

PUÉFACE. XXXIII

serviteur de Dieu , sachant pousser les âmes à une plus haute Tertu, à plusd'abnégation, de charité, d'humilité : elles y courent encore. Mesdames d'Auxerre, de Goufier et tant d'autres traversent les montagnes de Savoie ; madame Favrot va passer des années loin de son pays; toutes insatiables de la science divine, comme les jeunes gens désireux de la science humaine, qui laissaient tout, au Moyen Age, pour aller se ranger sous la discipline d'un illustre docteur.

La biographie de madame Bouthillier (la Mère de Machecop) nous fournit un exemple de ce qu'était alors l'intimité d'une de ces hautes familles parlementaires de Paris ; elle nous ouvre le foyer domestique régulier, presque austère, toujours pur et pieux, de quelques-uns de ces hommes politiques qui travaillaient à diriger les destinées de la France, La vie de madame de Ghâtel (la Mère de Bonnivard) nous enseigne jusqu'en ses moindres détails ce que pouvait être l'existence d'une châtelaine au milieu des guerres civiles et politiques du seizième siècle. Nous la voyons à la campagne, au milieu des périls divers dont les soldats de toute arme menacent sa maison, ses paysans, ses voisins ; et, si le château sert encore de lieu de refuge pour tous les habitants du domaine, les grandes dames s'entourent aussi de filles nobles.