MARCO POLO

JliAACo Polo, nommé communément t en Craoçab^ M Aie f'AVL* voyageur vriittien, est célèbre par U linga* Urjlé de neii aventuret, la vatle étendue des pays qu*il parcourut , et l*influence qu*«ul la relation desea voyages u. 4

a MABCO POLO.

sur les progrès de la navigation et du commerce. Pour bien apprécier cette influence, il faut se rappeler que les anciens ne connaissaient rien du nord de l'Asie, et qu'ils ne soi^içonnaient même pas Texistence des vastes contrées qui la terminent à l*est : les notions qu'ils avaient transmises sur FOrient aux peuples modernes de l'Europe, s'effacèrent même en quelque sorte, ou furent rendues inutiles dans leur application , par le déclin rapide de l'empire romain en Occident , et par l'établissement de l'empire des Khalifes. Des villes anciennes avaient disparu, de nouvelles villes avaient été fondées et agrandies, de nouveaux états s'étaient fonnés, de nouvelles religions avaient triomphé, de nouvelles langues s'étaient répandues , de nouvelles dénominations avaient partout prévalu, pendant que les peuples de l'Europe, en proie à l'invasion des barbares, ou divisés par des guerres sanglantes, et plongés dans les ténèbres de Tignorance, étaient devenus de plus en plus étrangère les uns aux autres , et au reste du monde.

Deux grands évènemens, les croisades et les conquêtes de Genghiz-Khan, concoururent, au commencement du i3.* siècle, à faire cesser cet isolement. Les croisades forcèrent les diverses nations européennes à se réunir sous les mômes tentes, à faire partie de la même confédération , et à se considérer en quelque sorte comme les membres d'une même famille : il leur fallut enfin apprendre à connaître ces contrées orientales, qu'envahissaient leurs armées. Les hordes que commandait Genghiz-Khan inondèrent tout-à-coup l'Asie et l'Europe. Elles envahirent en peu d'années, ou rendirent tributaires de leurs armes, la Chine, le Thibet, la presqu'île au-delà de

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l*Inde , les deux empires tartares de Kaschgar et de &aplcbak , la grande et la petite BouUiariey le Uiora» nn, le Kourdistan, llrak-Arabi, et une partie de TAtio* Mineure. L*empire des Mongols s^étendait depuis les monts Allai jusqn^anz monts H immalaya, depuis la mer do Japon jusqu*à la mer Noire , depuis Temboochure de TAmour îusqo^à eelle de la Vistule, depuis Hle de Su» matra jusqu'à Tlle Saghalien. Ce fut alovs i^*on soup^ çonna pour la première fois > en Europe , la vaste éten*due de ees plaines du nord de TÂslOy que Tantiqulté désignait sous le nom vague de Scjthie; ce fut aussi alors que les grandes et riches contrées qui terminaient A rOrient cette partie du monde, sortirent en quelque sorte , pour les peuples de l'Occident, du sein de FOcéan où les systèmes des anciens géographes les avaient plongées. Alors la politique éclairée de la cour de Rome , et celle de piosieurt princes chrétiensi cherchèrent, dans ce subit aecroissement de la puissance Mongole , <A)et d*une si universelle terreur, des moyens d'étendre, îus» qu'aux extrémités de l'Asie, la religion chrétienne ^ et de se procurer, par une puissante diversion, un secours efficace contre les Turcs et les Arabes, qui étalent sur le point de ravir aux Croisés des conquêtes pour lesquelles oo avait prodigué tant de sang et de trésors. C'est dans ee but que furent envoyés aux divers princes Mongob, flottant enecMD incertains entre leur ancienne idolâtrie et nUamlsnie, de pieux missionnaires chargés de mettre les féroces conquérans d'Asie dans les intérêts delà chré* tieuté. Si la politique et la religion ne recueillirent que de fiibles avantages de cette mesure, elle profita du moins au commerce et à la géographie; et l'on ne peut

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disconvenir que les relations d'Ascelin, de Carpini et de Rubruquis n'aient préparé les voies aux grandes découvertes dont la science est redevable aux lumières et au courage de la famille des Polo.

Celte famille était au nombre des plus anciennes , des plus riches et des plus nobles de Venise. Dans les républiques d'Italie, le commerce et non la guerre avait créé la noblesse; et à Venise comme à Gènes, ceux qui la composaient, portaient, dans les spéculations mercantiles, cette grandeur de vues, cette prévoyance et cette habileté d^exécution, dont les souverains des grands états n'offraient, dans le reste de l'Europe, que de trop rares exemples. Andréa Polo de S.* Félix, noble vénitien , originaire de Sebentgo en Dalmatie, eut trois fils nommés Marco, Maflio, et Nicolo. Ce dernier était le père de notre voyageur, et avait, ainsi que son frère Mafiio, auquel il s'était associé, embrassé la profession du commerce. Tous deux , pour les affaires de leur négoce , se rendirent à Constantinople, en ia5o [i]. Cette capitale de l'empire d'Orient avait été prise sur les Grecs, par les armes de la France et par celles de Venise : des représentans de cette république y exerçaient, avec l'empereur Baudoin II, une portion du pouvoir impérial.

Nos deux négocians, après s'être défaits avantageuse^ ment de leur cargaison, employèrent les capitaux qui en provenaient en bijoux précieux, et se transportèrent, en ia59 ou 1260^ sur les bords du Volga, au nord de la mer Caspienne , à Saraï [2] et à Bolghar, lieux de la résidence de Barkah, fils ou frère de Batou, petit- fUs de Genghiz-Khan. Maffîo et Nicolo n'avaient pas en vain compté sur la générosité de ce Lhau des Tartares de

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Kaptchak : îl leur paya magnifiquement les précieuses denrées quMls avaient apportées, et qu*ils n*avatent pas craint de lui confier, à leur arrivée dans ses états. Après un an de séjour sur le Volga, nos deux Yéniliens se préparaient à retourner dans leur patrie , lorsque tout-àcoup la guerre éclata entre Barkah, leur protecteur, chef des Turcs , ou des natifs du Turkîstan , et Houlaguu, son cousin, qui conunandait aux Mongols ou aux Tartarcs orientaux. L*armée de Barkah fut mise en déroute : le chemin direct de Constantinople, à Touest de la mer Caspienne, fut intercepté; et nos deux négocians se décidèrent à passer À Test de cette mer, et à revenir en Europe par celte voie , qui paraissait leur offrir moins de dangers. Ce trajet les conduisit à Bokliara, en ia6i. Tandis qu'ils étaient dans cette grande ville, un noble Tartare , envoyé par H oui jgou à son frère Koublal , y arriva , et crut devoir s'y arrêter pour prendre quelque repos. Il fut surpris d'entendre nos deux Vénitiens parler sa langue : il fut enchanté de leur politesse, de leurs vastes connaissances , et il leur proposa de raccompagner à la cour de l'empereur des Tartarcs , oh il se rendait. Ils y consentirent ; et se recommandant à Dieu, ils «'avancèrent au-delà des extrémités connues de l'Orient, Après avoir voyagé pendant douze mois, ils arrivèrent enfin k la résidence impériile. L'empereur leur fit l'accueil le plus gracieux ; il leur adressa diverses questions sur les états de l'Occident , sur les princes chrétiens , et 0ur le pape. Satisfait de leurs réponses, il résolut de les faire accompagner par un de ses officiers, et de les eu- Toyer en ambassade à la cour de Rome, pour demander des prédicateurs de l'Évangile, voulant par-là encouragea

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les princes chréliens à attaquer le soudan d*£gjpte et les Sarrasins, ses ennemis îrréconGÎliables.

Nos deux Toyaçeors se mirent donc en route pour effectuer leur retour ; et ils atteignirent enfin Giarza ou Ayas, dans la petite Arménie : là ils s^embarquèrent pour S.* Jean-d*Acre, alors an pouToir des chrétiens, et ils arrivèrent dans ce port, au mois d^ayril 1369 [3]. A peine débarqués , ils apprirent que le pape Clément lY était mort au mois de novembre 1 968.

Le légat qui se trouvait à S.' Jean-d^Acre , leur conseilla de n*accomplir leur mission qu^après Télection d*un nouveau pape. Ils jugèrent ne pouvoir mieux employer le loisir que les circonstances leur ménageaient , qu^en retournant d.nsleur famille : ils s'embarquèrent de nouveau, et arrivèrent à Venise. Nicolo, à son départ, avait laissé sa femme enceinte : à son retour , il la trouva morte ; mais elle lui avait donné un fils que , par respect pour la mémoire du frère aine de son mari, elle avait nommé Marco. Ce fils est le célèbre voyageur objet de cet article.

Il était âg«^. de dix-neuf ans , lors du retour de son père à Yenise [4]. Les diverses factions qui s'agitaient dans le sacré collège, retardèrent teUement Télection d*un pape, que nos ambassadeurs > après deux ans de séjour en Italie , craignirent de déplaire , par de plus longs délais , au puissant monarque qui les avait envoyés : ils se mirent en route pour retourner vers lui » ils emmenèrent avec eux le jeune Marco, et arrivèrent une seconde fois à S.* Jean-d'Acre. Ils obtinrent du légat Tebaldo de Yicence , qui s'y trouvait encore , des lettres pour Tempe* reur Tartare, et ils s'embarquèrent pour Ayas : mais à