GUILLAU3IE-LE-BRETON

Guiliaume-le-breton, historien et poète célèbre du moyen âge, naquit, vers l'an n65, dans le diocèse de Léon en Bretagne. Il prend dans ses ouvrages le surnom d'Armoricus et de Brito-Arfnoricus. A douze ans, il fut envoyé à Nantes pour y achever ses études et cultiver le talent qu'il manifestait déjà pour la poésie. Il embrassa l'étar ecclésiastique, et fut fait, de bonne heure, clerc ou chapelain du roi Philippe-Auguste. Gùillaume-le- Breton se rendit plusieurs fois à Rome, pour soutenir le divorce de ce roi avec Ingelburge de Danemarck. Gilles de Paris, son ami et son compagnon d'études, lui reproche, dans un de ses poëmes, les voyages qu'il fit pour une si mauvaise cause. Guillaume assistait aux conseils du roi, et y avait une grande influence : il l'accompagnait aussi dans ses expéditions militaires; mais alors ses fonctions étaient purement religieuses, ainsi que le démontre la description qu'il a dounée de la bataille de Bouvines. Indépendamment de ses occupations à la cour , il fut chargé de l'éducation de Pierre Cailot , fils non légitime de Philippe- Auguste, auquel il adresse sa Phi" lippicle. Vers la fin de ce poëme, il se loue beaucoup des progrès que sou jeune élève avait faits dans les lettres, et il soumet son ouvrage à sa censure; cependant, à cette époque (en 1224, première année du règne de Louis YIII) , ce jeune. homme, qui fut depuis trésorier

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de Tours, et mourut, en 1249, évèque de Noyon, avaii à peine quinze ans. L'époque de la mort de Guillaumele-Breton est inconnue ; mais il est incontestable qu'il a poussé sa carrière fort loin , et qu'il a survécu à Louis VIII, qui termina ses jours l'an 122G.

Le crédit dent ce poète jouissait à la cour, doit faire présumer qu'il fut pourvu de bénéfices dans différentes églises : nous ne voyons pas néanmoins qu'il en ait eu d'autres qu'un canonicat de Notre-Dame de Senlis, qui lui fut conféré, vers 1219, par Tévêque Guerin.

Voilà tout ce que l'on sait de la vie de Guillaume-Ie- Ereton ; et ce peu que l'on en sait, on l'a puisé dans ses écrits, dont nous tacherons de donner une idée. Il nous reste de lui :

I. Vue Histoire des gestes de Philippe- Auguste , écrite en prose et en forme de chronique. Comme son intention était de continuer l'histoire de Pûgord, qui se termine à l'année 1208 (28.' du règne de Philippe-Auguste), il jugea qu'il était utile de faire précéder son travail d'un abrégé de l'ouvrage de son prédécesseur, parce que, dit- il, cette histoire est encore très-peu répandue. Dans cette partie de son livre, il suit pas à pas le texte de Piigord, copiant même les erreurs de dates qui s'y trouvent en assez grand nombre. Cependant il ajoute quelques faits nouveaux, ou d'autres circonstances dont Piigord n'a point parlé ; et c'est principalement en faveur de son pays natal, qu'il a fait ces additions, tant dans son histoire en prose que dans sa Philippide ; de sorte que Guillaume-le-Breton peut-être considéré comme un annaliste de la province de Bretagne, si pauvre en historiens pour cette époque. La partie de celte histoire qui lui

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appartient en propre, est très-intéressante par l'étendue et les développemcns qu'il a su donner à sa narration : elle renferme les grands évènemens qui ont eu lieu de 1209 à 1219. Il en avait été témoin, puisqu'il n'avait point quitté le roi durant les brillantes campagnes de Flandre. Cette dernière partie de son histoire, jusqu'à l'année 121 5, a été imprimée à la suite de celle de Rigord dans toutes les éditions et traductions de cet auteur. L'histoire entière de Guillaume-le-Breton ne se trouve que dans le tom. v de la collection de Duchesne, et dans le tom. xvii du recueil des historiens des Gaules et de la France , par les soins de M. Brial.

II. La Plùlippîde. L'histoire dont nous venons de parler, est le canevas sur lequel Guillaume-le-Breton a brodé ce poème de près de dix mille vers hexamètres, qui est purement historique. Il est entièrement consacré à célébrer les grands évènemens du règne de Philippe- AuguHte, pour l'instruction du prince Louis, son fils, à qui l'ouvrage est dédié: il est divisé en douze livres, dans lesquels l'auteur suit en général l'ordre chronologique. Guillaume-le-Breton fit paraître sa PhUippide du vivant de Philippe-Auguste : mais il y ajouta, depuis, tout ce qui a rapport à la mort et aux obsèques de ce roi ; et il fit un nouvel hommage de son travail à Louis "VIII , monté sur le trône en 1 22a. Considéré sous le rapport historique , ce poème ne nous apprend aucun événement dont le récit ne soit déjà consigné dans l'histoire en prose que nous avons citée ; mais il est très utile pour la connaissance des lieux, des mœurs et des personnes. En effet, si le poète fait mention d'une ville ou d'une contrée, il en donne la description topographîque; U

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nous instruit du caractère des habitans, de la fertilité du sol, des ressources que le commerce y procure. S'il décrit des batailles, il nous apprend de quelle manière étaient alors composées nos armées, quelles armes étaient en usage , la manière de camper et de faire les sièges, et beaucoup d'autres particularités qui nous transportent dans ces temps reculés, et donnent une sorte de vie aux souvenirs historiques. Sous le point de vue littéraire, on reconnaît partout, dans la P/ulippide, un poète du premier ordre; mais tout se ressent aussi du mauvais goût qui régnait du temps de l'auteur : il aime les pointes et les jeux de mots; il n'est pgs toujours esclave de la quantité syllabique; il imite soment les poètes anciens, et copie des hémistiches et des vers presque entiers d'Ovide, de Stace et de "Virgile. Cependant sa versification est aisée; elle a du nombre et de l'harmonie. Dans îa description de certains combats, le poète s'élève quelquefois jusqu'au sublime : comme lorsqu'il' peint Bcllone dégoûtante de sang, qui répand l'horreur et le carnage dans tous les rangs à la bataille de Bouvines , et la victoire qui vole long-temps incertaine entre les deux armées et lient tout en suspens. Ce poème a été imprimé plusieurs fois. Jacques Meyer publia , l'an i5j4?UI1 l°lïg fragment de la Plùlippide , contenant la presque totalité des livres 9.% 10. e et 1 1.' sous-ce titre : Bellum qtwd Philippus Francorum rex cum Oihonè , A'nglis , Flandrisqut gessit , annis abhinc 5oo conscriptum nunc à maudis repurgatum carminé heroico > Anvers, i534? iri-8.° Pierre PiiLou fit imprimer l'ouvrage entier dans la collection des historiens de France qui parut à Francfort, l'an i52o,, en 1 vol. in-fol. Les Duchesne, en 1649, l'insérèrent de

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nouveau dans le cinquième volume de leur collection , après l'avoir revu et corrigé sur deux manuscrits. Après eux, Gaspard Barthius enrichit ce poëme d'un savant conimcntiire sous ce titre : Spéculum boni , pii , cordati et fortunati principes, qualis describilur et reverd fuit Francorum rex Phi lippus Augustus à Deo dalus , qui regnavit ab anno Cliristi 1180 usque ad annum \%'ïo semiinclusum , Zwickau ( Crgneœ ) , 1G97, in-4-° de près de mille pag. Ce commentaire est excellent. M. Briala aussi imprimé la Philippide dans le tome xvu déjà cité du recueil des historiens de France : il a fait usage des observations de Barthius; et, à l'aide du manuscrit 5g52 de ia bibliothèque royale, il a donné un texte beaucoup plus pur. La Curne de S.1 Palaye, dans le tom. vm des mémoires de l'académie des inscriptions et belles-lettres, pag. 556 , a publié un mémoire sur la vie et les ouvrages de Guillaume-le-Breton. M. Brial en a composé, sur le même sujet, un autre plus complet.

— Il a existé plusieurs auteurs qui ont porté le nom de Guillaume-le-Breton , qu'il faut se garder de confondre avec le nôtre. Les lettres 196, 210, 238 , 2?5, 279, 284* de Jean de Salisbury , sont adressées à un Guillaimele-breton, sous-prieur de Canlorbéry à une époque où. Guillaume l'Armorique était à peine au monde.

— On connaît un autre Guillaume-le-breton, frère Mineur, qui vivait dans le pays de Galles, et mourut, à

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ce que l'on en croit, en i356. On trouve de lui, dans plusieurs bibliothèques, divers ouvrages manuscrits de philosophie scolastique , indiqués par Fabricius , qui ajoute que ses Synonyma ont été imprimés à Paris , i5o4, in-4.0

— M. de S/* Palaye rend compte d'un manuscrit de la bibliothèque du Ptoi , qui porte le nom de Guillaumele-Breton; c'est, dit-il, une chronique écrite en latin depuis le déluge jusqu'à Philippe-le-Valois, à la fin de laquelle on lit qu'elle a été terminée la veille de l'Ascension de l'an 1484 ? par Gcilla.ume-le-breton, dont on voit ensuite deux signatures Après avoir examiné si l'histoire de Guillaume l'Armorique était comprise dans cette compilation , on n'y a reconnu aucun morceau qui fût de lui ou qui ait pu autoriser à la publier sous son nom. C'est donc un autre Guillaume-le-Breton qui fut le compilateur ou le copiste de cette chronique, au i5.e siècle.