TH0MS0K

Les œuvres complètes de Thomson sont rarement réimprimées , on n'en connaît que trois ou quatre éditions. Il existe, au contraire, de son poëme des saisons, un nombre considérable d'éditions , parmi lesquelles on doit distinguer ce, le de Bodoni , in-4-% Parme , 1 794 ? dédiée à M. David Stewart; et celle de 1810, accompagnée de gravures, par Bartolozzi et Tomkins, d'après des peintures originales deW. Hamilton. Ce poëme a été traduit en prose française par M .&e Bontemps , 1759 ; par M. Deleuze, 1801 et 1806, in-12; et par F. B., 1806, in-8.* lia été traduit en vers français, par J. Poullin, 1802, 2 vol. in-8.* Ce sont en effet les Saisons qui forment le principal titre littéraire de Thomson : lui même en publia, de son vivant , plusieurs éditions séparées. Il s'occupa, toute sa vie , à corriger et à perfectionner ce poëme , et il y fit, à diiïèi entes époques, des additions considérables. Le style a les qualités, ou plutôt, selon nous, les défauts que recherchent les écrivains de l'école désignés par le nom de romantiques , et qu'on retrouve dans les poètes d'Orient: il abonde en épithètes pompeuses, et il est souvent trop surchargé d'ornemens. La pensée est pour ainsi dire obscurcie par l'éclat même des couleurs , et n'a pas toujours des formes assez arrêtées ; le poète semble souvent faire effort pour transmettre à ses lecteurs plus d'impressions et d'idées qu'il n'en peut exprimer, et l'oreille est rassasiée sans que l'esprit soit satisfait. Cependant Thomson possède , à un haut degré , ce qui constitue le poète, l'inspiration. Sa manière de penser et d'écrire lui appartient : il est éminemment original. Le coupd'œil qu'il jette sur la nature , est celui du génie , et ses descriptions sont celles d'un poète qui agrandit, qui

TKOMSON. 5?5

anime tout ; qui enchante , transporte , entraîne , par des sentimens élevés, des images touchantes, des tableaux d'une vérité frappante et d'une étonnante variété. En un mot, celui qui , après avoir lu les Saisons de Thomson , ne les a pas relues plusieurs fois avec délice , ou n'aime pas les beaux vers, ou n'aime pas la campagne [5] .

3^6 thohsoît

Notes.

[i] Page 363.

Un grand nombre d'auteurs français, et notamment un des derniers traducteurs des saisons , écrivent à tort Thompson au lieu de Thomson.

[2] Même page.

Johnson , Lives ofengtish poets , 1780 , in-12 , tom. v , pag. 206, di le 7 , mais tous les autres biographes disent le 1 1.

[3] Page 371.

Le jeu de mots est meilleur en anglais , parce que cette expression» tn any season, signifie également dans aucune saison ou dans aucun temps.

[4] Même page.

Voyez, dans Gilblas , le Mariage par vengeance, liv. iv , ch. 4«

[5] Page 5;5.

MM. Jacquelin et Ourry ont fait jouer, sur le théâtre du Vaudeville , le 25 janvier 1822 , Thomson et Garrick, comédie en un acte et en vers , imprimée la même année, iu-8.° (note de M. Beuchot, )

Ht'ME. 3^7

David Heme , philosophe et historien anglais , naquit r en avril 1711, à Edimbourg [1]. Sa famille, issue des comtes de Home ou Hume , était pauvre , et il était encore enfant lorsque son père mourut. Sa mère , jeune et belle , restée veuve avec deux garçons et une fille , se dévoua entièrement à leur éducation. David Hume fit ses éludes avec succès, et eut, dès son jeune âge, ce goût prononcé pour l'étude et la littérature, qui fut, par la suite, sa passion dominante et la source de ses jouissances, de sa fortune et de sa célébrité. Ses habitudes studieuses, tranquilles et rangées, le firent juger propre au barreau ; mais il éprouvait une insurmontable aversion pour toute autre étude que celle de la philosophie et des belles- lettres ; et lorsqu'on le croyait le plus occupé de Voët ou de Vinnius, il dévorait en secret les ouvrages de Cicéron et de Virgile.

La part qui lui revenait dans le patrimoine de son père, était, d'après les lois de son pays , d'autant moins considérable, qu'il était cadet de famille; et le plan de vie qu'il avait adopté ne convenait ni à la modicité de sa fortune, ni à la délicatesse de sa santé, altérée par une application trop constante. On parvint donc à le persuader de courir une carrière plus active en entrant dans le commerce: en conséquence il se rendit, en 1734* à Bristol, fortement recommandé à quelques riches né-

gocians de cette ville ; mais il ne tarda pas de s'apercevoir qu'il n'était nullement fait pour ce genre de vie.

Alors il forma la résolution de s'abandonner entièrement à ses goûts, de suppléer, par une stricte économie, à ce que la fortune lui avait refusé, et de conserver son indépendance. Pour réaliser ce plan de vie , il passa en France , où il était plus facile de vivre avec peu d'argent que dans sa patrie. Il habita Reims et ensuite la Flèche en Anjou ; c'est là qu'il écrivit son Traité de la nature hu' maine. Après trois ans d'absence , il revint à Londres , en 1 737 , pour faire imprimer cet ouvrage , qui parut vers la fin de l'année suivante, t Jamais, dit-il dans l'histoire » de sa propre vie , jamais début littéraire ne fut plus » malheureux : l'ouvrage mourut en naissant, sans même » obtenir l'honneur d'exciter un signe de mécontente- » ment parmi les dévots. » Ce peu de mots annonce que Hume avait au moins compté sur le scandale et montré de quel genre de succès il paraissait dès-lors avide. Cependant il se trompe ou trompait le public en avançant cette assertion. Son livre fut réfuté , avec beaucoup d'habileté , dans la Revue des ouvrages du monde savant , le seul journal périodique de cette nature qui existât alors en Angleterre; et un critique anglais n'hésite pas à faire honneur de cette réfutation au savant "Warburton. Ainsi Hume était , en quelque sorte , incrédule et sceptique par nature. C'est dans la première jeunesse, c'est dans l'âge des douces illusions, et sous le beau climat de l'Anjou, que, par un vain désir de célébrité, il cherchait à ébranler les fondemens de toutes les croyances , et à saper les bases de toutes les religions.

Il ne fut point rebuté par l'issue de cette première

HFME. 579

tentative; il se retira à Ninewells dans le Berkslm s, domaine de sa famille, où résidaient sa mère et son frère. Il écrivit, dans cette solitude, la première partie de ses Essais moraux, politiques et littéraires, qui parurent à Edimbourg en 1 j[ti. Ce livre fut accueilli assez favorablement , mais n'eut cependant pas d'abord tout le succès qu'il méritait. L'auteur y a renfermé la matière d'un grand ouvrage dans de petits traités pleins d'idées neuves et d'aperçus intércssans. C'est dans ces essais, et dans ceux qu'il publia peu après, que Hume eut la gloire de poser les bases de l'économie politique ; et les principes qui se trouvent épars, ou simplement indiqués dans ce qu'il a écrit sur le commerce, sur l'intérêt de l'argent, sur les causes des progrès des arts et métiers, et dans ses discours politiques, réunis depuis, développés et coordonnés en un ensemble régulier , ont donné naissance au beJ. ouvrage de son ami et compatriote, Adam Smith , sur la. richesse des nations. Les autres essais de Hume roulent sur l'origine et les principes du gouvernement, l'indépendance du parlement anglais, les partis politiques de la Grande- Bretagne, la liberté civile ; sur la dignité et la faiblesse de la nature humaine, la délicatesse du goût et de la passion, les préjugés et l'enthousiasme, l'éloquence, l'origine et les progrès des sciences; sur les opinions des épicuriens, des stoïciens , des platoniciens et des sceptiques ; sur la polygamie, le divorce, la population des nations anciennes; sur la simplicité et l'élégance du discours, le caractère national, la tragédie, les règles du goût, etc. Sous le rappport du style , Hume se fait remarquer par une diction singulièrement facile, claire, élégante et pure; comme philosophe, il se distingue

580 HTÎME.

éminemment par une raison toujours calme, forte et subtile. C'est avec une merveilleuse sagacité qu'il découvre les nombreux rapports qui compliquent les idées en apparence les plus simples ; qu'il analyse et décompose les sujets les plus compliqués ; qu'il les éclaire sous chacune de leurs faces ; qu'il sonde d'une main attentive le sol sur lequel il s'appuie, et qu'après avoir élevé avec soin un édifice , en apparence régulier et solide , il en indique les parties obscures et imparfaites, et fait voir l'instabilité de quelques-unes des bases mêmes sur lesquelles il vient de le construire. Génie singulier ! toujours occupé à montrer l'incertitude et la faiblesse de cette raison humaine avec laquelle cependant il voudrait tout creuser, tout analyser, tout connaître!

Hume passa les années \y^5 et 1746 en Angleterre, comme précepteur du marquis d'Annandale; il fut ensuite secrétaire du général S.1 Clair, qui devait commander une expédition au Canada, laquelle se termina par un débarquement sur les côtes de France. On voit par- là que , malgré sa stricte économie et sa ferme résolution , Hume était , comme un autre , forcé de sacrifier son indépendance au besoin d'exister. En 174^ Hume, après la mort de Pringle , se mit sur les rangs pour obtenir la chaire de philosophie morale à Edimbourg ; mais le clergé écossais avait été choqué de ses principes, et on lui préféra le docteur Beattie. Il n'a rien dit de ce fait dans l'histoire de sa vie.

En 1747? le général S.* Clair détermina Hume à l'accompagner dans son ambassade auprès des cours de Vienne et de Turin ; et il l'y présenta comme son aide-decamp. Pendant son séjour à Turin , Hume refondit son

hume. 58 1

premier ouvrage, et le divisa en plusieurs petits essais; il donna plus de précision aux raisonnemens, en polit davantage le style, et le publia de nouveau sous le titre de Recherches sur l'entendement humain; mais, sous cette nouvelle forme, l'ouvrage n'eut pas plus de succès que la première fois [2] . On avait fait même paraître alors une nouvelle édition de ses essais moraux et politiques, qui ne fut pas beaucoup mieux accueillie. Sans se laisser décourager, il publia, en 1751, une seconde partie des essais , et l'année suivante , ses Recherches sur les principes de la morale ; si on ajoute à ces ouvrages VHistoire naturelle de la religion, ses Dialogues sur la religion et son Essai sur le suicide et sur l'immortalité de l'âme, on complétera la liste des productions philosophiques de Hume. Les deux dernières n'ont paru qu'après sa mort. Tous ces écrits, long-temps négligés par le public, fixèrent enfin son attention. Plusieurs savans les attaquèrent, et contribuèrent encore à leur célébrité. On distingua, dans ce nombre, l'illustre "Warburton. Hume parut plutôt flatté que courroucé de ces critiques , et ne répondit à aucune. La réfutation de VHistoire naturelle de la religion, réfutation contre laquelle il s'exprime cependant avec aigreur et dépit, n'est pas de Hurd , comme il le croyait; elle est de "Warburton , qui la fit paraître sous le nom de Hurd.

Les ouvrages métaphysiques de Hume ont exercé une grande influence en Angleterre et en Allemagne. On ne peut disconvenir qu'en signalant les points fondamentaux des recherches métaphysiques, et l'insuffisance du système de Locke, Hume n'ait beaucoup contribué à donner naissance aux belles considérations de Kant sur la nature de l'entendement humain. Nos idées, suivant

58a HtME.

Hume, se combinent d'après trois principes : i.# l'analogie; 2.* l'espace et le temps; 5.* la cause et l'effet. Il n'existe pas, selon le philosophe anglais, de rapports démontrés par la raison entre la cause et l'effet ; et cette idée de dépendance de la cause à l'effet, prend uniquement sa source dans l'habitude et l'instinct , qui peuvent nous tromper. Il est impossible de concevoir la force elle-même par laquelle la cause agit, et qui produit sa connexion nécessaire avec l'effet L'idée d'une connexion nécessaire entre les phénomènes et les évènemens , ne résulte que de l'observation d'un certain nombre de phénomènes et d'évènemens semblables qui ont été constamment unis ensemble : nos connaissances expérimentales ne sont donc , en dernière analyse , qu'instinctives, c'est-à-dire que ce sont des forces mécaniques qui agissent en nous. L'idée de la non-existence d'une chose est, sans exception , aussi claire et aussi évidente que celle de son existence. Tous les hommes , guidés par un instinct naturel , ont confiance en leurs sens , et admettent un monde hors d'eux avant de se livrer à des recherches raisonnées. Les sens trompent : nous n'apercevons que les images des choses telles que nos sens nous les montrent, et jamais les choses elles-mêmes. Nous ne pouvons nous assurer si ces dernières existent réellement hors de nous. L'univers peut donc n'être qu'un produit, qu'une illusion de notre entendement. On voit par-là. que les recherches philosophiques profondes ont, pour résultat, un contraste évident avec les décisions de l'intelligence ordinaire de l'homme : elles ne donnent pas de conviction et ne sont pas non plus réfutables. Donc il n'y a rien d<; fixe et de constant dans ce qu'on appelle la rai-

HCME. 583

son ; mais , d'un autre côté , le scepticisme absolu ne sert à rien dans la pratique, et est incompatible avec notre nature ; il faut donc permettre , à notre instinct sensitif , le raisonnement empirique sur l'existence et la nature des objets, parce que c'est une occupation utile et appropriée à notre intelligence , quoique les connaissances qui en dérivent demeurent toujours incertaines. Donc le philosophe , convaincu de Ja divagation et de la faiblesse de la raison , doit paraître modeste et circonspect dans ses recherches, il doit prolonger ses doutes autant que possible , et chercher seulement à les mettre en harmonie avec l'entendement humain.

Telle est, en peu de mots, la conclusion de la philosophie de Hume. Mais, arrivé sur le bord de l'abîme, il n'a pas su le respecter. Il étend les nuages de son scepticisme sur l'existence de Dieu, le libre arbitre , l'immortalité de l'âme, et il justifie le suicide. En vain paraît-il conclure quelquefois , de l'impuissance de la raison humaine , la nécessité d'une révélation divine qui nous enseigne les grandes et importantes vérités dont il nous est impossible d'acquérir la conviction d'une autre manière ; cette considération , que Pascal avait prise pour base dans le grand ouvrage qu'il méditait sur la vérité de la religion chrétienne, n'est que faiblement indiquée par Hume : celui-ci semble au contraire tourmenté du besoin d'arracher , du cœur de l'homme , les plus utiles croyances , et d'étouffer en lui jusqu'à la dernière étincelle de ce feu sacré qui alimente dans son âme la flamme des sentimens religieux. Cependant Hume s'apercevait que ses désespérantes recherches n'avaient abouti qu'à isoler l'homme de son Dieu , de la nature , de lui-même , qu'à

584 humé.

îe placer au milieu d'un vide immense, et à l'environner de ténèbres. Dans son ouvrage sur les principes de la moralité , il a cherché à se soustraire aux funestes conséquences de sa propre doctrine, et à fonder une philosophie pratique : il admettait comme un fait l'existence d'une moralité dans le genre humain. «On ne peut, disait- il, en trouver le principe ni dans l'amour de soi, ni dans la raison. Les penchans de l'homme à la grandeur d'âme , à la bienveillance , à l'amitié, à la reconnaissance, à la compassion, etc., sont directement opposés au système qui prétend ériger l'amour de soi en principe de la morale : les impressions morales difFèrent manifestement et essentiellement des sentimens de l'intérêt personnel. On ne peut non plus le chercher, ce principe , dans la raison : le principe moral est actif et détermine la volonté ; la raison est un principe inactif qui demeure toujours dans l'empire des idées , et qui n'éveille en nous ni désir ni aversion. Cependant le jugement moral détermine la vertu comme un but absolu ; la vertu est désirable pour elle-même et non pour aucun autre intérêt; elle procure une satisfaction , une jouissance indépendante de toute autre cause : il doit donc y avoir un sentiment intérieur qui soit affecté par elle ; et de même que ce qui satisfait ou blesse notre sentiment physique et excite en nous un plaisir ou un déplaisir naturel, est pour nous bon ou mauvais , il existe , par la nature même du sentiment moral inné en nous , un bien et un mal moral ; le premier s'appelle vertu , et le second vice. »

Cette théorie des sentimens moraux, dont le germe se trouvait dans Shaftesbury , est plus consolante dans ses conséquences que la théorie des idées du même auteur :

BCME. 585

cependant le principe de la vertu , comme celui des idées, s'y trouve aussi ramené à un instinct primitif aveugle, quoique d'une nature différente. Le système de l'existence de ce sentiment moral a été adopté et développé par quelques philosophes , et réfuté par d'autres. La doctrine de Hume , sur l'entendement humain , a aussi eu, dans la suite, de trop nombreux partisans; mais elle a trouvé de plus habiles antagonistes dans Reid, Beattie et Oswald. La seconde partie des essais, ou les Discours politiques de Hume , avait paru en i?5i [3];c'est, suivant lui, le seul de ses ouvrages qui eut d'abord un succès véritable. Il ajoute que ses recherches sur la théorie des sentimens moraux , le meilleur de tous , parurent en i?52, sans produire la moindre sensation.

Cependant l'esprit philosophique et hardi qui paraissait se répandre parmi les hommes de lettres de la Grande- Bretagne , et qui se manifestait si ouvertement dans les écrits de Bolingbroke , de lord Raims et de Hume , alarma justement les presbytériens d'Ecosse. Leurs églises se réunirent plusieurs fois dans le but d'obvier au danger qui menaçait leur croyance. Dans une assemblée générale, qui eut lieu en mai i?56, on agita la question de savoir s'il ne convenait pas de procéder rigoureusement contre David Hume, et de lui appliquer les peines portées par les réglemens contre les auteurs d'écrits impies et irreligieux. Si on ne s'attachait qu'à lui seul, c'est qu'il était le seul qui avouât ouvertement ses doctrines ; le seul qui eût osé mettre son nom aux ouvrages philosophiques qu'il avait publiés. Les têtes les plus sages de l'assemblée soutinrent qu'il résulterait, d'une telle condamnation , plus de scandale que d'édification : et on ne

donna aucune suite à la proposition qui avait été faite. Ce fut un bonheur pour Hume et pour la littérature , car peut-être aurait-il été alors obligé de résigner la place de la faculté des avocats d'Edimbourg, qu'il occupait alors.

Cette place ne lui donnait que de très-faibles émolumens ; mais elle lui procurait l'usage d'une grande bibliothèque. Cet avantage lui suggéra l'idée d'écrire l'Histoire d' Angleterre : cette grande entreprise a été l'occupation du reste de sa vie. Le premier volume de l'histoire de la maison de Stuart, parut en 1754; le second en 1756; ce qui concerne la maison de Tudor fut publié en 1759; et enfin , en 1761, on mit en vente les volumes qui traitaient des premiers temps de l'histoire d'Angleterre et complétaient tout l'ouvrage [41 . Il est devenu classique, même du vivant de l'auteur; mais, comme presque toutes ses autres productions, il n'eut point de succès dans sa nouveauté, et essuya de nombreuses et violentes critiques. Il est curieux de voir avec quelle orgueilleuse malice Hume rappelle , dans i'histoire de sa vie, les dédains du public pour ce bel ouvrage. «Je » comptais beaucoup , dit-il, sur le succès de cette pro- 9 duction. J'étais, je le savais, le seul historien de mon 9 pays qui eût écrit sans rien sacrifier à l'ascendant du » pouvoir dominant , à l'autorité présen te , à l'intérêt du j> moment, aux préjugés populaires; et comme ce sujet » était à la portée de tous les esprits, je m'attendais à a recueillir l'approbation de tous les lecteurs : mais comt> bien je fus trompé dans mon attente! Des cris una- » nimes de reproches, de désapprobation et même de » haine, m'assaillirent de toutes parts; les Anglais, les

KtJME. 38^

» Ecossais, les Irlandais , les "Wighs, les Torys, les incré- » dules et les dévots, les partisans de l'église établie et » les dissidens, les patriotes et les gens de cour , tous » s'unirent avec fureur conlrel'homme qui avait osé s'at- » tendrir en racontant les malheurs de Charles ï." et du » comte de Strafford Ce qui était plus humi.iant, c'est » qu'après que cette effervescence de fam'madversion gé- » iiérale fut apaisée, le livre parut tomber dans l'oubli. » M. MilWr, mon libraire, m'apprit qu'il n'en avait pas » vendu quarante-cinq exemplaires dans une année. Si » j'excepte le primat d'Angleterre (le Dr Herring) et le » primat d'Irlande (le Dr. Stone), qui m'écrivirent de » ne point me décourager, je ne pouvais trouver, dans » les trois royaumes, un seul homme un peu considéré » par son rang et par sa réputation comme homme de » lettres , qui pût supporter la lecture de mon livre »

Cependant Hume vit sa célébrité s'accroître dans sa patrie, et se répandre dans le reste de l'Europe. Ses ouvrages plus reeherchés furent payés libéralement par ses libraires : il devint/iche et indépendant; et le ministre, lord Bute, lui fit obtenir, du roi, une forte pension. Il est assez étonnant qu'il n'ait rien dit de ce fait dans l'histoire de sa vie. Il avait résolu de ne plus sortir de l'Ecosse, sa patrie, lorsque lord Hertford l'engagea, en i?63, à l'accompagner en qualité de secrétaire de son ambassade à la cour de France : il y consentit. La manière dont il fut reçu à Paris, surpassa son attente. Ecoutons Grimm [5], son contemporain, qui le peint d'une manière piquante, et nous fait bien connaître le monde de cette époque, a \I. Hume doit aimer la France ; il y a » reçu l'accueil le plus distingué et le plus flatteur. Paris

588 Ht?Mfe.

» et la cour se sont disputé l'honneur Je se surpasser, » Cependant, M. Hume est bien aussi hardi dans ses » écrits philosophiques qu'aucun philosophe de France; » ce qu'il y a encore de plaisant , c'est que toutes les jo- » lies femmes se le sont arraché , et que le gros philosophe » écossais se plaît dans leur société. C'est un excellent » homme que David Hume; il est naturellement serein; » il entend finement; il dit quelquefois avec sel, quoi- » qu'il parle peu : mais il est lourd et n'a ni chaleur ni » grâce , ni agrément dans l'esprit , ni rien qui soit propre » à s'allier au ramage de ces charmantes petites machines » qu'on appelle jolies femmes. Oh ! que nous sommes un » drôle de peuple ! »

Hume, en retournant à Londres en 1766, emmena avec lui J.-J. Rousseau, avec lequel il s'était lié ; et il se montra très- actif et très-empressé à lui rendre tous les services qui étaient en son pouvoir : il lui avait même obtenu une pension du roi d'Angleterre; mais tout-àcoup, et au moment où on s'y attendait le moins , une dissension éclata entre ces deux homme*eélèbres. Rousseau refusa la pension qui lui était offerte. Hume crut devoir publier YExposè succint de la contestation qui S'est élevée entre M. Hume et M. Rousseau; et le public fut alors inondé de brochures relatives à cette misérable querelle [6]. Hume dit, dans cet exposé, que cette étrange affaire contient plus d'incidens extraordinaires qu'aucune aventure de sa vie ; et pourtant , dans l'histoire qu'il à écrite sur lui-même , il n'a pas dit un mot de ce démêlé, et le nom de J.-J. Rousseau n'y est pas même prononcé. 11 a pensé , avec raison , que cette affaire s'était mal terminée pour l'un comme pour l'autre , et avait fait tort à

tous deux. Jamais deux caractères ne furent plus opposés que ceux de Hume et de Rousseau. Tous les sentimcns du premier étaient calmes et modérés; ceux du second, fougueux et concentrés : Hume était sociable et gai ; Rousseau misanthrope et chagrin. Hume dit de lui-même qu'il a toujours considéré de préférence le beau côté des choses, plutôt que leur mauvais côté; disposition d'esprit , ajoute-t-il , qui vaut mieux que toutes les richesses du monde : Ton sait avec quels pénibles soins J.-J. Rousseau , dans les derniers temps de sa vie surtout , recherchait tout ce qui pouvait prêter quelque réalité aux fantômes créés par sa lugubre imagination. Rousseau, lorsque Hume lui offrit une retraite en Angleterre , avait déjà donné des preuves de celte affection hypocondriaque, qui augmenta en lui graduellement, et qu'on croit s'être terminée par le suicide. Une bienveillance naturelle , le désir d'être utile à un homme célèbre , un louable orgueil national, tels paraissent avoir été les motifs qui guidaient Hume dans sa conduite envers Rousseau. Au milieu des protestations d'amitié qu'on lui prodiguait , ce dernier pénétra facilement une partie de ces motifs; mais, dans la solitude où il était retiré, il les considéra sous les plus sombres couleurs. Il lui parut certain que Hume, lié avec d'Alembert et les autres philosophes de Paris, ne l'avait attiré en Angleterre que pour nuire à sa réputation et le dégrader par ses bienfaits. Alors, des gestes, des regards, des exclamations faites en rêvant, devinrent bientôt, pour Rousseau, la démonstration des soupçons qu'il avait conçus. Cependant il craignait de se tromper, et résistait à ces sentimens de défiance qui le rendaient coupable d'ingratitude. Mais , sur ces entre-

faites, on inséra, dans les papiers anglais, une leltre supposée du roi de Prusse , où la manie de Rousseau de se croire persécuté par le monde entier, était tournée en ridicule : la leltre était d'Horace "Walpole. Ce fut un coup de foudre pour le malheureux Jean- Jacques ; il crut que Hume en était l'auteur ; et ne considérant plus son ami que comme le plus noir et le plus affreux des hommes, il lui envoya cette longue lettre, datée deWooton, le 10 juillet 1766, lettre curieuse à lire parce qu'elle porte l'empreinte de tout son latent, et qu'il y met à nu toutes les bizarreries de son âme sensible, orgueilleuse et déliante. Hume , que cette liaison fatiguait sans doute, au lieu d'avoir pitié , ainsi qu'il le devait . de cet esprit malade , répondit comme un homme offensé ; et la rupture fut consommée Cette affaire ayant fait quelque bruit dans le public, Hume, auquel les amis et les enthousiastes de Rousseau prêtaient des torts qu'il n'avait pas, publia sa correspondance avec le philosophe genevois, et y joignit un commentaire propre à faire ressortir l'ingratitude de ce dernier à son egai d. Le philosophe angl is commit une grande faute en publiant ce pamphlet Il n'avait pas le droit, même pour sa défense, de trahir le secret des correspondances privées ; et en faisant connaître lui-même des bienfaits dont il était l'auteur, il perdait nécessairement, aux yeux des hommes délicats, tout le mérite d'un bienfaiteur.

Hume fut nommé sous-secrétaire d'état en 1767; et en 176g il se retira de nouveau à Edimbourg, riche d'environ 24,000 fr. de renie, joyeux, plein de santé, espérant jouir long-temps de la réputation toujours croissante de ses ouvrages, et disposé, comme il le dit lui-

HUME. 3gt

même , à essayer du superflu après avoir long-temps été réduit au nécessaire. Mais , en 1 775 , il fut attaqué d'une dissenterie qu'il jugea bientôt lui-même incurable. Il vit approcher sa fin avec calme et sérénité. Ses forces diminuèrent peu à peu, et il mourut, presque sans douleur, le 25 août 1776.

Il avait fait, lui-même , toutes les dispositions que réclamait sa fin prochaine , et rédigé les instructions relatives à ses funérailles ; enfin , peu de temps avant sa mort , il écrivit une notice sur sa propre vie, où il s'exprime toujours au passé et comme s'il n'était déjà plus. « J'étais, dit-il en terminant, d'un tempérament doux » qui se possédait facilement , ouvert , sociable , gai , ca- » pable d'attachement, mais peu susceptible de haine, » et né avec beaucoup de modération dans toutes mes » passions. Le désir de me distinguer dans la carrière des » lettres, qui fut toujours ma passion dominante, ne b m'a jamais aigri le caractère, quoique j'aie vu tant de 3 fois mes espérances renversées. Ma société n'était dé- » sagréable ni à la jeunesse frivole, ni aux personnes » studieuses et instruites. Et comme je trouvais un plai- » sir singulier à fréquenter les femmes modestes et ver- » tueuses, j'eus toujours à me louer de leurs procédés » envers moi. Plusieurs hommes, éminens par leur sa- » gesse , ont eu , je le sais, de justes raisons de se plain- 7) dre de la calomnie ; mais je ne fus pas même atteint » par sa dent envenimée ; et quoique je me sois impru- » demment exposé à la haine des factions civiles et reli- » gieuses , elles semblaient avoir perdu toute leur fureur » à mon égard : mes amis n'eurent jamais besoin de » justifier un seul trait de mon caractère ni une seule

5ga BUME.

» circonstance de ma conduite. » Il y a bien quelque exagération dans cet éloge que Hume fait de lui-même ; maison doit dire cependant que sa vie fut irréprochable, si Ton est convenu de ne pas mettre au rang des actions coupables la publication d'écrits d'une tendance funeste à l'existence des sociétés et au bonheur de l'homme [7] .

BrJME. 3g3

Notes.

[i] Page 577.

Le 1 1 avril , ancien style.

L'Essai philosophique sur l'entendement humain a été traduit en Irançais par M. de Mérian , avec des notes de Foroiey, Amsterdam, 1758, 3 vol. in-S.° L'original A treatise ofhuman nature, avait paru en 1-09 , en 2 vol. in-S.a , et sous la seconde forme, Inquiry concerning human under standing , en ij48.

[3] Page 385.

Traduits en français par Leblanc, Dresde, 1755 , a vol. in-8.* Les Essays morals and philosophical , parurent à Edimbourg en 1742» en a vol. in~i8, et VInquiry concerning the princeptes of moral, parut à Londres en novembre 1751, en 1 vol. in-ia. La même année, parurent aussi les Political discourses à Edimbourg , en 1 vol. in-8.°

[4] Page 386.

L'histoire des maisons de Plantagenet , de Tudor et de Stuart a été traduite en français par M.m* Belot et par l'abbé Prévost, Amsterdam, 1765 , 6 vol. in-4«° Le rév. G. Berkeley-Mitchell a donné une édition de l'original anglais, dans laquelle il a retranché tout ce qui était contraire à la religion chrétienne, 1816,8 vol. in-8.» En 1757, Hume publia quatre nouveaux essais qu'il intitula Dissertations, 1 vol. in-ia; un de ces essais est l'Histoire naturelle de ta religion Hume donna une dernière édition de ses essais en 1768, a vol. in-4-

3 94 Brîffi.

[5] Page 38;.

Correspondance , première partie , torn. v , pag. iJ[i.

[6] Page 388.

On en a recueilli une partie dans les tom, xxvn et xxvm de la collection des œuvres de Rousseau , édition de Poinçot , libraire.

[7] Page 392.

Thom. Edward Ritchie a donné , en anglais, une Histoire de la vie et des écrits de David Hume , 1807, in-8.° de 520 pag. On en peut voir l'extrait dans le Monthly Review de mai 1810, pag. 5j. Nous n'avons lu cet ouvrage que depuis que cet article a été rédigé. Il ne nous a presque rien appris que nous ne connaissions déjà , et nous a servi seulement à rectifier quelques dates. Hume , comme homme et comme écrivain, y est fort mal jugé. Le biographe décîaie qu'il ne fait aucun cas de ses écrits sur la métaphysique; ce qui n'est pas étonnant, puisque (pag. 12) il dit aussi que tout ce qu'Aristote et Platon ont écrit sur les mêmes sujets, ne se compose que de conceptions puériles . énoncées d'une manière inintelligible. M. Ritchie est plus occupé à déprécier qu'à apprécier l'auteur dont il entreprit d'écrire la vie. Ce qu'il y a de plus intéressant dans ce livre, c'est l'appendice, parce qu'il renferme quelques letties et pièces inédites de Hume , et divers passages qu'il avait retranchés de ses ouvrages , et entre autres le curieux portrait du ministre Walpole. La Vie de Hume, écrite par lui-même, a été traduite en français par Suard , 1777, in-12. Une Correspondance du docteur Tiicker et de David Hume avec te lord Kaimes , concernant le commerce, se trouve à la suite du Coup d'oeil sur la force de la Grande-Bretagne , par Clarke , traduit en français par Marchena, 1802, in-8.° Pour les traducteurs des ouvrages de Hume , voyez , dans la Biographie universelle , les articles de M. Ke Bbi.ot, IV, 106; Desboclmikrs, XI, i43; Holbach , XX, 644-

johksok. 3g5

Samiel Johwson, littérateur anglais justement célèbre comme biographe , comme critique , comme philologue, comme moraliste et comme poète, naquit le 18 septembre 1709, à Litchfield dans le comté de "Warwick. Son père ( Michel Johnson ) était un libraire de cette ville, fort attaché à la cause de la dynastie des Stuarts ; cependant il sut accorder, par des argumens qu'il croyait bons, la ténacité de ses principes avec le serment de fidélité qu'il lui fallut prêter à la maison régnante Nos opinions les plus affermies, nos habitudes les pins constantes, ne sont le plus souvent que la suite des premières idées qui nous ont frappés, et des premières inclinations que nous avons contractées. L'homme n'est que l'enfant développé. Samuel Johnson, élevé par un père royaliste et par une mère pieuse, fut constamment le zélé défenseur du trône et de l'autel. Long- temps pauvre et obscur, il ne cessa jamais d'écrire pour le soutien du pouvoir et la distinction des rangs. De crainte qu'on ne portât atteinte aux bases de l'édifice social, il défendait jusqu'aux restes de la féodalité ; il ne pouvait souffrir, sans impatience, qu'on blâmât Charles II, et il le just fiait toujours avec chaleur, même après avoir accepté une pension du roi régnant. Ainsi, ses opinions politiques ne s'accordaient jvec aucun des partis qui divisaient les hommes de son temps. Zélé Tory , il repous-

sait , comme pernicieuses , toutes les doctrines des Wighs favorables à la liberté ; royaliste de la vieille roche , c'està-dire, jacobite [1], il n'était pas partisan delà maison de Hanovre, et il regardait les concessions faites par la couronne à la chambre des communes , comme les suites funestes d'une révolution qui mettait en danger le pouvoir royal. Il en était de même de ses opinions religieuses : à l'époque d'un relâchement universel, lorsque les écrits des Hume, des Bolingbroke, des Voltaire, des Rousseau, des Diderot , faisaient le plus de sensation , Samuel Johnson fut un chrétien fervent. Quoiqu'il ait payé le tribut aux passions humaines, jamais sa foi ne fut ébranlée. Il ne pouvait supporter qu'on attaquât aucune des sectes chrétiennes; et il les considérait plutôt comme séparées par la politique que par le fonds même de leur croyance. Il était fermement attaché à l'église anglicane ; mais ensuite il préférait le catholicisme à toutes les autres communions; il n'entreprenait rien d'important sans adresser à Dieu une prière spéciale qu'il avait soin d'écrire sur un album uniquement destiné à cet usage pieux ; il croyait aux revenans, aux apparitions, aux pressentimens et aux jours malheureux; il fut, toute sa vie, tourmenté par la frayeur de la mort et des peines de l'enfer.

Les infirmités physiques qu'il tenait de ses père et mère , n'eurent pas moins d'influence sur sa destinée que l'éducation qu'ils lui donnèrent. Ilfutafïîigé des écrouelles pendant son enfance; son visage fut défiguré par les cicatrices de cette humeur; les organes de l'ouie et de la vue en furent considérablement affectés ; il perdit même l'usage d'un œil , qui cependant , à l'extérieur , paraissait

JOHHSON. 3<J7

semblable à l'autre. Enfin , il tenait de son père une disposition hypocondriaque, dont les accès le rendaient tellement mélancolique qu'il était alors incapable d'aucun effort mental, et qu'il craignit toujours que sa raison ne fût altérée par la violence de ce mal. Grand, fort et robuste, il était sujet à des tics convulsifs; ce qui, joint à son allure dégingandée, à la gaucherie et à la rudesse de ses manières , ajoutait encore à sa difformité naturelle.

Mais dès son plus jeune âge aussi, la force de son esprit se manifesta : il surpassa tous ses camarades dans l'école où on l'avait mis. Son père, qui désirait développer de si heureuses dispositions, lui obtint la place de gouverneur du fils d'un homme riche qui se rendait à Oxford pour continuer ses études. Après deux ans de séjour, Samuel Johnson fut quitté par son élève ; il resta encore au collège, m lis privé d'appointemens, et dans une détresse qui affligeait ses camarades dont son orgueil refusait les secours. Ce motif lui fit, à son grand regret, abandonner l'université sans avoir pu prendre ses degrés. Pendant son séjour, il y avait déjà donne des preuves d'un talent naissant . Son professeur, pour quelques fautes qu'il avait commises, lui avait ordonné, pendant les fêtes de Noël, de traduire, en vers latins,- le poëme de Pope sur le Messie. Il exécuta cette tâche avec une telle habileté, que sa réputation , comme poète latin, se répandit , non-seulement dans son collège, mais dans toute l'université. Son père fit imprimer ce poëme à son insu ; et Pope, lorsqu'il le lut, en fut tellement satisfait, qu'il dit que le traducteur avait écrit de manière à faire croire à la postérité que le poëme anglais était traduit du latin,

3g8 johksojï.

Les poèmes latins de Johnson ne sont cependant pa» aussi excellens, et d'une latinité aussi pure , que Pope le croyait.

Le père de Johnson mourut en 1731, après avoir fait de mauvaises affaires, et ne lui laissant que vingt livres sterling C'est avec cette faible somme , que le jeune Johnson, sans aucun emploi, sans être instruit dans aucune profession , fut jeté dans le monde à l'âge de vingt-deux ans , privé de secours , de tout appui , de tout protecteur. Il chercha d'abord à gagner sa vie comme répétiteur dans une école; mais, trouvant cette tâche trop pénible, il l'abandonna. Un chirurgien de Birmingham, qui avait été son camarade de collège, le retira chez lui; et ce fut pendant son séjour dans cette ville, qu'il traduisit, du français, pour un libraire, les voyages de Jérôme Lobo en Abyssinie. Cet ouvrage, qui lui fut payé cinq guinées, marqua, d'une manière insignifiante, le commencement d'une carrière littéraire qui devait être si longue et si brillante. A l'âge de vingt-huit ans, Johnson crut trouver une ressource contre la pauvreté, en épousant la veuve d'un marchand de Birmingham , qui avait quarante-huit ans , mais qui possédait huit cents livres sterling ou une vingtaine de mille francs. C'est avec cette somme qu'il essaya de monter une pension à Edial, près Litchfield; mais il ne put jamais réunir plus de sept à huit écoliers , et il fut obligé de renoncer à cette entreprise , après y avoir consumé le peu qu'il possédait. Au nombre de ses élèves était David Garrick, dont il resta toujours l'ami ; cependant il n'aimait pa9 les acteurs, et il avait peine à pardonner l'exercice de cette profession } même à un Garrick.

joiiNsoff. 599

Johnson se rendit à Londres pour y faire jouer une tragédie d'Irène, qu'il avait composée; et il ne put y parvenir. Dénué de toutes ressources , il offrit sa plume à M. Cave, propriétaire d'un recueil périodique intitulé the Gentleman's Magazine s et il fut employé à rendre compte dans ce journal des discours faits au parlement depuis le 19 novembre i?4°> jusqu'au 23 janvier i;43. L'entrée de la chambre des communes était alors interdite au public , et les débats étaient rédigés sur de simples notes données par des huissiers que le directeur du journal payait pour cela : les discours que Johnson composait d'après ces notes , parurent tellement remarquables, que Voltaire écrivit alors que les orateurs du parlement britannique égalaient , par leur éloquence , ceux de Rome et d'Athènes. Ou ne sut que long-temps après quel était l'auteur de ces beaux discours. Johnson , à cette époque, pressé par le besoin , écrivit aussi quelques brochures, des dédicaces et des préfaces pour différons livres qui lui étaient demandés par des libraires ou par des auteurs. Plusieurs de ces morceaux ont été , avec raison , imprimés dans ses œuvres générales , parce qu'il y donne déjà des preuves de ce talent , qui depuis l'a rendu si célèbre , d'exprimer des pensées justes et profondes, et des préceptes de morale d'un intérêt universel, avec une singulière énergie d'expression et une rare élégance de style.

Ce fut alors que Johnson se lia avec Savage , comme lui pauvre et poète, mais aimable et fait pour le grand monde, où il aurait percé sans son inconstance et son inconduite. Plusieurs fois Savage et Johnson, n'ayant point le moyen de payer leur logement, passèrent en-

400 30HNS0N.

semble la nuit, errant dans les rues de Londres comme les derniers des vagabonds. Tel fut l'état de détresse où s'est trouvé exposé celui dont le cercueil a été porté par les hommes les plus célèbres et les plus distingués de l'Angleterre, et dont le monument funèbre, érigé dans la cathédrale du royaume, par des souscriptions volontaires, a coûté onze cents guinées. Cependant, dès i?38, il avait publié sa satire intitulée London 3 imitée de Juvénal ; elle eut beaucoup de succès. Pope surtout la distingua ; il chercha à en connaître l'auteur, et ayant appris que c'était un homme inconnu, il dit qu'il cesserait bientôt de l'être. Sa prédiction ne s'accomplit pas : Johnson resta encore long-temps presque aussi obscur et toujours pauvre. Pope , pour lui procurer la direction de l'école d'Appleby , dans le comté de Leicesler , essaya en vain de le faire recevoir maître ès-arts à l'université de Dublin, par l'entremise de son ami Swift; il ne put y parvenir. En 1744» Johnson publia la Vie de Savage, qu'une mort prématurée avait enlevé aux lettres et à son amitié. L'intérêt que l'auteur sut répandre sur les infortunes et les aventures romanesques de cet homme singulier , donna beaucoup de vogue à cette production. La réputation de Johnson s'en accrut; mais il avait déjà atteint l'âge de trente-cinq ans sans avoir pu même s'assurer des moyens certains pour gagner, par son travail, le strict nécessaire. Il formait chaque jour des projets littéraires qu'il se trouvait incapable de réaliser; ils ne servaient qu'à lui suggérer des espérances qui faisaient bientôt place à d'inutiles regrets. Un de ses biographes a donné la liste de trente-neuf projets de ce genre, dont aucun n'a été exécuté. Il s'arrêta enfin à celui de publier une

nouvelle édition de Shakespeare : il en fit paraître, en Ï7Ô5, le prospectus avec un mélange d? O bservations sur la tragédie de Macbeth. Il n'eut poiut de souscripteurs, et sa brochure fut à peine remarquée : mais "Warburton en parlaavec éloge dans la préface de son Shakespeare , qui parut deux ans après. Johnson se ressouvint toujours de ce procédé avec reconnaissance. «Warburton, disait-il, » m'a loué à une époque où sa louange était pour moi » d'un grand prix. »

Enfin, plusieurs libraires de Londres s'associèrent, et proposèrent à Johnson l'exécution d'un dictionnaire de la langue anglaise. Le prix stipulé fut de 15^5 liv. sterl. , payables par portions, à plusieurs termes fixés. On publia le prospectus en 1747* Johnson s'établit, avec six copistes [2] , dans une maison qu'il avait louée exprès. Il travailla pendant sept ans à ce grand ouvrage. Il distribuait à ses copistes les mots écrits de sa propre main , avec leurs étymologies et leurs diverses acceptions; et il leur faisait transcrire les exemples relatifs à ces mots, dans les auteurs mêmes où il les avait soulignés au crayon. Ce dictionnaire, le meilleur, peut-être, qui existe en aucune langue, parut en 1705. Il ne fut point dédié au lord Chesterfield , ainsi que le prospectus l'avait annoncé. Johnson n'avait pas eu à se louer des procédés du lord, qui fut ensuite fâché d'avoir trop négligé cet homme célèbre. Pour réparer ses torts , lord Chesterfield écrivit, dans un journal, deux essais, dans l'unique but d'annoncer et de louer le dictionnaire de Johnson, qui allait paraître. Mais Johnson , par un juste orgueil , repoussa ces avances tardives , et écrivit une lettre pleine de noblesse à celui dont il avait d'abord en vain sollicité ii. 26

4oa johnsos.

la protection , et qui avait différé à la lui accorder, jusqu'à ce qu'elle lui fût devenue inutile.

En effet , pendant les sept années qui furent employées à la composition du dictionnaire, Johnson avait mis le sceau à sa réputation, par la publication du Rambler (le Rôdeur). C'était un journal destiné à améliorer la morale publique, dans le genre de celui dont Addison avait donné le premier l'exemple. Plus austère et moins varié que le Spectateur , le Rôdeur n'eut d'abord que peu de succès. Le nombre des abonnés n'alla jamais au-delà de cinq cents; mai» plus cet ouvrage fut lu, plus il fut apprécié : l'auteur en a vu imprimer dix éditions de son vivant. Les numéros parurent primitivement deux fois la semaine : le premier fut mis au jour le 20 mars i^5o , et les autres furent distribués régulièrement les mardis et les vendredis jusqu'au 17 mars 1^52 [3]. C'est dans cet ouvrage que Johnson a surtout fait voir toutes les beautés et les défauts de son style , et c'est par lui qu'il a produit une sorte de révolution dans la littérature anglaise. On ne peut disconvenir que, par l'harmonie des périodes savamment cadencées, par l'habile emploi des images et le choix heureux des épithètes, Johnson n'ait donné, à la prose anglaise , une dignité et une énergie inconnues jusqu'à lui. Mais son style, toujours nerveux, est souvent tendu; il manque de grâce et de variété. Son élégance trop étudiée, si elle excite l'admiration , produit aussi la fatigue : il abuse des expressions métaphoriques, et surprend désagréablement ses lecteurs par des mots inusités, forgés des langues anciennes; ou bien il exprime des choses simples en termes trop pompeux qui donnent souvent à ses phrases un caractère pédantesque.

JOHNSO*. 4<>5

Mais il est rare que tout auteur , dans ses écrits , comme tout homme dans sa conduite, n'ait pas les défauts de ses qualités; et celui-là est véritablement un grand écrivain qui sait imprimer, à la langue dont il se sert, un nouveau caractère, et y créer des beautés nouvelles. Cette gloire ne pourrait être, sans injustice, refusée à Johnson. Ce qu'il y a d'extraordinaire, c'est que ses phrases, qui paraissent si travaillées , furent écrites avec une prodigieuse rapidité, et que souvent cet auteur ne se mettait à composer un numéro de son journal, qu'au moment où on l'envoyait chercher pour l'impression. Cependant cette facilité a été beaucoup exagérée : il préparait , par écrit, le sommaire très-détaillé et suivi des pensées de chaque morceau, de sorte que quand il fallait leur donner la dernière forme, il n'avait plus qu'à revêtir ces mêmes pensées des couleurs et des expressions convenables ; mais , pour faire ce dernier effort , il avait besoin d'être pressé par le temps ou par quelques motifs puissans. C'est ainsi qu'il a toujours composé. Il joignait à une grande aptitude pour le travail , beaucoup de penchant à l'indolence ; aussi n'a-t-il jamais écrit aucun ouvrage un peu considérable que lorsqu'il lui était demandé par des libraires , ou qu'il avait besoin de se procurer de l'argent.

Le Rambler n'est pas la seule production que Johnson ait fait paraître pendant la composition de son dictionnaire : il publia , en i?49 ? *d Vanité des souhaits humains, poëme imité de la io.e satire de Juvénal. Enfin , son ami Garrick fit représenter, la même année, la tragédie d'Irène de Johnson, qui eut peu de succès au théâtre, mais qui , à la lecture , ne compromit point la réputation du poète*

4o4 JOHNSON.

Peu avant la publication du dictionnaire, Johnson avait reçu le titre de docteur de l'université d'Oxford. On lui a conféré encore plusieurs autres honneurs littéraires dont nous ne ferons pas rénumération. Les divers travaux que nous avons mentionnés , avaient placé Johnson au premier rang des littérateurs anglais , sans cependant changer sa fortune. Ce qu'il avait reçu pour le dictionnaire, avant même qu'il ne fût achevé , avait été consumé en frais de copistes, et n'avait pu suffire à sa subsistance. Après ce long travail, il se mit donc de nouveau à écrire des dédicaces, des prologues de pièces, des préfaces pour d'autres auteurs, et des sermons pour des ecclésiastiques paresseux ou incapables. On n'a jamais su exactement quels étaient ces sermons , parce que , par un motif de délicatesse respectable , il refusa toujours de nommer ceux pour lesquels il les avait composés, et à qui il les avait vendus. Il écrivit aussi des morceaux dans un journal intitulé : Magasin littéraire et Revue universelle. L'extrait qu'il fit, pour ce journal, de l'ouvrage de Soanie Jenyns , intitulé : Recherches sur l'origine du bien et du niai , produisit une telle sensation, que le libraire l'imprima à part, et en donna, en peu de temps, deux éditions. Johnson composa aussi quelques numéros de YAdventurer (l'Aventurier), journal dans le genre du Rambler , qu'avait entrepris le docteur Huwkesworth.

En 1 ?52 , Johnson perdit sa femme ; et malgré la disparité de l'âge , quoiqu'elle fût d'un physique peu agréable, et qu'elle eût même peu d'ordre et d'économie, il la regrelta toute sa vie. Ses affections étaient fortes et durables , et il était naturellement sensible et bienfaisant. Garrick disait de lui, a qu'il n'avait d'un ours que la

* peau. » A la prière de miss Porter, sa belle-fille , il recueillit chez lui une dame aveugle, nommée mistriss Anne William, qui avait de l'esprit et des talens, qui a même publié un volume composé de mélanges poétiques, dont Johnson a écrit la préface. Mais elle était d'une humeur inégale et peu sociable ; cependant Johnson la traita toujours avec les égards et la tendresse dûs à une proche parente. A l'époque de cette action généreuse, il luttait encore avec peine contre la pauvreté. En effet, on a eu la preuve qu'en 1^56, l'auteur du dictionnaire de la langue anglaise et du Rambler se trouvait an été pour une dette de 5 liv. sterling 18 schellings (environ i2ofr.), et qu'il fut obligé d'emprunter cette somme à Richardson. Personne n'a moins déguisé ses défauts que Johnson, et n'en convint avec plus de candeur ; mais il cachait ses vertus et ses bonnes actions, et plusieurs n'ont été connues qu'après sa mort. En »?57, on lui offrit une cure dans le comté de Lincoln , ce qui lui assurait une existence : il refusa; les devoirs d'un prêtre effrayaient sa conscience religieuse. Il préférait d'ailleurs le séjour de Londres à tout autre ; ce n'était que dans cette ville qu'il pouvait jouir des plaisirs de la conversation , auxquels il aimait à se livrer. Son talent, sous ce rapport , le faisait à la fois rechercher et redouter On retrouvait, dans ses entretiens, toute la vigueur de ses pensées, tout le feu de sa brillante imagination , toute l'énergie et même l'élégance de son style : un organe sonore , un débit juste, imposant et expressif, ajoutaient encore à l'effet puissant de ses discours. Mais , à côté de ces qualités , se trouvaient de grands défauts; il avait plusieurs petitesses et des préjugés avec lesquels il ne composait pas : il faisait trop

406 JOHNSOK.

sentir sa supériorité ; il s'irritait facilement et il s'échappait souvent en réparties mordantes et en injures brutales. Un jour, il disputait avec un homme d'un haut rang, qui, se voyant poussé par un de ses argumens jusque dans ses derniers retranchemens , feignit de ne pas bien le comprendre et lui demandait de mieux s'expliquer : « Par ma foi, Monsieur, répliqua Johnson en » colère, je suis bien obligé de vous donner des raisons, » mais non pas de l'intelligence. » Un Ecossais vantait, devant lui, les beautés pittoresques de son pays: «te » plus beau point de vue pour un Écossais, répondit-il, » c'est celui de la grande route qui le conduit à Lon- » dres.» Un de ses amis que sa première femme avait rendu malheureux, se remaria : «C'est bien là, dit- il, » le triomphe de l'espérance sur l'expérience. »

Il renouvela, en i?56, la proposition d'une édition de Shakespeare. Le i5 avril i?58 , il commença un nouveau journal dans le genre du Rambler, et le termina le 4 avril 1760. C'est avec les profits de ce journal, intitulé Theldler (le Fainéant), et le prix des souscriptions du Shakespeare, qu'il vécut pendant quatre ou cinq ans. Cependant, en 1759, ayant désiré faire un voyage dans sa ville natale , et fermer les yeux à sa mère qui se mourait , il composa , en huit jours de temps , le roman oriental intitulé : Rassetas, ou te Prince a" A byssinie ; il ne vendit que cent livres sterling cette production qui a été traduite dans un grand nombre de langues, et qui est peut-être la plus originale et la plus parfaite de toutes celles qui sont sorties de la plume de Johnson [4]. Il est assez remarquable qu'à la même époque Voltaire fit paraître son ïoman intitulé Candide , qui, de même que celui de Ras^

J0FJNS0R. 4°7

setas , tend à montrer les inconvéniens et les malheurs attachés à toutes les situations de la vie : mais l'auteur français semble prendre plaisir à faire rire des maux de l'humanité, et s'en fait une arme contre la providence qui a si mal arrangé, selon lui , les choses de ce monde ; tandis que le moraliste anglais, en fixant l'attention de ses lecteurs sur la vanité des projets de l'homme et les inconvéniens attachés à ses destinées , dirige toutes leurs pensées vers un autre avenir , les excite à des méditations salutaires, et fait naître, dans l'âme, une mélancolie douce et religieuse.

La grande réputation de Johnson , la multiplicité, l'excellence et l'utilité de ses travaux littéraires, attirèrent enfin les regards du gouvernement. A l'avènement de George III , le comte de Bute , premier lord de la trésorerie, et lord Loughborough , grand-chancelier d'Angleterre, tous deux Écossais, lui firent offrir, de la part du roi, une pension de trois cents livres sterling. Un des préjugés les plus bizarres et des moins pardonnables de Johnson , était une sorte d'aversion contre les Écossais, les Irlandais et en général contre toute autre nation que la sienne. Parmi un petit nombre de traits satiriques que la pétulance de son humeur s'était permise dans son dictionnaire, il s'en trouvait un au mot Pension, qu'il définissait de la manière suivante : «En Angleterre on » appelle pension un salaire donné à un valet politique » pour trahir sa patrie.» Cette boutade et celles qu'il se permettait si souvent sur l'Ecosse et les Écossais, lui coûtèrent cher , lorsqu'il eut lui-même accepté une pension d'un ministère écossais : plusieurs de ses antagonistes, et entre autres Churchill, l'accablèrent d'épi-

4o8 JOHNSON.

grammes et de traits mordans : il eut le bon esprit de ne point se défendre, et il porta même la complaisance jusqu'à composer, en 1774 et en 177a, trois pamphlets pour détendre le ministère. Dans l'un d'eux il attaquait Junius , el il est à regretter qu'à cette époque même ce personnage mystérieux et jusqu'ici inconnu , après avoir brillé comme une comète sur la scène littéraire, ait disparu pour toujours : il eût été intéressant de voir aux prises deux antagonistes de cette force.

Johnson avait cinquante-trois ans lorsqu'il obtint une pension , et qu'il cessa de dépendre, en quelque sorte, du travail de sa journée pour la subsistance du lendemain. Le reste de ses jours a été passé dans l'aisance ; et la connaissance qu'il fit de M. Thrale , membre du parlement, et l'un des plus riches brasseurs de Londres, ajouta encore à son sort tous les agrémens de l'opulence. Il devint le commensal et l'ami de cet homme estimable, et, en quelque sorte, un membre de sa famille. Il allait avec lui à sa campagne de Streatham et y résidait. Il le suivit dans un voyage en France. Mais la constitution physique de Johnson l'empêchait d'être heureux , et , soit par les effets de l'âge, soit parce qu'il n'était plus contraint de faire les mêmes efforts pour lutter contre ses maux , il fut plus que jamais tourmenté par ses affections hypocondriaques. li vécut assez , d'ailleurs, pour fermer les yeux à son ami et à son bienfaiteur, qui lui légua une somme, et le fit son exécuteur testamentaire. Sa veuve se remaria peu de temps après à un musicien italien nommé Piozzi , malgré les conseils et l'opposition formelle de Johnson. A ces tristes évènemens se joignit aussi la mort de M.œe William, sa compagne assidue.

Toutes ses habitudes se trouvaient rompues ; et il se voyait privé des objets de ses plus chères affections aune époque de la vie où toute altération dans l'existence semble pénible, où toutes les pertes sont irréparables.

Cependant, ni les années, ni les chagrins, ni les souffrances, ne portaieut atteinte aux facultés intellectuelles de Johnson. Il conserva , jusqu'à son dernier jour, sa mémoire vaste et sûre ; et les écrits de sa vieillesse égalèrent et même surpassèrent encore ceux qu'il avait publiés dans la force de l'âge. En 1762 , il fit paraître son édition de Shakespeare; et si l'on trouva qu'il avait fait peu de recherches pour éclaircir les passages obscurs de cet auteur, il fut universellement reconnu que ses remarques critiquesétaientdignesd'un profond littérateur, et. que jamais les beautés et les défauts du Sophocle anglais n'avaient été ni mieux ni plus dignement exposés que dans la belle préface de cette nouvelle édition [5].

En 1770, Johnson fit un voyage en Ecosse et aux îles Hébrides ; et, quoiqu'il eût la vue basse et faible , quoiqu'il n'eût presque aucune des connaissances indispensables à un bon observateur , il sut faire , de la relation de son voyage, un livre agréable, et qu'on lit toujours avec plaisir [6] En 1 777 , les libraires de Londres s'associèrent pour imprimer une collection de poètes anglais, accompagnée de préfaces. Ils prièrent Johnson de diriger cette collection , et de se charger de composer les préfaces. C'est en agrandissant cette idée qu'il écrivit, à l'âge de près de soixante-dix ans, ses Fies des poètes anglais, qui furent le dernier et peut-être le meilleur de tous ses ouvrages : ce fut, du moins, celui qui obtint un plus grand nombre de lecteurs. Son style, toujours élé-

4lO • JOHNSON.

gant , énergique et élevé , semble avoir acquis , dans cette production , plus de souplesse et de variété ; et il n'est déparé par aucun de ces mots inusités, forgés du latin , qu'on avait justement blâmés dans le Rambler. Dans aucune production moderne, on ne pourrait rencontrer un plus grand nombre d'aperçus fins et neufs sur les divers genres de poésie ; des doctrines littéraires plus approfondies et plus saines; des réflexions morales sur l'homme et la société , plus exactes et plus vraies ; des préceptes de conduite pour toutes les conditions de la vie , plus justes , plus frappans , exprimés d'une manière plus énergique et plus imposante. Le premier volume de ces vies avait paru en 177g; le dernier fut publié en 1781. Cette même année , le libraire Rearsley fit paraître les Beautés de Samuel Johnson s en deux volumes : ce recueil, en 1787 , avait déjà eu sept éditions , et avait été resserré en un seul volume. En 1 785, Johnson donna une nouvelle édition des V les des Poètes anglais. Depuis ce temps, sa santé déclina rapidement. Après avoir long-temps redouté la mort, il la vit approcher avec calme et tranquillité ; et il rendit , sans souffrances , le dernier soupir, le i3 décembre 1784. Il fut enterré à l'abbaye de Westminster, près de son ami Garrick. On lui érigea un monument dans la cathédrale de S.* Paul. M. Boswell a donné en 1751, la liste de dix-sept portraits gravés de cet homme célèbre ; le meilleur est celui que le burin de Heath a retracé, d'après le tableau de sir Joshua Reynolds. Les Œuvres de Johnson ont été recueillies et publiées en 12 vol. in-8 °, en 1787 , par John Hawkins, son exécuteur testamentaire, qui les fit précéder d'une vie de l'auteur. Mais cette vie parut inexacte, et l'édition in-

JOnNSON. 41*

complète et en mauvais ordre. On en publia une autre en i;q5 (réimprimée en 1806), précédée d'un Essai surla vie et les écrits du docteur Johnson, par M. Murphy. Les faits y sont encore peu exacts, parce qu'ils ont été puisés dans la vie publiée par Hawkins. La meilleure vie de Johnson est celle de l'écossais Boswell, son admirateur et son ami : elle fut publiée en 1791? 2 vol. in-4-° de plus de5oo pages chacun; réimprimée en 1816, 4 v°l* io8-.*; et, malgré son extrême prolixité, elle a eu six à sept éditions [7] . Le Voyage aux îles Hébrides, du même auteur, renferme aussi beaucoup de particularités curieuses sur Johnson. On recherche encore les Anecdotes sur U docteur Johnson, par M.me Piozzi, auparavant M.me Thrale, et aussi Y Essai sur la vie , le caractère et Us écrits du docteur Johnson, par Joseph Towers. Les œuvres de Johnson <> publiées à Edimbourg en 1806, en i5 vol. in- 12 , sont précédées d'une Vie écrite par un anonyme , avec beaucoup de soin et d'habileté. On peut faire le même éloge de celle qui se trouve insérée dans la Collection des Poètes anglais, par Johnson et Chalmers, 21 vol., 1810. On trouve quelques particularités curieuses sur les ouvrages de Johnson dans le tom. xxiu du BriHsk essayist , préface de Y A aventurer , et dans le vol. 29, préface du Rambler. Le nombre des écrits qu'on a publics pour ou contre cet homme célèbre, est trop considérable pour que nous en donnions la nomenclature. Nous devons indiquer ceperdant la Revue poétique du caractère moral et littéraire de Johnson, par John Courlney, et Y Elégie sur la mort de Johnson, par M Hebhouse. 31. Boulard a publié une traduction française de morceaux choisis du Rambler, Paris, 1785, i vol. in- 12 [8], On trouve dans le tom. iv des

Variétés littéraires publiées par M. Suard (in-ia, Paris 1770), la traduction presque entière de la Préface du Shakespeare de Johnson. Il existe, en manuscrit, au moins une traduction de ses Vies des Poètes anglais ; aucune n'a pu encore trouver d'éditeur.

JOHNSOlf.

Notes.

[1] Page 3q6.

On appelait ainsi, d'après le nom du roi Jacques, ceux qui étaient restés attaches à la dynastie des Stuarts.

[a] Page 4oi.

Au nombre de ses copistes étaient Peyton , qui est connu par une bonne grammaire anglaise et française, et M. Bean, auteur d'un Traité de Géographie ancienne,

[3] Page 402.

Il n'y a , dans cet ouvrage , que cinq numéros qui ne soient pas de Johnson : ce sont les numéros 10 , 3o , 37 , 44 et 100 , qui lui ont été fournis par mistrissChapons, M. He Taîbot , Richardson et miss Carter,

[4] Page 406.

Il existe en français , sous ce titre : Histoire de Rasselas , prince d'Alyssinie, traduite par M.mc Belot, 1768, in-12. Un ouvrage publié en 1S17, intitulé : Le Vallon fortune, ou Rasselas et Dinarbas, 1S17 , 3 vol. in-12 , contient la traduction de Rasselas et de Dinarbas, qui en est la suite. M. Barbier , dans son Examen critique ou Complément des Dictionnaires historiques, remarque que dès 1S02 , M. Louis avait publié la traduction de la suite de Rasselas, sous ce titre : La Vallès heureuse, ou le Prince mécontent de son sort , x vol. in-12.

4»4 TOHKSOS,

Voltaire, dont Johnson avait réfuté les critiques , critiqua, à sort tour, l'auteur anglais. Voyez le dictionnaire philosophique, au mot Art dramatique, tom. xxxvm , pag. 10 de l'édition de Beaumarchais

[6] Même page.

Il ne put mettre la dernière main au journal d'un voyage qu'il fit l'année suivante dans la partie nord du pays de Galles; et cette relation , qui n'a pas é'é insérée dans la collection de ses œuvres , parut seulement en 1816, par les soins de R. Dupa, in-8.° de 226 pages, ( Voyez le Journal des débats du 00 octobre 1816.)

[7] Page 411.

Depuis que ceci a été écrit, il en a été publié de nouvelles.

[8] Même page.

Nous ne connaissons que par les catalogues de livres, une traduction du Rambler , annoncée comme complète, en 5 vol. in-8.»

HlWKKSWORfH, 4^

HAWKESWORTII.

Jean Hàwkesworth, un des écrivains anglais les plus élégans et les plus spirituels du 18/ siècle, naquit à Londres en 17 15 ou 1719- 11 fut d'abord destiné à la profession d'horloger, devint clerc de procureur, et se dévoua enfin tout entier à la culture des lettres. Dès l'année 1744 -> il fut employé, après le docteur Johnson, à rédiger les débats parlementaires dans le Gentieman's Magazine , et il inséra , dans ce journal , différentes pièces de vers, dont plusieurs sont signées du nom de H. Greville. Il entreprit ensuite, en société avec les docteurs Johnson , Bathurst et "VVarton , à l'imitation du spectateur d'Addison , un journal intitulé l' A aventurer , et qui parut pendant les années 1752-55-54- Les articles de Hawkesworth furent remarqués, et lui acquirent une juste célébrité , et , ce qui était bien préférable , un grand nombre d'amis. A cette époque, sa femme tenait une pension de demoiselles, et il désirait prouver, par ses écrits , qu'il avait les qualités requises pour surveiller une institution de ce genre : mais un incident qui eut lieu peu de temps après la publication de VA aventurer, donna une direction différente à son ambition , et influa d'une manière fâcheuse sur son caractère. L'archevêque Herring, qui , d'après la lecture des essais du docteur Hawkesworth , avait conçu de l'auteur une opinion avantageuse , lui conféra le titre de docteur en droit civil.

4l6 HAWKESWORTH.

Hawkesworth fut tellement enivré de cet honneur , qu'il se crut un jurisconsulte, et voulut devenir avocat dans les cours ecclésiastiques : mais l'opposition qu'il rencontra le força de renoncer à ce projet. Ce fut alors qu'il s'aliéna plusieurs de ses amis, et entre autres le docteur Johnson. Les soins qu'il donnait à son pensionnat, devenu pour lui la source d'un revenu assez considérable , ne l'empêchèrent pas de produire différens ouvrages. En 1761 , il fit représenter , sur le théâtre de Drurv-Lane, une espèce de pièce à féerie, intitulée Edgar et Emmeiine , qui eut un grand succès ; dans la même année, son roman oriental, Almoran et Hamet, fut lu avec avidité, et il s'est maintenu au rang des meilleures productions de ce genre, malgré les invraisemblances qui s'y trouvent. En 1 765 , il publia une édition des œuvres de Swift, avec une notice sur la vie de l'auteur et un commentaire. Ce travail fut loué par le docteur Johnson , qui en avait conçu le plan. En 1766, le docteur Hawkesworth publia trois vol. in-8.# de lettres inédites de Swift, avec des notes explicatives ; en 1 768 , il fit paraître son excellente traduction de Télémaque, et continua, jusqu'en 1772, dans le Gentleman' s Magazine , l'examen et la critique des ouvrages nouveaux qu'on avait ajoutés à ce journal depuis 1760.

Ce fut en 1772, et à l'instigation de Garrick, qui était lié avec le comte de Sandwich , premier lord de l'amirauté , que le docteur Hawkesworth fut chargé de l'exécution d'un grand ouvrage qui devait contribuer à sa gloire autant qu'à sa fortune, mais qui fut, pour lui, une source de chagrins d'autant plus vifs, qu'il ne pouvait s'en prendre qu'à lui-même. Le capitaine Cook était re

H À WKESWORTH . 4 1 7

venu de son deuxième voyage à la mer du Sud ; et deux courtes relations > l'une le Journal d'un voyage autour du monde, l'autre le Journal de sir Sidney Parkimon, avaient plutôt excité que satisfait la curiosité du public sur ces expéditions célèbres. Tous les papiers de Cook et de sir Joseph Banks, ainsi que toutes les cartes marines et les dessins , furent remis au docteur Hawkesworth que l'on chargea de rédiger le récit de ces voyages; et on lui accorda, pour ce grand travail , 6ooo livres sterling (environ 120.000 francs). L'ouvrage qui en résulta fut lu avec avidité, et loué d'abord par les journaux littéraires de ce temps. Mais bientôt on s'aperçut que le rédacteur avait exprimé, dans sa préface, des idées contraires a la religion établie , et cherché à détruire l'idée consolante d'une providence spéciale qui veille sur les actions humaines et dirige, par sa sagesse, tous les évènemens du monde : par- là, il anéantissait un des principaux devoirs de la religion , celui de la prière , puisque , par ses principes, il en niait l'efficacité. A. l'appui de cette morale relâchée, on remarqua que les simples récits des navigateurs sur les mœurs déréglées des sauvages, étaient devenus, sous la plume élégante du docteur Hawkesworth , des descriptions voluptueuses , aussi contraires à la vérité qu'à la décence. Alors une armée sans nombre d'adversaires l'attaqua dans les journaux littéraires : on lui reprocha plusieurs bévues scientifiques; et, à des critiques sérieuses , approfondies , se joignirent les épigrammes , les chansons et les satires. Hawkesworth ne répondit point à toutes ces attaques ; il fit seulement paraître, sur ce qu'on l'accusait d'avoir peu respecté la religion et les mœurs, une apologie respectueuse, mais h 27

4l8 HAWKESWORTH.

faible. Ce qui ajouta encore à ses chagrins, ce fut l'annonce, souvent renouvelée, d'un recueil infâme, laquelle portait, a que toutes les descriptions amoureuses » du docteur Hawkesworth seraient accompagnées de » planches convenables : » ce qui fut exécuté ; et celui qui avait dû sa première célébrité à des écrits destinés à défendre et à consacrer la religion et la morale , se vit associé avec ceux dont les feuilles criminelles provoquaient aux plus honteuses dépravations.

Après la publication des voyages de Cook, le docteur Hawkesworth fit connaissance avec une dame qui avait des actions considérables dans la compagnie des Indes orientales; et, par son influence, il fut élu directeur de cette compagnie en 1773 : mais il prit une part peu active aux affaires, parce que sa santé déclinait avec rapidité : il expira le 17 novembre 1773. On l'enterra à Bromley, dans le comté de Kent, où un monument fut érigé à sa mémoire.

STERNE. 4l9

Laurent Sterne est du petit nombre de ces écrivains qui ont su intéresser et plaire en nous initiant aux divagations de leur esprit, aux caprices de leur imagination, aux singularités de leur caractère. Sterne peint l'homme en ayant l'air de ne chercher qu'à amuser ses lecteurs, qu'à se jouer d'eux et de lui-même ; en paraissant uniquement occupé à étudier ses sensations, ses goûts, ses penchans particuliers, à se rendre un compte exact et minutieux des émotions qu'il éprouve et des hasards qui les font naître. Moraliste d'autant plus persuasif qu'il raconte et n'enseigne pas ; satirique d'autant plus malin que c'est en agitant les grelots de la folie qu'il décoche ses traits les plus acérés ; narrateur d'autant plus pathétique qu'il met plus de simplicité dans ses paroles, et semble contenir davantage sa pénétrante sensibilité qui se trahit par des rélicences ; bouffon d'autant plus divertissant qu'il Test sans le vouloir, et qu'il ne fait que céder à l'humeur joviale dont il est animé; enfin, auteur d'autant plus aimable qu'il cause toujours, et ne compose jamais : tel est Sterne , qui n'a point eu de modèle et ne doit point en servir , parce que le genre dans lequel il a excellé est à la fois réprouvé par la raison et par le goût; qu'il ne convient qu'au génie qui l'a créé, et que celui-là même n'a pu nous en montrer les avantages sans

4io sterbe.

en produire en même temps les inconvéniens et les vices.

Sterne naquit à Clonmel, dans le sud de l'Irlande, le 24 novembre 1713, de Roger Sterne, petit-fils de Richard Sterne, mort en i683, archevêque d'York. Celte famille , assez ancienne , originaire du comté de Suffblk , et dont une des branches s'établit dans le comté de Nottingham , avait pour armes un chevron d'or entre trois croix fleurdelisées de sable , et pour cimier ce sansonnet que la plume de notre auteur a immortalisé dans son voyage sentimental. Le jour même de la naissance de Sterne, son père , qui était lieutenant dans le régiment de Handaside , fut réformé avec plusieurs autres officiers ; dépourvu de fortune et chargé de famille, il éprouva divers malheurs que Sterne a racontés dans une courte notice écrite sur lui-même , peu de temps avant sa mort , pour sa fille Lydia. Il fait connaître, dans cette notice, deux anecdotes remarquables. A l'âge de sept ans, tandis qu'il était àWicklow en Irlande, il tomba dans une roue de moulin en mouvement , et échappa , comme par miracle, sans se faire aucun mal. tCet événement, dit-il, paraît incroyable; mais il est bien connu dans celte partie de l'Irlande; les habitans des environs vinrent me voir par centaines. » L'autre anecdote est relative à sa jeunesse , lorsqu'il se trouvait en pension à Halifax , en 1 7 5 1 . « Le plafond de l'école de mon maître, dit-il, venait d'être reblanchi, l'échelle était restée appuyée contre le mur. Un jour, je m'avisai, par malheur, d'y monter, et j'écrivis, en grandes lettres capitales : Laurent Sterne ; le précepteur me fouetta vigoureusement pour ce fait; mais mon maître en fut très-affecté.

STERKÏ. 4^1

et dit , devant moi , que ce nom ne serait jamais effacé , car, ajouta- 1- il, c'est celui d'un enfant de génie, et qui parviendra un jour Cet éloge me fit oublier entièrement le châtiment que j'avais reçu.»

Au sortir de cette école, Sterne trouva un appui dans un de ses cousins, et fut envoyé par lui à l'université de Cambridge, au collège de Jésus. Il y entra en i;r33, et obtint le grade de maître ès-arts en 1 74 o. Jacques Sterne, son oncle, prébendier de Durhum et d'York, se fit ensuite le patron et le protecteur de sa jeunesse. L'ayant décidé à se consacrer à l'état ecclésiastique, il lui procura le bénéfice de Sutton. Ce fut alors que Sterne alla demeurer à York; ce fut aussi dans cette ville qu'il se maria, en 1741? à une demoiselle dont il était devenu amoureux, et à laquelle il fit la cour pendant deux ans. On a imprimé, dans le recueil de sa correspondance, quatre lettres qu'il lui écrivit pendant cet intervalle, et ce sont celles qu'on lit avec le plus de plaisir, parce qu'elles sont empreintes de cette sensibilité exquise et douce dont la vive expression forme un des plus grands charmes des écrits de Sterne. Il est singulier que ni lui, ni aucun de ses biographes ne nous ait indiqué le nom de sa femme. Dans l'intitulé de ses lettres, elle n'est désignée que par une initiale, Miss L. Cependant sa famille avait de l'influence, et Sterne nous apprend que ce fut par elle qu'il obtint le bénéfice de Stillington. «Je résidai pendant vingt ans, dit-il, à Sutton, remplissant les devoirs de mes deux places. J'avais alors une très bonne santé. Les livres, la peinture [1], la musique et la chasse étaient mes amusemens. » Pendant son séjour dans le comté d'York, Sterne frirait la plus grande partie de ses

livres de la bibliothèque du château de Skellons , habité par son parent et son ami intime John Hall Stevenson , auteur de la collection spirituelle et licencieuse intitulée : Crazy taies. Sterne se brouilla cependant avec son on'jle, whig ardent, et zélé partisan de la maison de Hanovre. Cet oncle , entraîné par la violence de ses opinions, s'était engagé dans beaucoup de controverses, surtout avec le docteur Richard Burton (l'original du docteur Slop ) , qu'il fit arrêter pour crime de haute trahison pendant lesévènemens de i?45 : son neveu ayant refusé de le seconder en écrivant dans les journaux, il devint, depuis cette époque, son plus cruel ennemi. Dans une de ses lettres, Sterne se plaint de s'être sacrifié pour un ingrat , et d'avoir trop long-temps travaillé pour autrui. On a conjecturé qu'il faisait par là allusion aux services que , par sa plume , il avait pu rendre à son oncle.

Il est certain , du moins, qu'en 1759, il n'avait encore fait imprimer que deux sermons qui n'avaient pu le tirer de l'obscurité ; mais , en 1 760 , il se rendit à Londres, et surprit, en quelque sorte, le monde littéraire, par la publication de deux volumes de Tristram Shandy. L'originalité de celte production, l'espèce de tourment qu'elle faisait éprouver aux lecteurs pour en deviner le but , pour découvrir le sens de certains passages qui n'en avaient aucun ; la gaîté folle et souvent licencieuse qui semblait maîtriser fauteur; les pages d'un pathétique vrai, et d'une philosophie profonde qu'on y rencontrait; la singularité des caractères qui s'y trouvaient tracés; le ridicule versé sur des hommes que la gravité de leurs fonctions aurait dû faire respecter; tout concourut pour

donner à ce livre un succès extraordinaire : mais, en même temps , ce succès provoqua la sévérité de la critique et l'animosité des membres du clergé, qui trouvaient, avec raison , que l'auteur ne respectait pas assez sa robe. Loin de s'effrayer de ce déchaînement contre sa personne, Sterne s'en félicite dans ses lettres, parce qu'il lui donnait plus de célébrité. Il était aussi peu sensible au reproche d'écrivain licencieux. On voit qu'il avait même formé le plan de s'en moquer. « Crébillon le fils , écrivaitil à un de ses amis , a fait avec moi une convention qui, s'il n'est pas trop paresseux pour l'exécuter, fera un assez bon persiflage. Aussitôt après mon arrivée à Toulouse, il doit m'écrire une lettre de reproches sur le cynisme de Tristrum Shandy; je lui en répondrai une qui sera une récrimination sur la licence de ses ouvrages. Nous ferons imprimer le tout avec cet intitulé : Crébillon contre Sterne, et Sterne contre Crébillon. On vendra ce factnm; et nous partagerons le protit. N'est-ce pas là ce qui s'appelle de la bonne politique suisse?» Sterne demanda un jour à une dame de qualité, fort riche, du comté d'York, si elle avait lu Tristram Shandy : «Je ne l'ai pas lu, Monsieur Sterne, répondit-elle; et, s'il faut vous parler franchement, on m'assure qu'il n'est pas convenable qu'une femme le lise. — Ma chère dame, répliqua l'auteur, ne soyez pas dupe de ces contes-là, mon ouvrage ressemble à votre jeune héritier : regardezle ( ajouta-t-il , en montrant un petit garçon de trois ans, qui se roulait sur le tapis , revêtu d'une simple* chemisette ) ; ne voyez-vous pas qu'il montre par intervalle, avec une parfaite innocence, ce qu'on doit toujours cacher. » Il nous semble que l'auteur célèbre qui affirme

4^4 STEBNE.

la vérité de cette anecdote, admet trop facilement cette excuse comme légitime. Les gravelures de Sterne n'ont rien d'innocent; et la dame dont il a été fait mention aurait pu répondre que, si elle voulait produire son enfant devant un public nombreux, elle prendait ses précautions pour qu'il ne pût montrer ce qu'on doit toujours cacher.

Quoi qu'il en soit , Sterne ne crut pas blesser les convenances en publiant deux volumes de sermons, l'année d'après qu'il eut publié les deux premiers volumes de Tristram Sliandy. Les quatre volumes suivans de ce dernier ouvrage, imprimés en 1761 et 1762, n'eurent pas moins de succès que les premiers ; mais le septième et le huitième, qui virent le jour en 1765, furent accueillis plus froidement, quoiqu'ils fussent supérieurs aux premiers. Le charme de la nouveauté était dissipé. Quatre nouveaux volumes de sermons parurent en 1 766. Comme ceux des deux premiers volumes, ils se distinguent par un style facile , une morale pure et douce , présentée avec finesse et sans prétention, mais souvent entachée par des saillies peu dignes de la gravité du ministère évangélique.

Enfin , en l'année 1767 , on mit en vente le neuvième et dernier volume de Tristram Shandy. Aussitôt après la publication des deux premiers volumes de cet ouvrage , lord Falconbridge avait conféré à l'auteur le presbytère de Coxwold, retraite bien douce , dit-il dans sa notice, en comparaison de Sutton. Il fut forcé , dès cette époque, c'est-à dire en 1763, de faire un voyage sur le continent, pour recouvrer sa santé. Il y a lieu de soupçonner que les excès du plaisir, plutôt que les travaux littéraires,,

STERM5. 4^5

avaient contribué à miner sa constitution naturellement délicate. C'est ce que semblent prouver une lettre au comte de S., en date du i.er mai 1767, et deux courts billets à une certaine M.me fi., en date du 12 octobre et du i5 novembre de la même année, qui font naître de fâcheux soupçons sur ses mœurs , dans les derniers temps de sa vie. Ce qui les confirme encore, c'est son amour, platonique ou non , mais si singulièrement exalté pour Éliza Draper, cette beauté que Raynal a célébrée dans son histoire des deux Indes, par une apostrophe sublime selon les uns, ridicule selon les autres.

Sterne avait amené en France, avec lui, sa femme et sa fiile. Il les laissa dans ce pays. Il continua seul sa route en Italie. C'est en visitant la France et l'Italie qu'il recueillit les matériaux de son voyage sentimental , qui devait avoir quatre parties. Sa santé ayant décliné rapidement, il revint à Londres vers la fin de 1767, et publia la première partie de ce voyage , qu'il avait écrit pendant l'été, dans sa retraite favorite de Coxwold. Le Voyage sentimental est incomparablement le meilleur des ouvrages de Sterne. C'est le seul qu'on réimprime très- souvent, le seul qu'on aime à relire en entier. Sterne ne jouit pas Ion g- temps du succès de cette nouvelle production. Son corps épuisé succomba aune courte maladie, le 18 mars 1768 , à Londres , dans les appartemens qu'il avait loués dans Bond-Street. Il fut enterré, le 11 du même mois, dans le nouveau cimetière appartenant à la paroisse de S.* George , Hanover- Square. Il était grand et maigre , et avait toutes les apparences de la phthisie pulmonaire. Ses traits , où se manifestaient d'une manière particulière et prononcée les émotions sentimentales, avaient cepen-

dant cette expression fine , plaisante et moqueuse , qui indique un esprit vif, brillant et caustique. Sa conversation était animée et spirituelle , son caractère était jovial, mais capricieux et inégal; conséquence naturelle d'un tempérament irritable et d'un mauvais état de santé habituel.

Nous avons, dans notre jeunesse, entendu dire, en Angleterre , à plusieurs personnes qui avaient connu Sterne ou ses amis, qu'il n'éprouvait, en aucune manière, la sensibilité qui plaît tant dans ses écrits; qu'il était naturellement égoïste. Ses lettres, qui répandent un assez grand jour sur son caractère et sa vie privée, démentent en partie , mais non pas entièrement , ces assertions. Elles prouvent, envers sa fille, l'affection la plus tendre : elles prouvent aussi qu'il était bon et généreux pour sa femme ; mais, en même temps, on aperçoit que s'il pourvoyait avec libéralité aux besoins pressais de l'une et de l'autre , il n'avait aucune prévoyance pour leur existence future ; qu'il ne s'imposait pour cela aucune privation. Aussi, avec un revenu assez considérable et des ouvrages qui lui valurent de fortes sommes, il ne laissa que des dettes. Son imagination était prompte, énergique, originale; son cœur tendre et facile sympathisait vivement : mais il avait une âme faible , variable, incapable de vertus fortes et de résolutions courageuses et constantes.

Nous avons, dans le commencement de Cet article, tâché de l'apprécier comme écrivain ; mais nous ne pouvons dissimuler que M. Walter Scoot, qui a publié des notices sur les romanciers , ses confrères , dans lesquelles il les loue presque tous avec une sorte d'effusion, se

STERNE. 4a7

montre très-sévère envers Sterne, et qu'il en porte un jugement tout différent du nôtre. Les lecteurs nous accuseraient d'avoir fait un article incomplet, si nous ne mettions sous leurs yeux l'opinion d'un si grand maître. En s'appuyant sur un écrit du docteur Ferriar de Manchester, intitulé : Essai et éclaircissemens sur les ouvrages deSterne , où les preuves sont développées , M. Walter Scott accuse de plagiat l'auteur de Tristram Shandy. «Il a, dit-il , mis à contribution Rabelais , le baron de Fœneste (de d'Aubigné) , le Moyen de parvenir et le célèbre ouvrage du docteur Burton sur la mélancolie , don t le prix, dit-on, a doublé chez les libraires, depuis l'essai du docteur Ferriar. » Sterne , suivan t M . Walter Scott, est un plagiaire éhonté ; mais, en même temps, le critique ajoute qu'il choisit les matériaux de sa mosaïque avec tant d'art , et qu'il les arrange et les polit si bien , qu'on est presque toujours porté à lui pardonner son manque d'originalité, en faveur du talent exquis qui donne une forme nouvelle à des matériaux empruntés. Ilnous semble que dans un ouvrage d'imagination , cette forme nouvelle, lorsqu'elle est piquante et propre à plaire, est le principal mérite d'un auteur , et lui donne des titres à l'originalité. Toutefois, dans une de ses précédentes pages, M. "Walter Scott désapprouve cette forme qu'il loue ici. cLes plus chauds partisans de Sterne, dit-il, doivent avouer que son style est plein d'affectation , et à un degré que tout ce qu'il a de pathétique n'a pu rendre supportable. Le style de Rabelais , qu'il a pris pour modèle, est essentiellement vague, décousu et quelquefois fort absurde. Sterne ne suivit la méthode de son maître , que pour attirer l'attention et étonner le public. Aussi

4 28 STERHE.

ses extravagances , semblables à celles d'un homme quî contrefait le fou, sont froides et forcées, même au milieu de ses plus grands écarts. » Après diverses observations de détail , M. Walter Scott se résume de la manière suivante : a Le style de Sterne, quoique défiguré par de capricieux ornemens, est en même temps énergique et plein de cette chaleur vigoureuse qui ne s'acquiert que par une grande familiarité avec les anciens prosateurs anglais. Il excelle dans l'art de toucher les parties les plus sensibles du cœur humain , et d'en faire vibrer les cordes les plus délicates. Sous ce rapport , il n'a jamais été surpassé, peut-être même n'a-t-il jamais été égalé. On peut le mettre au nombre des écrivains les plus simples et les plus affectés, et le considérer comme un des plus grands plagiaires et un des génies les plus originaux que l'Angleterre a produits. »

Tel est le jugement de M. Walter Srott sur Sterne. Il est vrai sous certains rapports ; mais il n'est ni exact, n1 juste , parce que la critique , et peut-être aussi l'éloge , y sont exagérés. Ce jugement nous paraît tout à-fait injuste , si on l'applique au Voyage sentimental , la meilleure des productions de Sterne Or, c'est d'après ce qu'il a laissé de plus parfait qu'un auteur doit être jugé ;s*il en était autrement, notre grand Corneille même serait un poète médiocre, et, au moyen de quelques-unes de ses dernières productions, on ferait, à tort, descendre du haut rang où il se trouve placé, comme romancier, l'auteur de Old Mortality 9 à'ivan/ioé et de Quentin* Durward.

Il n'existe pas de bonne édition des ouvrages de Sterne. La dernière, en 4 vol. in-ia, Londres, 1Ô23, est défi-

STEBSE. 420

grirée par des fautes d'impression. Toutes ne sont qne des réimpressions des premières éditions Dans les lettres, on a négligé de faire connaître les noms propres, actuellement sans inconvénient , qui n'étaient désignés que par des initiales, quoique rien ne fût plus facile alors : ainsi , par exemple, toutes les lettres qui ont pour suscription ces initiales J. H. S. sont évidemment adressées à John Hall Stevenson, auteur de Crazy taies , dont nous avons parlé. Ces lettres, aussi, auraient pu être mieux classées et accompagnées de notes. On aurait pu puiser des renseignemens curieux pour une édition du Voyage sentimental 9 dans l'ouvrage de M. Davy , intitulé : Macédoine (Olio) ; toute l'histoire de Lafleur, qui n'est pas un personnage fantastique , mais réel , s'y trouve racontée. On apprend aussi , de Si, Davy, que la marquise L., à laquelle Sterne fut redevable de son passeport , est la marquise de Lambert. L'ouvrage du docteur Ferriar donnerait, pour Tristram Shandy ,ce que Sterne a imité ou emprunté à ses devanciers; et ces rapprochemens seraient à la fois curieux et instructifs. Un éditeur habile pourrait aussi enrichir cet ouvrage d'autres éclaircissemens en consultant les écrits et les mémoires du temps. On sait, en effet, que la plupart des personnages de Tristram Shandy avaient leurs originaux dans la société d'alors. Sterne n'a pas laissé ignorer qu'il s'était peint lui-même sous le nom de Yorick, et l'on ne peut douter, selon M. "Walter Scott, d'après les preuves qu'en donne le docteur Ferriar, que le docteur Slop, avec tous ses instrumens d'accouchement , ne soit le même que le docteur Burton de York, qui publia, en 1751, un Traité sur l'art des sage- femmes. Si ce travail des éditeurs avait

45 0 3TEBNE.

été fait , cet article eût été plus complet , parce que nous aurions connu plusieurs faits qui, sans cela, resteront long temps ignorés, et nous aurions eu plus de moyens pour bien apprécier Sterne et ses ouvrages [2] .

STERBE. 43*

Notes.

[1] Page 421.

On peut voir un échantillon du talent de Sterne pour le dessin, dans les poëmes de Woodhul, 1772, in-8.°

[2] Page 43o.

La plupart des écrits de Sterne sont connus en France par des traductions, dans lesquelles le goût a dicté des changemens que la différence du génie des deux langues, et la délicatesse des lecteurs français, rendaient nécessaires. I. La Vie et les opinions de Tristram Shandy ; la plus jolie édition est celle de Gasin , 17S4 et 85, 4 vol. in- 16; les deux premiers par M. Fresnais, et les deux autres par M. D. L. B. II. Le Voyage sentimental , traduit par M. Fresnais, de la même édition , et dans le même format que le précédent : la version de M. Paulin Grassous, i8o3 , 3 vol. in-18, contient aussi les lettres de Yorickà Eliza. III. Nouveau Voyage en France, dont la traduction est de M. D. L. , avocat général au parlement. C'est un extrait de la seconde partie du Tristram Sliandy , où se trouve l'épisode souvent cité de YAbbesse des Andouillcites. IV. Un recueil de Lettres en 3 vol. , imprimées à Londres en 1776 , et dédiées au célèbre Gairick, ami intime de Sterne. On en trouve un choix à la suite de l'ouvrage précédent , et l'on en a extrait celles d'Yorick à Eliza, dont la traduction française esf accompagnée d'une Préface intéressante de l'abbé Raynal, qui avait déjà consacré un monument à la mémoire de Sterne , dans le second volume de son Histoire philosophique , etc. V. Des Sermons recueillis au nombre de quarante-quatre , par le zèle intéressé des imprimeurs, et réduits à seize par le goût éclairé du

4*4 STERS'E.

traducteur français delà seconde partie de Trislram Shandy. Sterne disait que ses autres ouvrages n'étaient que les enfans de son esprit, mais que ses sermons étaient sortis tout brûlans de son cœur. On le blâma sévèrement de les avoir laissé paraître sous le nom ridicule d'Yorick, personnage bouffon que Shakspeare a introduit dans Ham- (et. VI. Des Mélanges, imprimés à Londres depuis la mort de l'auteur. On a publié, en Angleterre, des Lettres de Sterne, qui ont été traduites dans notre îangne, par Griffet-Labaume, 1 vol., 1789. L'authenticité de cette production posthume a été Contestée , mais son mérite a réuni tous les suffrages. Elles sont pleines de cet esprit de philantropie et de bienfaisance qui caractérise les ouvrages de Sterne , sans être gâtées par les défauts qu'on lui reproche. Elles sont très-supérieures, en élégance, aux lettres originales publiées parM. m* Médaille; mais on a observé qu'il y règne un style uniforme , quoiqu'on les suppose écrites à différentes personnes, et à des époques très-éloignées. Bastien a publié les OEuvrcs de Sterne, traduites en français (par Fresnais, de Bonnai et Salaville) , iSo3, 6 vol. in-8.° Deux éditions des Œuvres complètes de Laurent Sterne, traduites en français, ont paru en 1818, 4 vol. in 8.° ou 6 vol. in-18. On a publié, en septembre l8î5 , le premier volume d*usue nouvelle édition «ju! Ar>',t avoir 4 volin-8.° M. Revoil et M. le comte Auguste de Forbin, ont donné, au théâtre du Vaudeville , en 1799, Sterne, ou le voyageur sentimentale comédie en un acte , imprimée la même année, in 8.° (0

{1 1 Tous ces renseignemens , ajoutés à notre article Siebsb , dans la Biographie universelle, ne tontpaide nous , ainsi que nous avons exigé qu'on le dise dans une note. N'ayant jamai» ««aminé une seule traduction d'aucun dis ouvrages de Sterne, nous n'avons pu entreprendre d'en parler.

FIK.