HÉNAULT

Charles- Jeàn-Faànçois Hérault, président au parlement de Paris, surintendant de la maison de la reine, et ensuite de M.me la Dauphine, naquit à Paris le 8 février i685, et mourut, dans la même ville, le 24 novembre 1770. Malgré une constitution délicate, il a vécu quatrevingt-cinq ans ; et il a été, dans sa longue carrière, un des hommes les plus heureux de son temps. Il fit ses études à l'Oratoire , connut le grand Racine , et reçut des leçons et des conseils de Massillon. A peine avait-il terminé ses études, que son père, riche fermier-général, lui acheta la lieutenance des chasses et le gouvernement de Corbell. Il parut à la cour, gai , spirituel, doux, conciliant, faisant de la musique, des vers faciles et des chansons ingénieuses : il fut remarqué , loué , fêté , et devint ce qu'on appelait alors dans le grand monde un homme à la mode. 0 D'assez grandes dames, dit son contemporain , le marquis d'Argenson , lui ont pardonné le défaut de noblesse, de beauté , et même de vigueur. » II, s'est toujours conduit, dans l'occasion, avec modestie; il fut surtout très-répandu dans la société de la duchesse du Maine ; et, tant que dura cette cour brillante et légère, il en fut un des principaux ornemens. Cependant il parait que, même dès le premier essor d'une jeunesse folâtre, il respecta toujours les convenances

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dans sa conduite, et la religion dans ses discours. Il eut beaucoup d'amis, et pas un seul ennemi.

Il s'essaya de bonne heure dans la carrière littéraire ; il obtint un prix à l'académie française ; et en traitant une question proposée par l'académie des jeux floraux, il l'emporta sur La Motte. Il fit deux tragédies médiocres en vers, un drame historique en prose, des comédien, des poésies diverses, quelques dissertations, et fut reçu de l'académie française et de celle des inscriptions et belles-lettres, et aussi de celles de Nancy, de Berlin et de Stockholm.

Il prit enfin une place distinguée dans la littérature française, par la composition de son Abrégé chronologique de L'histoire de France. Cet ouvrage méritait du succès , et fut loué au-delà de son mérite. L'auteur eut le bon esprit de s'y tenir , d'y attacher toute sa gloire et de le perfectionner sans cesse : il s'occupa, jusqu'à la fin de sa vie, à en soigner et à en multiplier les éditions. Il en fit paraître huit de son vivant, in-8.° et in-4.% et il le vit traduit en anglais, en italien, en allemand et même eu chinois, si l'on en croit un de ses panégyristes llK

Il avait eiubrassé la magistrature : il fut reçu président au parlement en 1706 , avec dispense d'âge ; ensuite président en la première chambre des enquêtes, en 1710. La reine le prit en affection, et lui donna gratuitement la charge de surintendant de sa maison , après la mort de M. Bernard de Coubert , qui avait payé cette charge 5oo,ooo fr. Le président Hénault fut assez délicat pou? partager ce bienfait de sa souveraine avec la veuve de

(0 Académie des inscriptions , tom. xxxvm , pag. 34a.

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son prédécesseur : il lui fit payer exactement , à titre de pension , la moitié des appointemens de la place. Un jour, la reine entra chez une duchesse, au moment où celle-ci écrivait au président ; elle mit au bas du billet : t Devinez la main qui vous souhaite ce petit bonjour. » Le président Hénault ajouta à la réponse le quatrain suivant :

Ces mots , tracés par une main divine , Ne m'ont eausé que trouble et qu'embarras : C'est trop oser , si mon cœur la devine ; C'est être ingrat que ne deviner pas.

A cinquante ans , le président Hénault renonça a toute occupation frivole ; il s'adonna entièrement à la dévotion et à l'étude. « Mais sa piété , dit encore le mar- > quis d'Argenson , était aussi exempte de fanatisme , de » persécution, d'aigreur et d'intrigue, que ses études, de » pédanterie.» On trouve, parmi les lettres de M.Be du DefFant , une lettre du président Hénault , pleine d'esprit, de force et de raison, écrite à l'âge de quatre-vingts ans, et adressée à Voltaire. Il tâche d'y faire repentir ce grand homme de ses honteuses pasquinades contre la religion de son pays [1]. Voltaire, de son côté, missionnaire dans un sens opposé, s'était efforcé d'attirer le président Hénault dans le parti philosophique ; il a en vain essayé , dans ce but, de lui faire changer plusieurs passages de son Abrégé chronologique [a] .

Voltaire contribua beaucoup, sous les rapports littéraires, à la réputation du président Hénault, par les éloges qu'il lui donna : il ménageait en lui le confident