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lorsque, dans la cinquième partie, il prête à la liberté ces paroles chagrines : »Mon empire ne peut s'établir » que sur la vertu ; sur la vertu publique à laquelle se » trouvent unies toutes les autres vertus. Sans elle, le * lien social qui attache entre eux les individus, se re- » lâche, et les plus grands états tombent en ruine. Le » gouvernement n'est alors qu'une ligue honteuse des » grands et des puissans pour frauder les institutions. On » se sert de la religion comme d'un joug propre à com- » primer les âmes énergiques. Elle n'est plus qu'une ruse » de la politique pour masquer les rapines et pour faire » jouir tranquillement d'un butin injustement ravi. Les » sénats désunis ne présentent plus que la forme et l'ap- » parence d'une discussion libre et raisonnée. Les séna- » teurs vendent leur conscience et leurs discours au » pouvoir corrupteur. Les élections sont des bazars, où des » esclaves se présentent pour être marchandés et ache- » tés. Plus de règle, plus de nerf dans le gouvernement. » La guerre est sans vigueur, la paix sans sûreté. La loi op • » prime, et la justice elle-même sert la fureur des fac- » tions. L'homme redoute la force de l'homme ; et les » déserts de la Lybie , ou les forêts qui recèlent des bêtes » féroces, sont préférables aux contrées qu'habite une » nation corrompue et qui tombe en dissolution. »

La composition du poëme sur la liberté fut interrompue par la mort de Charles Talbot et de son père le chancelier. Cette double perte causa la plus profonde affliction à Thomson , et fit un tort irréparable à sa fortune. Il soulagea sa douleur par un poëme sur la mémoire de son bienfaiteur. Celui-ci lui avait donné la place de secrétaire de la chancellerie , et le successeur n. 24

de Talbot laissa long-temps la place vacante, attendant que Thomson s'offrît pour l'occuper ; mais soit timidité , soit orgueil , il ne la demanda point, et elle fut donnée à un autre. Il se trouvait par-là de nouveau réduit à son travail pour toute ressource. Il mit deux ans à terminer son poëme sur la Liberté, et il le considérait comme son meilleur ouvrage. Le public ne pensa pas comme lui, et lepublic avait raison. La froideur de la forme allégorique, le retour fréquent des mêmes images, les efforts continuels du poète pour prouver , par l'énumération de beaucoup d'exemples, une seule et unique vérité que personne n'est tenté de contester, tels sont les défauts qui rendent ce poëme fatiguant et ennuyeux. Aussi n'a-t-il réussi ni sous sa forme primitive , ni depuis qu'il eut été abrégé et réduit par lord Lyttleton.

Après la publication de ce poëme , Thomson donna au théâtre (en 1738) la tragédie d' A gamemnon ; elle n'eut qu'un succès médiocre , quoique Pope , qui n'allait plus au speetacle , par une attention délicate ait assisté à la première représentation de cette pièce , afin d'avoir occasion d'applaudir l'auteur , qu'il aimait et dont il estimait le talent. Thomson avait trouvé de nouveaux protecteurs dans lord Lyttleton et Frédéric , prince de Galles. Ce dernier lui assigna, sur sa cassette, une pension de cent louis, et plus tard, lord Lyttleton lui fit obtenir la place d'intendant des îles sous le Vent, qui ne le forçait point à quitter l'Angleterre , et qu'il fit exercer par son délégué, M. Patterson. Ce fut d'après les suggestions du prince de Galles qu'il traita le sujet d" 'Edouard et Léonora : le ministère , mécontent du prince , qui était du parti de l'opposition , fit refuser la pièce par la censure qui venait

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d'êlrc établie, quoique rien ne pût justifier un pareil refus. Le public se plaignit avec amertume de cet abus de pouvoir; mais un journal ministériel de cette époque soutint « que la représentation de cette pièce avait été » défendue avec juste raison , attendu que l'auteur avait » pris, en la composant, une liberté qui , pour Britannia, » n'était jamais de saison.'» [3] Thomson composa ensuite, pour le prince de Galles, et en commun avec Mallet, un intermède intitulé Alfred ; et il donna enfin au théâtre Tancrède et Sigismond, tragédie en cinq actes dont le sujet est tiré de Gilblas [4]. C'est, sans aucun doute , la meilleure tragédie de l'auteur des saisons ; c'est celle qui ofFre l'intérêt le plus vif, le plus touchant. C'est aussi la seule de toutes celles qu'il a composées qu'on représente souvent. La même année , en 1 745 , il publia le Château de l'Indolence , poëme en deux chants, malheureusement allégorique , mais écrit avec beaucoup de charme. Il est en stances, à la manière de Spenser, dont Thomson imite le style et le vieux langage. Ce fut le dernier de ses ouvrages qui parut de son vivant. Ayant été saisi par le froid , en se rendant par eau à sa maison de campagne , à Rew , la fièvre le prit , et il mourut deux jours après. Il avait composé une tragédie de Coriolan, qui fut représentée au bénéfice de sa famille. Lord Lyttleton en fit le prologue : l'acteur Quin le récita; il versa des larmes en cette occasion et en arracha aux spectateurs. Quin était l'ami intime du poète dont on déplorait la perte; par sa libéralité, il avait eu le bonheur d'empêcher que Thomson ne fût arrêté pour dettes, à une époque où il ne connaissait encore de lui que ses ouvrages.

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Thomson fat enterré dans l'église de Richmond. On mit, sur son tombeau, une pierre nue et sans inscription; mais, en 1792 , lord Bucham y plaça une table de bronze, sur laquelle sont gravés quelques vers des saisons. En 1762, on lui avait élevé, dans l'abbaye de "Westminster, un monument dont les frais furent payés par une assez belle édition ( qui est , nous croyons , aussi la meilleure) de ses ouvrages, publiée en 1761, 2 vol. in-4-° La maison qu'il occupait près de Rew , fut achetée, après sa mort, par George Ross, qui dépensa neuf mille livres sterling pour l'embellir. M.me Boscawen , à qui elle a passé depuis , a réparé le berceau sous lequel Thomson venait s'asseoir; elle y a placé la table sur laquelle il écrivait, et a mis, dans la chambre qu'il occupait, l'inscription suivante : t Dans cette agréable retraite, attiré » par le chant du rossignol, dont le gazouillement était * à l'unisson de son âme simple, Thomson coula des » jours paisibles. Vivement affecté des beautés de la na- » ture, il les peignit dans son inimitable poëme des sai- ■6 sons. Ses sentimens religieux, sa bienveillance uni- » verselle, sa profonde sensibilité , animent tous ses ou- » vrages. Sa perte fut le seul chagrin qu'il donna à ceux » qui l'avaient connu. Il mourut ici le 27 août 1748.» A ce juste éloge, on doit ajouter celui qui lui fut donné par lord Lyltleton, et qui est confirmé par Johnson, que dans tous les ouvrages de l'auteur des saisons on ne trouverait pas

Un seul vers qu'en mourant il voulût effacer.

Thomson n'a rien écrit en prose : à peine a-t-on im~ primé en entier trois ou quatre de ses lettres. Mais, in-

dépendamment des ouvrages dont nous avons fait mention , on a de lui quelques odes du ton le plus varié , un hymne sur la solitude, d'une poésie riche et harmonieuse, des chansons et quelques poésies fugitives , qui sont des modèles de goût et de délicatesse. C'est dans le silence des nuits que Thomson se livrait à la composition : il aimait à se promener dans la campagne et à jouir des beautés de la nature. Son caractère indolent lui donnait de l'aversion pour les tracas de la vie : sa bienfaisance était sincère et fervente , mais peu active : il donnait volontiers ; mais la moindre démarche eût trop coûté à sa paresse ; il négligeait autan t ses propres affaires que celles des autres. Patrick Murdoch, son ami intime, Johnson, son contemporain , le comte Bucham et Robert Héron ont écrit sa vie, et nous ont tous transmis, sur lui 5 les mêmes détails. Sa physionomie n'avait rien de remarquable ; il était d'une taille au-dessus de la moyenne , et plus gras, dit Johnson, qu'il ne convient à un poète. Dans la société, il était silencieux; ses traits étaient insignifians, inanimés; mais , dans un cercle d'amis choisis , il se montrait communicatif , gai, aimable , spirituel. Il aimait vivement et constamment, et il était tendrement aimé de ses amis. Il lisait très-mal la poésie élevée, telle que la sienne ; la chaleur et l'emphase qu'il y voulait mettre produisaient des sons rauques et inarticulés. Un jour , Dodington , lecteur très- habile, lui arracha des mains son manuscrit , en présence d'une grande société, en lui disant avec brusquerie : « Vous ne comprenez pas vos propres vers » ; puis il se mit à les lire , et ravit l'assemblée en faisant entendre le même morceau qu'on avait écouté auparavant avec indifférence ou ennui.