JEAN-CHRÉTIEN FABRICIUS

Jean- Chrétien Fabricius, le plus célèbre entomologiste du 18. e siècle, naquit à Tundern , dans le duché de Sleswick, en \^t\i. Après avoir terminé ses études à l'âge de vingt ans , il se rendit à Upsal pour y suivre les cours de Linné. On ne peut se dissimuler qu'aucun disciple ne fut plus que Fabricius redevable aux leçons de son maître. Tous ses ouvrages sur l'entomologie, qui lui ont valu une réputation justement méritée, nous montrent les préceptes, la méthode, et même les formes de style de Linné appliqués au développement d'une seule idée neuve , heureuse et féconde. Fabricius était bien loin de déguiser les obligations qu'il avait à son maître : il a décrit avec beaucoup de charmes les momens heureux qu'il avait passés auprès de lui ; et peut-être est-il celui qui nous a transmis sur ce grand homme les détails biographiques les plus intéressans et les plus propres à le faire bien connaître. Le souvenir qu'il en conservait ne s'affaiblissait point avec l'âge, et nous ne l'avons jamais entendu prononcer sans attendrissement le nom de son bon Linné. Ce fut en étudiant sous lui, qu'il conçut le projet de ses travaux sur les insectes et l'idée de son système. Il nous a souvent dit que la première bouche d'insecte qu'il disséqua, fut celle d'un hanneton; il la montra à Linné, avec la description qu'il en avait faite, et il lui proposa de faire usage des organes de la bouche

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pour établir les caractères des insectes dans la nouvelle édition du Systema naiurœ, que Linné préparait. Celuici encouragea son élève à poursuivre cette marche ; mais il refusa de s'y engager, parce que, disait-il, il était trop âgé pour changer de méthode.

Fabricius , forcé de choisir un état , étudia la médecine , et fut reçu docteur à l'âge de vingt-cinq ans ; mais, bientôt nommé professeur d'histoire naturelle à l'université de KicI , il se livra entièrement à ses études favorites, et fit paraître, en 1775,8011 système d'entomologie. Cet ouvrage donna une nouvelle face à la science. Swammerdam et Ray avaient classé les insectes d'après leurs métamorphoses; Lister, Linné, Geoffroy, d'après les organes du mouvement; quelques entomologistes, Réaumur, Scopoli, Linné lui-même, s'étaient servi de la considération des organes nutritifs pour caractériser quelques genres; mais avant Fabricius, personne n'avait songé à coordonner ces principes à une classification générale. Cette idée était à la fois philosophique et hardie, et l'auteur l'exécuta avec beaucoup d'habileté. Deux ans après il développa, dans un second ouvrage, les caractères des classes et des genres : dans les prolégomènes de cet ouvrage il montre les avantages de sa méthode, et en excuse lesinconvéniens. Enfin il publia, a\ 1778, une Philosophie eîitomo logique , à l'exemple de la F lidoso-*> sophie botanique de Linné.

Depuis cette époque jusqu'à sa mort , ou pendant ptus de trente ans, Fabricius s'est occupé sans relâche à étendre son système, et à le reproduire sous diverses formes dans des ouvrages qui portent des litres différons. Possédant à fond plusieurs langues anciennes et

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modernes, il parcourut, dans ce but, chaque année, les états du nord et du centre de l'Europe , fréquentant les musées d'histoire naturelle , formant des liaisons avec les hommes instruits de tous les pays, et décrivant partout avec une infatigable activité les insectes inédits. Mais à mesure que le nombre des espèces s'accroissait sous sa plume laborieuse, les caractères des genres, et même des classes, devenaient de plus en plus incertains et arbitraires ; et. sous ce point de vue fondamental, ses derniers écrits sont peut-être inférieurs aux premiers. La base qu'il avait prise était excellente; seulement, elle ne devait pas servira renfermer la science dans les limites étroites d'un système, mais à lui donner pour fondement la méthode naturelle. C'est pour avoir méconnu cette vérité, que Fabricius a trop négligé les autres considérations qui lui auraient fourni des moyens plus exacts de classification. Il ne faut pas cependant dissimuler qu'il a eu le sort de tous les hommes qui ont le bonheur de fournir une longue carrière, après avoir, par leurs travaux, imprimé un grand mouvement à la science qu'ils cultivent : l'âge et la lassitudeles empêchent de suivre les progrès dont on leur est redevable, tandis que d'autres, plus jeunes et plus actifs, partant du point où ils se sont arrêtés, marchent en avant et les surpassent. Cependant Fabricius a encore l'avantage d'avoir présenté le catalogue le plus complet d'insectes décrits d'après nature : tant qu'il a vécu, il a tenu le sceptre de la branche importante d'histoire naturelle dont il s'était emparée; et, Lien loin d'être jaloux des succès de ceux qui couraient la même carrière , il les a encouragés par ses éloges. Après avoir pris connaissance d'un premier travail que nous avions fait sur les Ara-

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néïdes, il eut, l'année suivante, la complaisance de nous apporter de Riel toutes les araignées exotiques de sa collection; et lorsque nous lui eûmes communiqué les observations critiques que l'intérêt de la science nous forçait de faire sur ce qu'il avait écrit relativement à cette classe d'insectes, il les approuva , et fut le premier à nous engager à les imprimer. Loué avec franchise, mais critiqué aussi avec sévérité, par M. Latrcille, Fabricius se plût à rendre justice aux travaux de l'entomologiste français; il se montra docile à quelques-unes de ses critiques, et resta toujours son ami. N'oublions pas cependant de dire que, par des raisons que nous ignorons, Fabricius s'est écarté de cet esprit de justice qui le caractérisait, en inscrivant dans un de ses derniers ouvrages au nombre des figurisles ,. le nom d'Olivier, qui , certainement, mérite d'occuper une autre place (a).

Fabricius avait des connaissances très -étendues en botanique et dans toutes les parties de l'histoire naturelle. Il avait été nommé conseiller-d'état du roi de Danemark, et professeur d'économie rurale et politique; en cette qualité il a publié, dans les langues allemande et danoise, plusieurs ouvrages utises, quoique moins célèbres que ceux qu'il fit paraître sur l'entomologie. Tous ces travaux littéraires, ses fréquens voyages, les soins qu'il donnait à ses élèves, remplissaient sa vie, qui paraissait devoir être longue ; sa santé était robuste et son tempérament vivace : mais les désastres de sa patrie, qui eurent lieu en 1807, l'affectèrent douloureusement. Il était alors en France, pays où il aimait à séjourner,

0) T'oyez ci-dessus l'article Olivier? parmi les voyageurs.

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et qui était pour lui une seconde patrie. Nous rengageâmes à y rester : les papiers publics annonçaient le bombardement de Copenhague par les Anglais, a Mon 9 roi est malheureux , disait il , et il faut que je retourne » auprès de lui. » Il partit, et peu de temps après nous apprîmes que cet homme illustre avait succombé à la mélancolie qui le consumait : il avait alors soixante-cinq ans.

Fabricius était de petite taille; sa physionomie était vive . gaie , expressive ; elle avait un caractère de bonho- . mie qui, lorsqu'on le considérait avec attention, contrastait avec la finesse de son regard. L'étendue de ses connaissances, ses liaisons avec les hommes les plus illustres de son siècle, sa modestie, sa douceur et son enjouement, tout contribuait à rendre sa conversation intéressante et instructive. M. Lalreille a fait paraître, dans les annales du muséum d'histoire naturelle pour 1808, une notice sur Fabricius; c'est la seule dont nous ayons eu connaissance. Si nous avions pu nous procurer celles que l'on a dû publier en Allemagne, et l'ouvrage où il a lui-même consigné des détails sur sa propre vie, cet article eût été moins imparfait et plus complet.

Il nous reste à faire connaître les nombreux écrits de Fabricius; nous commencerons par ceux qui sont relatifs à l'entomologie : I. Systema entomologiœ 9 Flensburg, 1775 , in- 8.° Ce livre renferme non-seulement l'exposition des caractères essentiels desclasseset des genres du nouveau système que l'auteur voulait établir, mais encore toutes les espèces alors connues; II. Gênera inseclorum, Chilonii (Kiel), 1 vol. in-8.% sans date et sans nom d'imprimeur ; la préface est datée du 26 décembre

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1776. Cette exposition détaillée des classes et des genres est suivie d'une Mantissa ( ou Supplément ) d'espèces nouvellement découvertes qui font suite au Systema; III. Pldlosoplàa entomologica , Hambourg, in-8.°, 1778. C'est encore le meilleur ouvrage de ce genr3. IV. Spccies insectorum, ibid. , 1781 , in-8.°, 2 vol. L'auteur, dans la préface, avoue qu'il n'a pu discerner les caractères génériques de la bouche d'un grand nombre de petites espèces dans les genres des phalènes, des charançons, des carabes, des mouches , des ichneumons, des tenthrèdes, et il invile les entomologistes à s'occuper de monographies sur ces insectes : déjà il voyait qu'il ne pouvait seul achever l'édifice dont il n'avait que posé les bases; V. Mantissa insectorum, Hafniœ ( Copenhague ), 1787, in-8.% 2 vol. C'est un supplément à l'ouvrage précédent, presqu'aussi volumineux que l'ouvrage même ; VI. Nova i?isectorum générât dans les mémoires de la Société d'histoire naturelle de Copenhague, tome 1, première partie. L'auteur établit sept genres nouveaux dans ce mémoire; VII. .Entomologia systematica , Copenhague, 1792 à 1796, 7 vol. in-8.°, en y comprenant Xlndex alphabcticus ; mais les six premiers volumes ne forment que quatre tomes, le premier et le dernier étant divisés en deux parties : tous les Specles précédens sont refondus dans ce grand ouvrage, 011 l'auteur a, pour la première foi-?, introduit les classes des Piezates , des Odonates et des Miiosates, qui, auparavant, étaient réunis dans une seule et même classe, sous le nom de Synistates : de sorte qu'il mettait dans une même division les abeilles et les cloportes , les éphémères et les araignées , les libellules ou demoiselles et les scolopendres ; VIII. Supplementum entomologia