LA FONTAINE
désir que le talent de marcher sur les traces des anciens. Le poème d'Adonis aurait bientôt appris que leur disciple était devenu leur émule, si la défiance de ses forces ne l'avait porté à différer long-temps la publication de ce second essai de sa muse encore novice.
Il vint à Paris, se lia avec le surintendant Fouquet, qui ne connut toute la force de son affection qu'après être tombé dans le malheur. La Fontaine écrivit alors son Elégie adressée aux Nymphes de Vau,r , et dut le premier chef-d'œuvre de sa plumeaux douleurs de l'amitié.
Il fit, en i665, un voyage à Limoges, pour accompagner , dans l'exil , Jannart , son parent, entraîné dans la disgrâce du surintendant.
Ce fat à l'âge de quarante-quatre ans, et en i665, que La Fontaine fit paraître son premier recueil de Contes , auquel il en ajouta successivement trois autres en 1607, en 1671 et en 1670. Les six premiers livres de ses fables virent le jour en 1668; les cinq suivans en 16; S et en 1679 > *e douzième en 1694* La publication de ces volumes créa un nouveau genre en littérature, et fit connaître, à la France, une langue poétique toute nouvelle.
Le roman de Psyché, publié en 16G9, avec Adonis , avait montré, dans La Fontaine, un prosateur plein de grâce et d'clégance. Il s'essaya dans tous les genres de poésie, même dans ceux qui étaient les plus contraires à la nature de son talent : il laissa de brillantes empreintes dans le poëme héroïque, dans l'élégie, dans l'épître et dans la poésie légère. Il écrivit des opéras, des comédies et commença même une tragédie. Le mari d'une célèbre actrice qu'il aimait, eut une grande part à la
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composition de ses pièces de théâtre, qui , presque toutes, parurent sous le seul nom de Champmeslé.
L'histoire des ouvrages de La Fontaine est celle de ses affections , de ses jouissances, des caprices de son imagination et de l'inconstance de ses goûis. Simple et modeste , il aima la gloire sans chercher à occuper la renommée , et fut comblé de ses faveurs quand à peine il croyait avoir le droit d'y prétendre.
En 1684, il fut reçu à l'académie française, et y succéda au grand Colbei t , après l'avoir emporté sur Boileau, son concurrent.
La Fontaine fut lié avec les hommes les plus illustres de son temps, et plus particulièrement avec Molière, Racine et de Maucroix. Les grands le recherchèrent . et il sut se montrer reconnaissant de leur amitié et de leurs bienfaits, sans imposer aucune contrainte à son humeur libre, indolente, rêveuse, ou follement joviale. Il plaisait par son naturel, par ses distractions, par sa franchise, par sa bonté, par ses faiblesses, par toutes les qualités et par tous les défauts de son caractère et de son esprit. A toutes les époques de sa vie, ses inclinations l'entraînèrent de préférence dans la société des femmes. M.me de Montespan, M.m* de ïhianges sa sœur, >l.me de Sevigné, M."" de La Fayette, l'admirent dans leur intimité. Avant qu'il eût aucune célébrité, en iG(i4, Marguerite de Lorraine , duchesse douairière d'Orléans, se l'était attaché, en le nommant son gentilhomme servant. Pendant vingt ans il fut le commensal de M.m' de la Sablière , également célèbre par son aptitude pour les sciences, par les charmes de sa personne et les agrémens de son esprit.
