GUILLAUME-ANTOINE OLIVIER

Guillaume- Antoine Olivier, voyageur et entomologiste, membre de l'Institut et de la société d'agriculture de Paris, naquit dans un bourg nommé les Arcs 9 près de Fréjus, le 19 janvier 1756. Le développement de ses facultés fut rapide ; il sortit du collège à l'âge de quatorze ans , et fut reçu , à dix-sept ans , docteur en médecine de la faculté de Montpellier.

L'étude de la médecine nécessite celle de l'histoire naturelle : le jeune Olivier conçut , pour toutes les sciences qui tiennent à cette partie des connaissances humaines, un goût très- vif, qui, secondé par les leçons du savant Gouan et par l'amitié de Broussonet , son condisciple , devint bientôt en lui une forte passion. Rappelé dans sa famille , et trouvant peu d'occasions d'exercer sa profession dans le lieu obscur où il se voyait relégué, il s'adonna avec ardeur à l'étude des plantes et des insectes. Il entretenait une correspondance active avec Broussonet; celui-ci parla de lui à Berthier de Sauvigny, intendant de Paris, et le proposa à ce magistrat, comme très-capable de diriger rémunération des productions naturelles de la généralité de Paris, qui devait faire partie de la description statistique de celte généralité, que cet intendant avait projetée. Olivier accepta les propositions qui lui furent faites par Berthier; et, à l'âge de vingt-trois ans, notre jeune naturaliste vint à Paris, et 11. 8

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parcourut les environs de la capitale , pour en connaître les productions et les décrire. Il remit succcessïvement à Tin tendant de Paris plusieurs mémoires sur la géologie et sur la minéralogie de sa généralité , sur les plantes qui y croissent spontanément, sur celles qui y étaient cultivées, sur les procédés de culture, sur les quadrupèdes, les insectes , les vers qui s'y trouvent , sur ses cours d'eau , sur la météorologie , sur les produits des arts économiques. En même temps il publia quelques autres mémoires, qui manifestaient un homme au-dessus de la tâche qu'il avait entreprise, et qui prouvaient qvi'il était capable de faire faire aux sciences de nouveaux progrès. Telles furent ses descriptions sur le genre fuljne ; son mémoire sur les chenilles fileuses et sur une nouvelle espèce de bomblx ; et enfin son mémoire sur les causes des récoltes alternes de l'olivier, et sur les moyens de se procurer des récoltes annuelles de son fruit. Ce dernier ouvrage présente des observations importantes pour l'économie rurale et le commerce.

Olivier eut ensuite une occasion bien favorable de mettre à profit ses connaissances en entomologie, et il la saisit avec empressement. Gigot d'Orcy, receveur-général des finances, avait consacré une partie de sa fortune à rassembler un cabinet d'histoire naturelle, dont les insectes formaient la partie la plus brillante. Encouragé par le succès d'un premier ouvrage sur les papillons d'Europe, qui avait été publié à ses frais W, il voulut mettre au jour une histoire générale des insectes , et chercha un naturaliste qui consentît à l'écrire sous ses yeux et

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d'après son plan. Olivier se présenta, et fut agréé. Nonseulement Gigot d'Orey mit à sa disposition son cabinet cl les livres dont il pouvait avoir besoin , mais il le fit voyager en Angleterre et en Hollande, pour y décrire et faire peindre , sous ses yeux , les insectes qu'on n'avait point à Paris.

Olivier fut presque en mémo, temps sollicité de concourir à ce vaste, mais incohérent édifice, élevé aux sciences et aux lettres, YEncyclopêdie méthodique. Tl se chargea de l'Histoire naturelle des insectes f déjà commencée par Mauduyt, qui, à la vérité, n'avait donné que quelques généralités et une sorte de revue rapide des livres sur l'entomologie, publiés avant lui. Ce fut donc Olivier qui commença réellement et qui continua cet ouvrage , sur un plan plus vaste , quoique moins régulier que celui qu'il avait adopté avec l'aide de Gigot d'Orey, En effet, il n'avait donné dans ce dernier que la description des insectes qu'il avait pu voir par lui-même, et fait figurer sous ses yeux. Dans son dictionnaire , il ajoutait, aux descriptions qui lui étaient propres , celles des autres auteurs , qu'il n'avait pu rapporter aux espèces qui lui étaient connues.

La révolution qui bouleversa d'abord l'existence des individus et ensuite celle des plus puissans royaumes , priva Olivier de sa place à l'intendance de Paris, le força de suspendre les deux grands ouvrages qu'il avait entrepris sur l'histoire naturelle des insectes , et qui avaient avancé rapidement sous ses mains laborieuses. Jeté, comme tant d'autres , dans le tourbillon des tempêtes politiques, avec la passion du bien et le vague désir d'une amélioration sociale, mais étranger, ou légèrement initié aux

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études morales et historiques, qui peuvent suppléer en partie à l'expérience des affaires et à la connaissance des hommes, il partagea les erreurs de ces temps orageux. Du moins il fut assez bien guidé par son jugement et par sa prévoyance, pour s'opposer, comme électeur, à la nomination de Robespierre.

Ceux qui alors arrivaient au pouvoir, auraient voulu compenser par des créations nouvelles, tant d'institutions détruites , et réparer tant de malheurs par quelques bienfaits , sans s'apercevoir que les moyens qu'ils avaient employés pour monter sur le char révolutionnaire, dont ils croyaient pouvoir arrêter la course rapide , devaient être tournés contre eux , et les précipiter eux-mêmes sous ses roues sanglantes : ils concevaient de vastes projets, qui auraient demandé, pour être exécutés, plusieurs années d'un gouvernement fort et paisible. Ce fut ainsi que le ministre Rolland eut l'idée d'envoyer une ambassade au roi de Perse, à l'effet de lier des relations avantageuses au commerce de France. Il voulut confier cette mission diplomatique à des savans capables de donner des notions exactes sur la Perse et l'empire ottoman. Olivier et Bru gui ère furent choisis pour l'exécution de cette entreprise. Mais bientôt le ministre qui l'avait conçue, périt victime des fureurs anarchiques; et nos deux savans furent obligés de voyager dénués de la protection du gouvernement qui les avait envoyés, et sans les ressources nécessaires qui leur avaient été promises. Contraints de satisfaire aux engagemens qu'ils avaient pris , ils furent exposés à beaucoup de traverses et de périls. De Constantinople , uù ils s'étaient rendus, ils parcoururent quelques-unes des îles de l'Archipel, foulèrent

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les champs où fat Troie , se dirigèrent ensuite vers l'Egypte , et abordèrent à Alexandrie, le 5 octobre 1794 ; puis, de l'Egypte, après avoir visité les îles de Candie et de Santorin , ils résolurent de se rendre au lieu de leur destination. Ils débarquèrent à Baïrout , traversèrent la Syrie, une partie de l'Arabie et de la Mésopotamie , séjournèrent à Bagdad, et arrivèrent enfin à Téhéran, d'où, après avoir obtenu du ministre de Perse des réponses favorables sur tous les objets de leur mission , et visité diverses contrées de ce royaume , ils se décidèrent à se rapprocher de leur patrie. Ils quittèrent Ispahan avec une caravane qui se rendait à Kermanchach ; ils échappèrent heureusement aux grands dangers auxquels ils se virent exposés dans les pays occupés par les Arabes nomades et par les Curdes vagabonds , et ils arrivèrent à Bagdad et ensuite à Alep. De là , ils s'embarquèrent à latakié, visitèrent l'île de Chypre, et abordèrent en Caramanie, d'où ils se rendirent, par terre, à Scutari, puis à Constantinople. Après s'être reposés dans la capitale de l'empire ottoman , ils frétèrent un bâtiment pour revenir en France; ils virent Athènes, Corinthe, Salamine, Céphaionie, Corfou , et débarquèrent à Ancône le i(\ septembre 1798. Là, le malheureux Bruguière succomba aux fatigues de ce long et pénible voyage : Olivier partit seul pour Paris, où il arriva en décembre 1798 , plus de six ans après son départ , rapportant avec lui de nombreuses collections sur toutes les parties de l'histoire naturelle.

Treize mois après son retour, il fut nommé (26 janvier 1800), membre de l'Institut. 11 s'occupa de la rédaction de son voyage, et de la continuation des deux

grands ouvrages sur l'histoire naturelle des insectes, que ce voyage l'avait forcé d'interrompre, Lorsque cette relation parut, elle fut lue avec empressement, et traduite dans plusieurs langues. Olivier termina promptement l'histoire générale des coléoptères : il n'avait plus qu'à s'occuper de la continuation du dictionnaire des insectes de l'Encyclopédie , lorsque sa nomination à la place de professeur de zoologie à l'école vétérinaire d'Àlfort, vint donner un nouvel aliment à son activité scientifique.

Peu après son retour dans sa patrie , il avait eu le malheur de perdre une épouse chérie ; mais , au bout de quelques années , il fut assez heureux pour trouver , dans une nouvelle union , des moyens efficaces de consolation. Sa for tune, quoique modeste, lui assurait une honorable indépendance ; il jouissait de la considération acquise par une vie toute consacrée aux sciences, et honorée par d'utiles travaux : son existence était remplie par des occupations de son choix, embellie par la tendresse d'un^ jeune épouse, et par la société d'amis sincères, que son caractère franc et loyal lui avait acquis et conservés. La nature l'avait doué d'une constitution forte, et sa santé paraissait inaltérable ; rien ne semblait manquer à son bonheur, lorsque tout-à-coup il fut attaqué d'une maladie de langueur. Il lutta long-temps avec courage contre le mal ; et outre les travaux dont nous avons fait mention, malgré le déclin de ses forces, il fit des rapports et rédigea des mémoires pour l'Institut et pour la société d'agriculture , et entreprit une suite d'observations sur les insectes nuisibles aux plantes céréales, en ajoutant de nouvelles preuves au traité qu'il avait publié sur l'utilité de l'élude de l'entomologie pour l'agriculture et les

arts. Enfin , les progrès de la maladie dont Olivier était atteint, le forcèrent de suspendre ses travaux : on l'envoya respirer l'air natal; il en fut peu soulagé: s'étant arrêté à Lyon , à son retour, il fut trouvé mort dans son lit, le 1." octobre 1814 ; un anévrisme considérable de l'aorte , que toute l'expérience des médecins n'avait pu soupçonner, avait occasioné cette mort subite et prématurée. Olivier avait alors cinquante-huit ans : il était grand, bien proportionné; ses traits étaient peu prononcés, mais sa physionomie était vive et expressive. Quoique dans les discussions littéraires il portât un peu d'àpreté, il était, dans le commerce habituel de la vie, aimable, simple et sans prétention.

Ses ouvrages sont : I. Plusieurs Mémoires sur l'entomologie, l'agriculture et la botanique, épars dans les Mémoires de l'Institut, dans ceux de la Société d'agriculture, dans le Journal d'Histoire naturelle, dans la Feuille du Cultivateur , et dans les Actes de la Société d'histoire naturelle de Paris. II. L'Histoire naturelle des Coléoptères , 1789-1808, 6 vol. in-4.% accompagnés de 563 planches. III. Dictionnaire de l'Histoire naturelle des insectes de l'Encyclopédie méthodique, 1789-1819, 9 vol. in-4.0; le premier vol. est de Mauduyt ; une partie de la seconde moitié du huitième a été faite par M. Latreille; et toute la première partie du neuvième vol., est de MM. Latreille et Godard. IY. Voyage dans l'Empire Ottoman, l'Egypte et la Perse , 1802-1807, 5 vol. in-4-0? ou 6 vol. in-8.% avec atlas. V. Plusieurs articles d'insectes dans le Nouveau Dictionnaire d'Histoire naturelle appliquée aux arts, de Deterville, particulièrement ceux de la classe des coléoptères.

Les mémoires manuscrits qu'Olivier avait remis à Berthier de Sauvigny, sur la statistique de la généralité de Paris, ont été perdus dans le pillage de la maison de ce magistrat, et il n'en a rien paru. L'ouvrage sur les coléoptères est encore le plus complet qui existe sur cette nombreuse classe d'insectes. Le Dictionnaire de l'histoire naturelle des insectes de l'Encyclopédie, quoique plus inégal que l'ouvrage précédent , et participant davantage de la nature d'une compilation, est aussi, malgré le vice du plan inhérent à l'ordre alphabétique, le seul écrit en notre langue , où l'on ait entrepris de faire entrer l'histoire naturelle de tous les insectes connus; et il est à regretter , sous ce rapport , qu'il ne soit pas terminé. Ces deux grands répertoires seront toujours consultés avec fruit, et assurent à Olivier une réputation durable, mais non aussi éclatante que sembleraient le promettre des ouvrages d'une telle dimension. C'est que, disciple laborieux des Linné, des Fabricius, de Degeer, il n'a pas tiré de ses observations et de ses descriptions, des moyens de donner à la science une nouvelle impulsion ; qu'il n'a pas toujours su discerner, ni suivre celle que les entomologistes de sou temps lui imprimaient; qu'enfin il a même été surpassé de son vivant dans l'art de décrire avec méthode et clarté , et de figurer avec exactitude les espèces qu'il veut faire connaître : en un mot ses écrits, toujours utiles pour seconder les travaux du naturaliste , seront considérés comme peu propres à développer son génie.

Le Voyage de l'auteur dans l'Empire ottoman , c'està-dire , dans les contrées les plus intéressantes du globe, renferme peu de renseignemens neufs sous le rapport

géographique : il ne présente rien de relatif aux sciences archéologiques ou aux beaux-arts , genres d'études pour lesquels l'auteur n'avait aucun goût : sa narration est peu animée ; les notions qu'il offre sur le gouvernement, le commerce , les mœurs des peuples , et même sur l'histoire naturelle , sont souvent superficielles : ses aperçus ne se distinguent ni par leur nouveauté, ni par leur étendue, ni par leur profondeur: mais il a, comme voyageur, les qualités qui le recommandent comme savant : un sens droit, exempt de préjugés , de la méthode, un style clair, l'amour du vrai et le talent d'accumuler des détails exacts et des résultats utiles. Ce voyage était , surtout à l'époque ou il parut, très-important pour ce qui concerne la Perse, parce qu'il donnait des renseignemens sur les révolutions qu'avait subies cette contrée , depuis la mort de Nadir-Chah , si célèbre sous le nom de Thamas Koulikan ; et cette partie de l'histoire d'un pays jadis si florissant et si riche en glorieux souvenirs, était entièrement ignorée. Ce morceau est très-attachant; il est mieux écrit que le reste de l'ouvrage , quoique , selon M. Cuvier , l'auteur ait été gêné par la censure de Bonaparte, qui ne permettait pas de tout dire, même sur Thamas Koulikan.

L'Eloge d'Olivier, lu à l'Institut , le 8 janvier 1816, se trouve dans le tome 1." (pag 255) du recueil des Éloges historiques , publiés par M. Cuvier. M. A. -F. Silvestre a aussi lu à la société d'agriculture, le 9 avril 181 5, une Notice biographique sur le même savant : elle a été imprimée à part, in-8.° de 23 pages.