PRÉFACE. XI

derniers liens qui la retenaient dans le trouble du monde et comment par elle avait été élevé un nouvel asile pour les Vierges émues du saint effroi de l'avenir, pour les Veuves fatiguées par le labeur de la vie passée.

Puis dans cette société chrétienne du dix-septième siècle, après le grand tumulte des agitations politiques et les anxiétés religieuses, après les rudes leçons providentiellement données par tant de troubles, tant de ruines, tant de meurtres et de désespoirs, bien des âmes ressentaient un besoin d'apaisement et d'abandon à Dieu. Cette sorte de paganisme moral et littéraire qui avait dominé le seizième siècle disparaissait avec la trace des excès qu'il avait produits; la licence des pensées cédait la place au respect de l'autorité, et les vertus héroïques des pieuses femmes servaient d'expiation aux grands crimes des chefs ambitieux. Les caractères, fortement trempés par la nécessité d'une activité continuelle, s'éprenaient aisément de tout ce qui était grand ; et dans cette société encore émue j les nobles voix étaient sonores , les illustres exemples étaient féconds. Les cœurs agités, plus naturellement enthousiastes, plus nécessairement braves, ne tremblaient pas en entendant nommer la perfection, et les grandes institutions religieuses