HENAULT

de la reine, l'ami de plusieurs personnages puissans; et il lui adressa différentes fois des vers qui sont au nombre des plus gracieux qu'il ait faits : il l'inscrivit, ainsi que Fontenelle, de son vivant , sur la liste des hommes remarquables du siècle de Louis XIV.

Hénault avait épousé , en 1 7 1 1\ , la fille de M . Lebas de Montargis, garde du trésor royal. Il vécut avec elle dans la plus parfaite union , et la perdit, en 1728 , sans avoir eu d'enfans; mais il traita comme les siens propres ceux de sa sœur, la comtesse de Jonsac, dont la postérité s'allia aux plus illustres maisons de France ; ces brillantes alliances contribuèrent encore à l'éclat dont les dernières années du président Hénault furent environnées. Sa maison était tenue par M me de Jonsac ; et ce que Paris offrait de plus spirituel, de plus aimable et de plus distingué par le rang et la naissance , attiré par le double attrait des plaisirs de la conversation et de la bonne chair , se rassemblait dans cette maison. C'est à cette dernière circonstance que Voltaire faisait allusion , lorsque, dans le commencement d'une épître, adressée au président, il disait :

Hénault, fameux par vos soupes, Et par votre chronologie , Par des vers au bon coin frappés , Pleins de douceur et d'harmonie.

Le président Hénault fut piqué de ce qu'on paraissait faire entrer ses soupers pour quelque chose dans sa réputation ; et Voltaire changea sur-le-champ ces vers. Ce-

3l2 HÉKAILT.

pendant Hénault n'avait point paru offensé lorsque YoJU taire traçait de lui ce portrait :

Les femmes l'ont pris fort souvent Pour un ignorant agréable , Les gens en us pour un savant , Et le dieu joufflu de la table Pour un connaisseur très-gourmand.

Qu'un bon estomac soit le prix De son cœur, de son caractère , De ses chansons , de ses écrits.

Il a tout ; il a l'art de plaire , L'art de nous donner du plaisir.

L'art si peu connu de jouir ; Mais il n'a rien s'il ne digère.

Ces vers sont dans une lettre particulière adressée au président Hénault lui-même ; et il ne trouvait pas que les convenances y fussent blessées comme dans un écrit public.

Les dernières années d'Hénault furent douces et tranquilles, malgré quelques infirmités. La lettre que nous avons citée prouve qu'il conserva , jusqu'à la fin , toutes ses facultés. Occupons -nous actuellement de ses ouvrages. Il les a presque toujours publiés sans nom d'auteur, ou avec des noms d'auteurs supposés; et, à cet égard , sa destinée a été singulière : nos modernes bibliographes ne lui ont pas disputé ceux qui portaient le nom d'un autre, et qu'il n'avouait pas; et Y Abrégé chronologique , le seul qu'il ait avoué, ils ont voulu l'attribuer à un écrivain utile , mais obscur, l'abbé Boudot.

HÉNATJLT. 3l5

Palissot avait dit , dans une note de ses Mémoires de littérature , que l'abbé Boudot avait fourni, au président Hénault, le plan de Y Abrégé chronologique , et avait eu part à cet ouvrage. Cette assertion , qui contenait une vérité et une erreur , a été répétée dans plusieurs dictionnaires.Celui qui a écrit l'article Boudot, dans la Biographie universelle , est allé jusqu'à prétendre que cet abbé était le principal auteur de V Abrégé chronologique, et même l'exécuteur des projets littéraires du président [3] . Le plan de l'ouvrage du président Hénault était tout entier dans celui de Marcel ; mais, cependant, Hénault a considérablement modifié ce plan : le sien est moins vaste et plus clair. Dans ses préfaces, il n'a cessé de répéter que son abrégé était en quelque sorte un résumé des conférences tenues chez lui ou chez le chancelier d'Ormesson , par les hommes les plus instruits dans notre histoire , tels que Foncemagne, Secousse, d'Aguesseau, dom Bouquet. On sait aussi qu'Hénault se servait de Pierre Boudot pour l'aider dans ses recherches historiques; et il a pu l'employer pour la mise au net de son abrégé : il serait donc tout simple qu'on eût trouvé , dans les papiers de famille de cet abbé , une copie de l'abrégé faite par lui , sans qu'on dût inférer de là qu'il en fut l'auteur. L'esprit de législation qui l'a dicté, l'esprit parlementaire qui y règne, annoncent un écrivain bien différent. Le choix, la disposition et la rédaction des matériaux, les pensées et le style , enfin tout ce qui constitue le mérite de l'auteur dans V Abrégé chronologique, est incontestablement du président Hénault ; et ses contemporains n'ont jamais songé à le lui contester : cependant ils n'ignoraient pas qu'il se servait de l'abbé Boudot, et lui-même ne s'en

3l4 HÉXHJLT.

cachait nullement. Voltaire , dans une de ses lettres (cccviii), en transmettant au président plusieurs faits sur notre histoire, à vérifier dans les manuscrits de la bibliothèque du Roi , lui proposa d'en charger l'abbé Boudot. « L'abbé Boudot, dit Grimm [4], employé à la bi- » bliothèque du Roi, aujourd'hui paralytique à force » d'avoir gagné des indigestions chez le président, était » spécialement chargé du département littéraire et histo- » rique. » Ces témoignages des contemporains suffisent pour déterminer le rang que l'abbé Boudot tenait dans le monde et dans la littérature , et la part qu'il a pu avoir dans la composition de l' Abrégé chronologique. Il faut se garder de juger les hommes et les choses de ce temps par les seules plaisanteries de Grimm et de M.me du Deffant ; cependant, quoique tous deux donnent l'essor à leur esprit caustique pour jeter quelques ridicules sur le président, alors vieux et infirme, nulle part ils n'insinuent qu'il ne fut pas l'auteur des ouvrages qui portaient son nom. Ce ridicule, le plus grand de tous, ne leur eût point échappé : ils savaient, au contraire, que le président Hénault mettait volontiers sous le nom d'autrui, les ouvrages qu'il composait, mais qu'il n'avait jamais été soupçonné de s'attribuer ceux des autres. Donnons actuellement la liste de ses ouvrages.

I. Nouvel Abrégé chronologique de l'histoire de France, in-4°> 1768 C'est la dernière édition donnée par l'auteur, la seule bonne. Les précédentes avaient paru en 1744? l746 et 1749- Celle de 1762 porte, sur le titre, 4." édition; mais ce n'est, ainsi que l'auteur le déclare dans une note, que la troisième , réimprimée et réduite en un seul volume au lieu de deux , in-8.° et in-4-° ^n

HÉN1ITLT. 5] 5

imprima, en i?56, un supplément pour la 3.* et la 4-* éditions. Idem, i?56, in-4-% avec un semblable supplément. Idem, i;56, 2 vol. in-8.°, 5.e édition dédiée à la reine : Hénault a signé fépîtredédicatoire de cette édition ; et c'est la première fois qu'il s'est nommé comme auteur de cet ouvrage. Idem, 1761, 2 vol. in-8.° Idem, 1760, 2 vol. in-S.° Ces deux dernières éditions ne paraissent être que des réimpressions , quoiqu'elles portent sur le titre , revue et corrigée ; mais l'auteur fit de grands changemens dans la 8." et dernière. Enfin , nous avons donné, en 1821, une première édition (3 vol. in-8.°), d'après le manuscrit autographe qui contient des rectifications et des additions utiles [5] . Nous ne parlerons pas des éditions données dans l'étranger, des réimpressions faites en France depuis la mort de l'auteur, ni des nombreuses imitations auxquelles son ouvrage a servi de modèle. Resserrer , dans l'espace d'un ou deux volumes, les sommaires de notre histoire, puisés dans les monumens originaux; présenter, en quelques mots, les résultats de longues recherches et de discussions approfondies sur les points importans du droit public; éclaircir, souvent par une seule phrase, des doutes historiques qui ont demandé un long examen ; surprendre agréablement son lecteur par des réflexions courtes et justes , qui le forcent à s'arrêter et à réfléchir; faire ressortir, par un trait rapide ou par une remarque ingénieuse , les mœurs particulières de chaque siècle, et les caractères des principaux personnages; offrir, des plus illustres d'entre eux , des portraits quelquefois dessinés avec vigueur, et toujours avec élégance et précision; choisir, avec un jugement exquis , parmi cette multitude de faits

5l6 BÉNAtiLT.

dont se compose notre histoire, les plus importans à connaître et à retenir ; les ranger dans un ordre chronologique ; disposer avec clarté , en tableaux synchroniques, les noms et les dates, de manière à les rendre plus faciles à consulter et à rappeler ; tels sont les divers genres de mérite de cet abrégé. Ils suffisent sans doute pour en justifier le succès ; mais on doit dire aussi que ce livre, aujourd'hui trop peu lu, trop déprécié , a été d'abord beaucoup trop loué. Indiquer un événement n'est point le raconter; un sommaire n'est point un récit, ni une table chronologique une histoire. Les véritables modèles des abrégés, ce sont, chez les modernes, le Discours sur l'histoire universelle de Bossuet, et, chez les anciens, les ouvrages de Velléius Paterculus et de Florus.

II. Histoire critique de l'établissement des Français dans les Gaules , ouvrage inédit du président Hénault, imprimé sur le manuscrit original écrit de sa main, 2 vol. in-8.% Paris, 1 80 1 . Il n'y a aucun avis ni préface d'éditeur. Nous avons été informés que le manuscrit de cet ouvrage était seulement annoté de la main du président Hénault, mais non pas écrit par lui. Il n'est peut-être pas de lui. Ni Lebeau, dans son éloge, ni aucun contemporain, n'en ont fait mention. Cet ouvrage ne contient aucune recherche nouvelle, mais seulement l'analyse de celles de l'abbé Dubos sur ce sujet ; on y compare le système de cet abbé à ceux de ses antagonistes, afin de lui donner tout l'avantage. Nous voyons, par un passage de ce livre ( tom. 1 , pag. 168 ) , que son auteur , quel qu'il soit , l'écrivait en 1708. A cette époque Hénault devait, en effet, être occupé de recherches historiques , puisqu'il publia, six ans après, son Abrégé. Il est donc possible qu'il ait

ÛKUAULT. %\J

fait cette analyse pour se rendre compte de ses idées; mais il ne la destinait pas à l'impression. Il y a plus de véritable instruction, sur celte matière, dans les cinq pages in-4° qui sont à la fin de la première race de son Abrégé chronologique , que dans les deux volumes de cette Histoire critique. Le nom du président Hénault a cependant procuré les honneurs de la traduction à cette insignifiante production.

III. Lettre du président Hénault sur la régale 9 adressée d l'abbé Velly, dans le Mercure de France f1'.

IV. Lettres du président Hénault à Marmontel , au sujet d'un extrait de l'Abrégé de l'histoire de De Thou, dans le Mercure de France, avril 1755 M.

V. Mémoire sur les Abrégés chronologiques , tom. xxvm des mémoires de l'académie des inscriptions et belleslettres. C'est le seul mémoire que le président ait fourni à l'académie des inscriptions.

VI. Discours qui a remporté le prix d'éloquence de l'académie française , 1707 , par Hénault 9 conseiller au parlement , Paris, Coignard, 1707, in-4-°

VII. Pièces de théâtre , en vers et en prose, 1770, in-8.° Ce recueil a été imprimé à petit nombre, et renferme : Cornélie vestale, François II , la Petite Maison, le Jaloux de lui-même , le Réveil d'Epiménide , le Temple des chimères, Cornélie avait déjà été imprimée en Angleterre , à l'imprimerie particulière d'Horace "Walpole ( Strawberry- Hiil). Cette pièce fut jouée sans succès, au Théâtre-

(*) Voyez le recueil de Fontanieu, tom. cccxlviu, à la bibliothèque du Rei.

(a) Même recueil, tom. ccclxv.

5l8 HÉKÀÎÎLT.

Français , en 1713, sous le nom de Fuzelier. François II, drame historique en cinq actes et en prose , avait eu une première édition en 1747 5 in-8.% et une deuxième, augmentée de notes curieuses et instructives , en 1768, in-8.° Le permier titre est Nouveau Théâtre- Français , titre que l'auteur cherche à justifier dans sa préface. Le Réveil d'Epiménide est fondé sur une idée ingénieuse, et eut beaucoup de succès. La musique du ballet intitulé le Temple des chimères , donné en 1760 , fut composée par le duc de Nivernais; et Voltaire adressa, sur ce sujet, au président Hénault, une épître en vers, qui se termine ainsi :

Vous célébrez les chimères :

Elles sont de tous les temps ; Elles nous sont nécessaires ; Nous sommes de vieux enfans , Nos erreurs sont nos lisières , Et les vanités légères Nous bercent en cheveux blancs.

Ces vers valaient seuls tout le ballet du président Hénault. VIII. Marius , tragédie en cinq actes et en vers, ne se trouve point dans le recueil que nous venons de faire connaître ; elle fut jouée avec assez de succès en 17 15, et parut imprimée en 1716 , sous le nom de De Caux. Dans l'article de ce dernier auteur ( tom. vu de la Biographie universelle, pag. 458 ) , il est dit que Lebeau s'est trompé , en attribuant cette pièce au président Hénault, puisque celui-ci ne l'a point comprise dans son recueil; mais il paraît que de Caux fit , à la pièce de Hénault , des changemens assez considérables pour que le véritable

HÉNAtLT. 5l9

auteur jugeât à propos de l'abandonner à son prête-nom. On a retrouvé, dans les papiers du président Hénault, un manuscrit de la pièce de Marias â Cyrtke , tout entier de sa main : il diffère, en beaucoup d'endroits, de la pièce imprimée de de Caux : ceci confirme l'assertion du secrétaire perpétuel de l'académie des belles-lettres, qui d'ailleurs a eu tous les moyens d'être bien informé; enfin , une note du président Hénault , en tête du manuscrit, et la préface dont il l'a accompagné, ne laissent aucun doute à cet égard.

Ce manuscrit a été imprimé dans les Œuvres inédites de M le président Hénault , Paris, 1806, in-8.° La plupart de ces œuvres n'étaient rien moins qu'inédites. Parmi les pièces de vers que renferme ce recueil , nous en avons distingué une , intitulée Prière à Camour (pag. 211 ) , et qui commence par ces mots :

Si tu ne veux , dieu d'Amour, que j'en meure , Va voir Iris , et vas-y promptement , etc.

La chanson , qui porte le même titre de Prière à l'amour ( pag. a53 ) , et qui commence par

Amour ne Kie trompes-tu pas!

Deux autres chansons du président Hénault, qui se trouvent pages 269 et 267 de ces œuvres inédites , et dont la première commence par ces mots :

Quoi ! vous partez sans que rien vous arrête!

v)20 ÏIEHAILT.

et ia seconde par

Il faut , quand on s'aime une fois , S'aimer toute la vie.

ont été réimprimées bien des fois, et dans un grand nombre de recueils. En générai , les diverses poésies du président Hénault sont habituellement faibles et incorrectes ; mais on y trouve presque toujours ce qui manque souvent aux compositions plus travaillées des poètes de nos jours, de la facilité, du naturel et de la grâce. L'éditeur de ce recueil d'œuvres inédites a mis en tête une notice sur la vie et les ouvrages du président Hénault, dans laquelle il lui attribue une Vie du connétable de Luynes , dont personne n'a entendu parler comme étant de cet auteur. Le même éditeur cite encore, du président Hénault , une Réponse à M. de Sainte- ALbine , au sujet de la régence de Catherine de Médicis ; une Lettre sur les croisades , dans le Journal de Verdun; une dissertation sur cette question : Pourquoi la langue française est-elle chaste, et que la langue latine ne l'est pas [6] ? Nous croyons que cet éditeur des œuvres inédites , est l'auteur du Précis de l'abrégé chronologique de l'histoire de France, augmente de plusieurs pièces inédites du même auteur, Paris, an xm , in- 12. Il est certain, du moins, que cet écrivain a été l'éditeur de l'ouvrage de l'Etablissement des Français dans les Gaules, dont nous avons parlé plus haut, et aussi celui des Nouveaux Mémoires du maréchal de Bassompierre, recueillis par le président Hénault , et imprimés sur le manuscrit de cet académicien , Paris , Locard fils , an x, in-8.° L'auteur

HÉffAUlT. 3a l

de l'article Bassomfierre , dans la Biographie universelle t tom. m , pag. 5o8 , pense que ces mémoires , où les noms sont défigurés, et qui fourmillent d'erreurs, sont supposés. Nous sommes de son avis : il n'y a rien dans les écrits des contemporains du président Hénault qui puisse faire penser qu'il se soit occupé d'un pareil ouvrage. Tous les bibliographes et auteurs de dictionnaires historiques disent aussi que le président Hénault a travaillé à Y Abrégé chronologique de l'histoire d'Espagne et de Portugal, de Macquer ; et, en effet, les auteurs de cet ouvrage assurent, dans leur préface, que Hénault en a tracé le plan , et y a mis quelques extraits.

ii. ai

^22 HENAT-LT.

Notes,

[1] Page 5 10.

Voyez Lettres de Madame du Deffant, la vingt-treisième de celle* qui sont adressées à Voltaire, tom. rv,pag. 261, première édition.

[2] Même page.

Voyez Voltaire, Correspondance générale , lettre du 8 janvier ij5i.

[3] Page 3i3.

Cet auteur est M. Auguis qui , depuis , a donné , à la suite de notre édition du président Hénault , une longue continuation , dans la préface de laquelle il fait un éloge du président, beaucoup trop pompeux , et ne dit plus un mot de Boudot.

[4] Page 3 14.

Grimm , Correspondance littéraire, seconde partie , tom. 1 , pag. 352 [5] Page 3i5.

Parmi les nombreuses additions utiles que nous avons faites au plan du président Hénault , nous comptons, surtout, la liste donnée , à la fin de chaque règne, des principaux historiens de ces règnes, avec