MONTESQUIEU

CiAUAS Bi SicovBAT^ baroo de la Brède et db Hoana- ^viBV, naquit près de Bordeaux^ le i8 janvier 1689» dans le château de la Brède [t] , où il passa son enfance, et composa des ouvrages qui lui ont acquis une gloire qui ne périra jamais. La terre de Montesquieu était depuis long- temps dans sa Duniile : elle avait été achetée, en i56t , par son trisaïeul , Jean de Secondât, sieur de Roques, maître d^bôtel de Henri II, roi de Navarre. Cette terre fut érigée en baronie par Henri III , roi de Navarre ( depuis roi de France, sous le nom de Henri IV ), en faveur de Jacob de Secondât , fils de Jean , c pour re- » connaître, disait le roi, les bons, Gdèles et signalés » services qui nous ont été faits par lui et les siens. > Jean^Gaston do Secondât, second fils de Jacob, ayant épousé la fille du premier président du parlement de Bordeaux, acquit, dans cette compagnie, une charge de président à mortier. Il eut plusieurs ënfiins , dont un entra dans le service , s* y distingua , et le quitta de bonne heure : ce fut le père de Charles de Secondai, auteur de VEiprit du Uni.

Ces détails de généalogie et de famille , qu*on s*épargne ordinairement quand on écrit la vie des grands hommes, ne pouvaient être passés sous silence dans celle de Mon« tesquieu , dont les ouvrages et la conduite ont fait voir souvent qu*il n'était pas indifléreot aux prérogatives de

«6o wtfwnMqvim.

sa naisBancè 9 et aux privilèges attachés à ses possessioïïl seigneuriales. Les plus grands génies , les hommes que la nature a distingués des autres par les plus fortes empreintes dWiginalité 9 subissent cependant Tinfluence des circonstances qui ont précédé leur naissance, et accompagné leur première éducation.

i>ès son enfance 9 Montesquieu annonça une vivacité d*espri t qui aurait pu faire présager ce qu*il devait être un {our. Son père mit tous ses soins à cultiver les heureuses dispositions d'un fils , objet de son espérance et de sa teiH dresse. Il le destina à la magistrature ; et , dès sa plus tendre jeunesse, Montesquieu employa Taotivité de son esprit à étudier Tinmiense recueil des différens codes , à saisir les motifs 9 et à démêler les rapports compliqués de tant •de lois obscures ou contradictoires. Son goût pour Té- <ude était insatiable ; et s*il fut la source de sa gloire, il fut aussi celle de son bonheur. Il a avoué qu'il n'avait -jamais eu de chaf;rin qu'une heure de lecture n'eût dissipé. Il se^élassait , avec les livres d'histoire et de voyages, de ses travaux les plus arides sur la jurisprudence ; mais surtout, il savourait avec délices les productions des Yîèoles classiques de la Grèce et de Rome. « Cette aolis qnité m'enchante, dit-il^ et je suis toujours prêt à s dire avec Pline : C'esi à Aihin$s quê vous alUt; nspêci» » Us dieux. 9

Ce fut en quelque sorte la reconnaissance qu'il avait ^ur les anciens , qui le porta , dès l'âge de vingt ans , à entreprendre son premier ouvrage : il l'avait compote en forme de lettres , et il cherchait à prouver que l'idolâtrie de la plupart des payens ne semblait pas mériter une damnation étemelle. Montesquieu ne fit point pa«

wtttre cet écrit. Défà le jngement dominait en loi le telent , et lui apprenait que ce qu*il produisait alors n^ëtait pat digne de se placer à côté de ce qa*U poorrait pro» duire un four.

Il fut reçu conseiller au parlement de Bordeaux, le s4 ftmer 1 7 14* Un oncle paternel y président à mortier, dans ce parlement , ayant perdu un fils unique , et you^ lant consenrer dans son corps l'esprit de dignité quil avait tâché d*j répandre , laissa ses biens et sa charge à Montesquieu, qui fut nommé président à mortier, le iS iuillet 1716. Quelques années après, en i^aa, Il fut chargé de présenter des remontrances que le parlemeirt de Bordeaux crut devoir faire relativement à un impM fur les vins : il exposa avec force la misère du peuple', et obtint la fustice qu*tl demandait ; mais cette conces» don fat de courte durée, et TimpAt supprimé reparut sous une autre forme.

n n*était pas moins sélé pour la gloire de ses eompa- Irlotes que pour leurs Intérêts. Une société d'honuiies, unis par leur goût pour la musique et les ouvrages de pur agrément, fonda une académie k Bordeaux, en 1716. Montesquieu , qu'elle admit dans son sein , entreprit de fidre, de cette coterie de beaux esprits, une société sa« vante. Le duc de La Force , protecteur de cette académie, le seconda dans ses vues. On jugea, dit d'Alembert, qu'une expérience bien faite serait préférable à un discours faible ou à un mauvais poème , et Bordeaux eut vue académie des sciences. Montesquieu paya son tri* but« comme membre de cette nouvelle compagnie, en j lisant quelipies écrits «ur l'histoire natorelie. D avait «A goût particulier pour ce genre d'éludé; mais sa eon*

tds voHTttQvmr.

sUtution physique lai refiutail les moyens d^obseirallom qui en sont la base. Non-seulement sa vue était courte , mais il Tarait Êiible ; et cette infirmité augmenta tellement en lui arec les années , que ters la fin de sa vie , il devint presque aveugle. Remarquons aussi qu*à i^poque oii Montesquieu s^appliqqa à Tbistoire naturelle ^ les principes fondamentaux de cette science n^étaient pas encore posés. Il y fit peu de progrès, et peut-être eût-il mieux valu qu*ii n^eût pas tenté de la connaître; car U en a lait une fois , dans son immortel ouvrage » une ap* pUcation fausse et presque puérile. Cependant son génie lui faisait pressentir les rapports de cette science aveo la ricbesse des nations , les révolutions des empires f les besoins et les {ouissances de l'homme en société. Il au* fait voulu remplir une lacune dans les connaissances, humaines 9 dont il appréciait toute retendue. C'est ce que prouve le projet d'une Bisioîrg physique de la i$rr9 ancUwu «t modêmê, qu'il fit imprimer en 1719» et qull répandit par la voie des ioumaux , en invitant tous les savans de l'Europe à lui commimiquer leurs mémoires el leurs observations sur ce sujet.

Mais bientôt il sentit que 9 si l'esprit de l'homme ne connaît ni obstacles, ni limites, sa vie est bornée à on petit nombre d'années, et qu'il est contraint de se ren« fermer dans le cercle que le temps trace autour de lui. Montesquieu , abandonnant ses recherches en histoire naturelle , s'adonna donc exclusivement aux sciences morales et historiques , vers lesquelles l'entraînaient la pente de son génie, ses premières études, el ses fonctions comme magistrat. Il lut successivement, à son aca4émie de Bordeaux , une dissertation sur la PoiiUqtg^

MOsmsQOiiv. a63

4t$ Rommm dmu U rtUgicn, prélude de Touvrage qa*il

devail publier un jour sur le peuple le plus étonnant de

lliistoire ; un Eloge da duc de La Fora, et une FU du

wmrichél de Birwick : ce dernier morceau rappelle la

manière de Tacite ; mais nous dirons , à la Cn de cet ar-

licle^t out ce qui lui manque pour pouvoir être comparé

àun chef-d*œu¥re du même (;enre de ce grand historieUf

Ces divers essais de Montesquieu, historiques , nMH

rauz ou scientifiques» n'annonçaient nullement Tour

vrage par lequel , à Tâge de trente*deux ans, il signala

son entrée dans la carrière littéraire , les Lettres p$r$tm4$ ;

elles parurent en 1791. Il est bien certain que le cadre

ou ridée première de ce livre est emprunté du SiamoU

des Âmaumên» êériêiup et eami^u$$ de Dufiresny ; mais,

dans les ouvrages d*esprit » Tidée première esl peu de

chose en comparaison de Texécution. Pour expliquer le

prodigieux succès qu'eurent les Ltttr$$pirumê$p et Tin»

flnence qu'elles exercèrent , il ne suffit pas de remarquer

qu'on y trouvait» sous une forme plus appropriée à tous

les lecteurs, les divers genres de talent que l'auteur a

développés dans des ouvrages plus utiles et plus sérieux;

il faut encore se rappeler à quelle époque ce livre parut.

Des guerres désastreuses , des persécutions cruelles » des

hivers rigoureux, la fiimine et la misère des peuples ,

qui est la suite de tous ces fléaux» avaient attristé la fin

du règne de Louis XIV. Durant les brillantes années de

ce règne, le peuple français» soumis et reconnaissant

envers un roi qui Tavait élevé au premier rang parmi les

nations « enivré de ses succès et de sa gloire , était resté

comme en contemplation devant sa propre grandeur^

torsqu'ensuite les malheurs publics eurent excité les

Sl64 MOHTKDQtlBV.

mécontentemeDS 9 l'habitude de robéisiance et la craint» qu'inspirait un monarque dont Tige ni les revers ne faisaient point fléchir la volonté, maintinrent tout , autour de lu! 9 dans un respectueux silence ; mais quand il fui descendu dans la tombe , la nation sembla se dédommar ger de la contrainte qu*on avait exercée sur elle , et ne Ait que trop puissamment secondée par le régent qui avoit pris les rênes du gouvernement : le libertinage succéda à la dévotion , reffronterie à Thypocrisie , la familiarité au respect , l*àudace à la soumission. La liberté de tout dire et de tout écrire avec impunité » portail à examiner ou à combattre tout ce qui avait été consenti sans opposition ou approuvé afec enthousiasme. C'est au milieu de cette effervescence des esprits que parut le livre des Lettres persanes ; U avait, par sa forme, tout Tattrait d\in roman : on y trouvait des détails voluptueux et des sarcasmes irréligieux , qui flattaient le goût du siècle pour les plaisirs, et son penchant à Fincrédulité ; on y lisait des {ugemens pleins de hauteur et de dédain sur Louis XIT et sur son règne, qu'on cherchait dès-lors à déprécier : mais on ne pouvait méconnaître non plus dans ce livre un ardent amour pour le bonheur de Thumanité ; un zèle courageux pour le triomphe de la raison et de la vertu ; des aperçus lumineux sur le commerce , les droits publics , les lois criminelles , et sur les plus chers intérêts des nations; un coup-d'œil pénétrant sur les vices des sociétés et sur ceifx des gouvememens : il annonçait enfin un penseur profond, qui surprenait d'autant plus , que loin de se complaire dans sa force t il ue semblait occupé qu'à la déguiser sans cesse , en se couvrant du masque de la frivolité. Ce qui surtout ^ dan^

M llnt , te trouvait à la portée de tout le monde > et enkTait toos les suffrages^ c'était cette satire » si animée y tt fine» û gaie* « spirituelle, de nos mœurs et de nos travers ; c'était ce style toufours vif, brillant , plein d'heureuses réticences, de contrastes inattendus, et dont la piquante ironie s'élevait quelquefois Jusqu'à la plus énergique éloquence. Le voile de l'anonyme , dont l'auteur de cette production sut pendant quelque temps se couvrir, contribua encore à irriter la curiosité publique. Quand on sut que c'était iVin des présidens d'une des principales cours souveraines du royaume, l'opposition qui existait entre cet écrit et la profession grave de l'é* crivaln , dans ce siècle avide de scandale , contribua en* eore à son succès : il fut prodigieux ; et Montesquieu» lui*méme , se vante malignement qu'à cette époque , les libraires aUaient tirer par la manche tous ceux qu'ils rencontraient, en kur disant : t Monsieur, faites-nous » des lettres persanes ; ■ comme si rien n avait été plus lacile que de laire des lettres persanes.

Il est curieux, et peut-être utile, de remarquer que Tantenr de ces lettres a cependant manqué du talent épisto» laire proprement dit ; U ne faut pas croire quil le dédaignât : dans sa correspondance avec le président HénauU, il témoigne au contraire le regret de ne pas le posséder. Le recueil des lettres de Montesquieu , que l'abbé de Guasco publia en 1767, n'en offre aucune qui soit remarquable : presque tontes sont fort courtes ; la plupart ne sont que de simples billets. Elles n'intéressent que parce qu'on y trouve quelques détails qui nous font da» vantage connaître l'homme illustre qui les a écrites. On peut donner plusieurs raisons de cette singularité : d V

bord, la forte priocoupalion wob rinfluence de laqoelli^ MoDteaquieu était presque toujours pour la eomposilioiir de ses ouvrages; son extrême vivacité» qui ne lui per* mettait pas de s*étendre dans une lettre au-delà de ce qui était nécessaire; la faiblesse de sa vue , qui le oon« damnait à écrire peu de mots à-la-fois, ou à se servir d'une main étrangère ; enfin , son peu de facilité dans la rédaction , que démontre Taspect de ses manuscrits char* gés de ratures : toutes ces causes réunies le rendaient peu propre à un genre qui exige surtout de la feicilité , de Tabandon et de la souplesse, le talent d'improviser ses pensées, et rhahitude de s'abandonner aux inspirations, du moment.

Quatre ans aprèsavoir publié les Lettrufmrsauê g Mon* tesquieu fit , en i^aS , imprimer séparément le TêmpU de Gnidê [i], bagatelle ingénieuse, mais froide et sans intérêt , où l'esprit est prodigué , la grâce étudiée , et que M."* duDeffiint avait sumomaiée VApocaiypu de Ui gmUat» terU. Au reste nous voyons , par une lettre écrite à Mon*, flrif, en 1758, que Montesquieu, long-temps après la. publication du TimpUde Gnide^ne voulait point oonsen-. tir à avouer cette légère production , qu'il composa pour l'amusement de la société de M."* de Glermont. Il dit,, dans cette lettre , que le libraire-éditeur le désobligerait beaucoup s'il allait mettre quelque chose dans son avertissement , qui , directement ou indirectement , pût faire penser qu'il en fût l'auteur. tJe suis, ajoutait-il, à l'é- » gard des ouvrages qu'on m'attribue, comme M.** Fon- • taine-Martel était pour les ridicules ; on me les donne» » mais je ne les prends pas.B Cependant, même dans ce médiocre ouvrage, on remarque quelques traits qui

MOmtQltlIV. 987

décèlent MonteM|iiie« ; et » à oe fujet » Labarpe le corn* pareàan aigk qui Toltige dans des bocages» et resierre avec peine un vol fait pour les hauteurs des montagnes et riBunensilé des cieuz.

Cette même année, Montesquieu, à TouTerture du parlement de Bordeaux f prononça un discours sur les devoirs des magistrats, des avocats, des procureurs et de tous ceux qui suivent la carrière du barreau. Ce di»» cours, qui a été trop peu remarqué , est écrit d*un style abondant, plein d^onction, et s'éloigne de |a manière ordinaire de Montesquieu ; il est de ce genre d'éloquence qui s'adresse encore plus â l'âme qu'à la raison. Cepen» dant celui qui retraçait si bien les devoirs du magistrat, et en semblait si pénétré , se retira presque aussitôt, et peut-être, par cette raison même, de la magistrature. Montesquieu vendit sa charge en 1 798. Le désir d'acqu^ vir sa liberté et de se Uvrer entièrement à la philosophie et aux lettres , fut sans doute un de ses motils; mais la principale cause de cette détermination fut qu'il se txan^ vait , et qu'a était inférieur à ce qu'U devait être danssott emploi. Cette continuelle présence d'esprit , ce fogement prompt et facile, cette patience attentive qui suit dans tous ses détaik les détours de l'Iutérêt privé ; cette facilité d'élocution qui fait ressortir aux yeux des autres la vérité et la îustice, qu'on a qu'un Instant pour discerner, qu'un Instant pour faire triompher ; toutes ces qua* lllés , indispensables dans un puge , manquaient entière* ment à Montesquieu. Pour s'en convaincre, Il suffit de ê€M propres aveux : il nous dit que tout son mérite , dans son métier de président, se rédolsait à avoir le coeur droit, et à entendre asses bien les questions en elles*

9(M aotnaouiKift»

mêmes; mais qu'il n^avait jamais rien compris à la pr»^ eédnre) qaoiqu'il s*y fût appliqué. Son accent fçascon « dont il paraît avoir dédaigné de se corriger , sa voix claire et même un peu criarde, auraient nui aux meilleurs discours , 8*il avait pu en prononcer sans préparation , mais il ne le pouvait pas. c Ma machine » dit-il, est tel» » lement composée , que j'ai besoin de me recueillir

> dans toutes les matières un peu abstraites. Sans cela » mes idées se confondent ; et si je sens que je suis écoutéf » il me semble que toute la question s'évanouit devant 9 moi. Plusieurs traces se réveillent à-la-fois; et il ré* • suite de là qu'aucune trace n'est réveillée. La timidité,

> dit-il encore , a été le fléau de toute ma vie ; elle sem» ■ blait obscurcir jusqu'à mes organes , lier ma langue, » mettre un nuage sur mes pensées, déranger mes ex- » pressions. » Avec de telles défectuosités, on peut aspi* rer , du fond de sa retraite , à remuer le monde en com? posant des livres; mais il faut renoncer à ces fonctions publiques qui exigent qu'on exerce, par la parole » une influence journalière sur les hommes.

Montesquieu , libre désormais de s'adonner tout entier à la philosophie et aux lettres , se présenta comme candidat pour la place vacante à l'académie française, par la mort de M. de Sacy ; mais le cardinal de Fleury écrivit à l'académie , que le roi avait déclaré qu'il ne donne» rait point son approbation à la nomination de l'auteor d'un ouvrage dans lequel se trouvaient des sarcasmes impies, c Alors, dit Voltaire, Montesquieu prit un tour » fort adroit pour mettre le ministre dans ses intérêts : fl 9 fit faire , en peu de jours , une nouvelle édition de son » livre , dans lequel on retrancha ou on adoucit tout ce

^ qal peutait être condamné par un cardinal on par ua

• mioistie. M. de lionleM|uieu porta lui-même TouTrage

• au cardinal , qui ne iisaii ^ère , et qui en lut une par- » tie : oel air de confiance » soutenu par Tempreseement

• de quelques personnes en crédit , ramena le cardinal^

• et Montesquieu entra à racadémie.» Cette anecdote^ ineérée dans un ouvrage sérieux , le Siédt d$ Lottii XIF^ et attestée par le plus célèbre des contemporains de Montesquieu , à une époque où la plupart des amis de cet homme illustre vWaient encore » et qu*aucun d*eux n'a contredite , a été rejetée , par les biographes modernes, eonune tout-à-fait invraisemblable. Ils assurent , su cou'^ traire, que Montesquieu n*usa point d'un détour, selon «ox, peu digne de lui; qu*il ne voulut rien désavouer *daDS sea LwHm p$nmt$$, et qu*il fut redevable de son admission aux instances du maréchal d*Estrées, son ami. Ceci n*estpointexact. Montesquieu tenaitau moine autant à la considération due à sa naissance , à son rang 'dans le monde, qu*à sa renommée littéraire; il fut 4 la fob consterné et offensé du refus du roi et de son ministrci et surtout des motifs de ce refus , qui était une sorte de réprobation de Taotorité royale, relativement à lui et sa famille, tll déclara au gouvernement, dit d*Alembert, ■ qu'après Tespèce d^outrage qu*oo allait lui dire, il

• irait chercher ches les étrangers , qui lui tendaient les

• bras , la sûreté , le repos , et peut-être les récompenses

• qu'il aurait dû espérer dans son pays. • Mais en ressentant d'une manière noble et ferme l'affront dont il était menacé , Montesquieu n'eu reconnaissait pas moins ses torts ; et il est certain qu'il désavoua , d'une manière quelconque , les lettres de son ouvrage qui fbumissaieai

su moUf légitûiie pour récarter d*ane compagnie » dont i par ton inttitation , le roi étail protecteur. Montesqiiiea ne fit rien en cela , quoi qu'on en ait dit, qui fûtindigne de la franchise de son caractère* Jamais il ne s*étaft fimnellement déclaré Tanteur des Lêttrtipenmus, Quand il fut pressé de les désavouer, il put, en se refusant à cette démarche , désavouer cependant cettes de ces lettres qui n'étaient plus conformes à ce qu'il aurait pensé et écrit, lorsqu'on l'interpella sur ce sufet. La preuve que tel était son sentiment, se trouve dans les ouvrages qu'A a publiés depuis, qui contiennent des éloges sincères de la religion chrétienne, et dans les démarches qall 6t auprès des libraires qui réimprimaient ses iMtrupirumet, pour qu'ils m fissent disparaître ce qu'il appelait ses iwœmUa, D'Alembert , dans l'éloge de Montesquieu y qu'A a mis en tète d'un des volumes de rencyclopédie, dit formellement que, dans la première édition des LMr§$ p9r$anê$, l'imprimeur étranger en avait inséré qui n'étaient pas de l'auteur; cependant d'Âlembert n'ignorait pas que ce &it était inexact , et que cette première édition était bien réellement conforme au manuscrit auto* graphe. Si donc d'Alembert imprimait cela , même après la mort de Montesquieu, c'est que, dans l'intérêt de la mémoire de cet homme illustre , dans celui de sa Caimille « dans celui de l'académie qui l'avait reçu , dans l'intérêt même du parti philosophique , dont d*Alembert était un des organes , et qui avait quelque ménagement à garder, on trouvait nécessaire de considérer celles des Lêîtns piTianês 'qui avaient été désavouées par Montesquieu , comme n'ayant pas même été écrites par lui. Le rapprochement de ces diverses circonstances démontre qu'A y

« ma moins an fonds de vérité dans co qa*« dit ToUaire, auteur mieux instruit sur l*histoire de son temps qu'on ne le pense eommunément , et que , sur sa réputation de légireté» on se croit» à tort» autmisé à contredire légère* ment*

Montesquieu prononça» le a4 ianvier 17S8» son discou^de réception à raeadémiefirançaise. Acette époque» réloge du cardinal de Richelieu était » dans ces sortes de discours» une obligation à laquelle on ne pouvait se soustraire* Montesquieu a rempli cette obligation par une seule phrase qui n'a que huit lignes; et ces huit lignes sont l'éloge le plus complet que i*on ait iait de ce grand ministre» et le seul qu'on ait retenu*

Montesquieu se mit ensuite à voyager » et visita presque tous les pays de l'Europe. Sa réputation le fit partout ac» cueillir avec empressement* 11 alla d'abord à Vienne» où il vit souvent le prince Eugène ; de là » il passa en Hongrie et ensuite en Italie ; il connut » à Venise » l'écossais Law» qui» du sein des grandeurs» de la célébrité et des richesses » était tombé dans l'obscurité » l'oubli et la pauvreté» et qui» cependant» s'occupait toujours à combiner son fameux système : il y entretint aussi le comte de Bonneval» qui n'avait encore parcouru qu'une partie du cercle de ses aventures romanesques. De Venise» Montesquieu se rendit à Rome » où il contracta des liaisons avec le cardinal Corsini » depuis pape sous le nom de Clément XII » et avec le cardinal de Polignac» auteur de VÂniê^Lucréa, On prétend que Montesquieu» avant de partir de Rome» alla faire ses adieiu au pape Benoit XIV» et que celui-ci lui fit alors cadeau de bulles de dispense; mais que» lorsqu'on présenta à Montesquieu la

S^a VDlITBSQIIttt;

noie des frais d*ezpédition de ces bulles, il refusa d^éil payer le montant, disant qu*il aimait mieux s^en rap^ porter à la parole du saint père. De Rome, Montesquieu serendit à Gènes ; et, comme U ne trouva pas dans cette TÎIle Taccueilet les plaisirs qu*il avait partout rencontréSf il exhala son humeur dans des slances cyniques, qu*il n*avait pas destinées à Timpression. Quoiqu'il eût le tra^ vers, ainsi que plusieurs prosateurs du dernier siècle, de faire peu de cas de la poésie , il a cependant composé «D vers quelques bagatelles ingénieuses > o& Ton remai^ que de Tesprit et de la délicatesse ; une des meilleures est le portrait de M."* la duchesse de Mirepoix, qu'il fit à Lunéville , pour amuser le roi de Pologne. Montesquieu parait même avoir versifié avec assez de &cilité. On rafH portç que se promenant un jour dans le {ardin de Boi« leau, à Auteuil, dont le médecin Gendron , son amii était devenu propriétaire , il improvisa ces deux vers i

Apollon , dans ces lieaz , prêt à nous secoaiVy Quitte l^art de rimer pour celui de guérir.

De ntalie , Montesquieu alla en Suisse ; fi parcourut léft pays arrosés par le Rhin , et s'arrêta quelque temps en HoUande. A la Haye, il retrouva milord Chesterfieldt avec lequel il s'était lié, & Venise, d'une amitié toute particulière. Celui-ci lui proposa une place dans soti yacht, pour passer en Angleterre ; il accepta , et s'em* barqua le 3 1 octobre 1 739. Montesquieu résida deux ans en Angleterre, et fot recherché avec empressement p«r tout ce qu'il y avait de plus distingué dans ce pays. La

«OUTISQOIIV. d;3

êociété royale de Londres Tadmit an nombre de see membres; la reine d'Angleterre Tbonora d'une bienveil» lance particulière : il lui adressa, tin jour, une louange aussi fine que délicate , et taite pour flatter son amour* propre 9 et comme femme , et comme reine. Toiei com« ment il a lui-même raconté cette anecdote, t Je dlnaia

• cbex le duc de RIcbmond ; le gentilhomme ordinaire de

• La Boine , qui était un fat , quoique entoyé de France en » Angleterre » soutint que l'Angleterre n'était pas plus i grande que la Guienne : fe tançai mon envoyé. Le soir » la reine me dit : Je sais que vous nous aves défendus t contre votre Monsieur de La Boine. — Madame , {e n'ai > pu m'imaginer qu*un pays où vous régnes ne fAt pas s un grand pays, t

Montesquieu était trop distrait en société pour y brlK 1er beaucoup ; il avait rarement de ces reparties heu-» renses du genre de celle que nous venons de rapporter : on en raconte cependant encore une autre fort gaie» quoique impolie, que lui arracha un moment d'impatience qu'il eut contre quelqu'un qui s'efforçait de lui persuader une chose difficile à croire, t Si ce n'est pas

• vrai f lui disait avec force cet importun , je vous donne

• ma tête. <*- Je l'accepte, répondit aussitôt Montée*

• quieu ; les petits présens entretiennent l'amitié. > Mon* tesquieu était, dans le commerce habituel, d'une galté douce et d*une vivacité toufours égale, simple et sans prétentions. cj*aime, disait-il, les maisons où je puis s me tirer d'affaire avec mon esprit de tous les jours. • Cependant il lui échappait quelquefois des safllles de réilesion qui décelaient la profondeur de son esprit ; et quand 11 était animé t 11 racontait avec brièveté, nuis

%y^ MORTESQUIItr.

^vec feu et même avec grâce. Ses voyages lui avaient appris à se ployer à tous les goûts» à 8*accommoder do tous les caractères, t Quand je suis en France» dit-il, je 1 fais amitié à tout le monde ; en Angleterre , je n'en fais > à personne ; en Italie » je fais des complimens à tout le 9 moode; en Allemagne} je bois avec tout le monde. >

De retour dans sa patrie» Montesquieu se retira dant fon château de la Brède. U avait» soit avant ^ soit pendant aes voyages » fait imprimer » en Hollande » un opuscule intitulé : Réflexions sur ia Monarchie universslU en Europe^ dont il nous a été remis un exemplaire : cet opuscule a été inconnu jusqu'ici à tous ceux qui ont eu occasion de parler de Montesquieu ou de ses ouvrages, JiUi-mème » néanmoins » en fait mention dans un passage de VEsprit dss his [5]. Il parait» d'après une note de sa main» qui se trouve en tète du seul exemplaire de cet opuscule que nous ayons vu» que Montesquieu craignit que quelques passages de cette brochure ne fussent mal interprétés» qu'il la corrigea dans la dessein de la faire imprimer ainsi » et qu'ensuite il ne jgigea pas à propos de la livrei; au public. Cet écrit tendait à prouver que» dans l'éW des nations modernes de l*9urope » il était ^npossibfey n^ème au plus habile et au plus ambitieux des souveaains.» de fonder une mimarchie universelle.

Dans le même temps que Montesquieu recherchait ï^ obstj^cles qui s'opposaient» dans l'Europe moderne» à ce qu'un peuple pût établir sa domination sur tous les autres» il ei^amittait , par la liaisQn nécessaire de ces mêmes idées, quelles étaient les causes de la prospérité et de la chute du peuple célèbre qui soumit à son orgmîUeuse domination tous les états du^monde civilité et

MomsQcitv. * ft;5

qui fit , de la Héditcrranée » un lac de «m vatte empire* Après deus ans de féiour dans ta retraite de la iirèdey Montesquiett publia, en 1734» ias Camidérmiiom sur ia CMmu d$ U grmidêW' eiiUUdécmimiiCiétt Ramââm9 ,oiayft9i§b renurquable, qui n^ett pas le plus étonnant, mab <iQl est le plus parfait de tous ceux qui sont sortis de sa plume 9 et dans lequel son génie eut à lutter centre plosieure liommes supérieurs , ches les anciens et chei les moder^ nés, qui avaient traité le même suiet, principalcmenl Poljbe, Machiairel, S.* Évremond et Bossuet. Mais Po« lybe , savant géographe » babile guerrier , négociateur adroit, penseur profond , est un historien prolixe et un écrivain médiocre. Machiavel avait choisi quelques laits de lliistoire romaine, plutôt comme motifs que comme sujet principal de ses réflexions sur la politique. S/ Évremond, plein d^aperçus ingénieux, mais léger d*in« struction, ne connaissant que médiocrement les faits » n*a pu les {uger et les analyser que d*une manière ineomplète. Bossuet , qui ne devait considérer lliistoire des Romains queconuneune portion de celle Aimonde» en a saisi les principaux traits. Montesquieu est le seul qui ait embrassé ce grand su|et dans tous ses détails, le seul qui ait comparé tous les ftits avec une laborieuse sagacité. Il n*en oublie aucun qui puisse donner outièro à une pensée , et offrir un résultat ; et cependant fl a sa tout resserrer dkns un seul volume d*une grosseur médiocre. Le DiêUgm de SyiU tt d^Eucrmiê, qui se trouve à la suite de cet ouvrage, et en fait en quelque sorte par* lie , est un des morceaux où Montesquieu a déployé le plus d^éloqnenoe. Cette éloquence, dit un de ses panégyristes, renouvelle , pour ainsi dire , dans les âmes , la

S;^ HOHtfeSQtlliJ.

terreur qu'éprouvèrent les Romains devant leur impi-^ toyable dictateur. Un autre morceau du même genre ^ plus court encore, mais non moins remarquable , est celui de Lysimaque r Montesquieu , dans cet écrit , a peint, d*une manière sublime , celte philosophie des Sloiclens, qui élevait Thomme au-dessus des faiblesses de sa nature, et qui lui faisait braver avec joie 9 et même avec orçueil, les cruautés des tyrans et les injustices du sort. Ce oiorceau fut envoyé, en i^5i, au roi Stanislas, qui avait écrit à Montesquieu une lettre flatteuse , au sujet de sa nomination à Tacadémie de Nancy.

Les Considérations sur la grandeur et la décadence des Ro^ mains ne faisaient connaître qu'un seul peuple ; et Montesquieu s*était, depuis long-temps , attaché à les étudier tous , à découvrir les causes des révolutions qui avaient successivement changé la face du monde , et à rechercher Texplication des lois et des coutumes qui avaient contribué à la prospérité des nations , ou causé leur décadence. Le succès du traité sur le peuple romain , qui n'était, en quelque sorte, qu'une portion détachée du vaste plan qu'il avait conçu, ne fit 'qu'accroître son ardeur pour l'exécution d^une si haute entreprise. Il y tra* travailla encore quatorze ans. Tantôt il lui semblait qu'il avançait à pas de géante tantôt qu'il reculait, à cause de l'immensité de la carrière qui lui restait à parcourir : fl Enfin, dit-il, dans le cours de vingt aonées, {e vis mon ouvrage commencer, croître, s'avancer et finir. » Avant de livrer à l'impression cette production , ijpi'îl intitula, De l'Esprit des lois, Montesquieu crut dévoir consulter un de ses amis intimes , dont il estimait le talent et les lumières , et il lui envoya son manuscrit. Cet

MoinruQriio. %yy

Atni était Helvétius : celui-ci , après eo avoir pris lecture» fut prodigieusement alarmé des dangers que courait la réputatioo de Montesquieu , t'il mettait au jour une production aussi défectueuse. Il n*08a pas d*abord lui écrire ; mais il le pria de vouloir lui permettre de coomiuniqner le manuscrit qu^il lui avait envoyé , à un ami conmiun : e*était Saurin, auteur de S/Moriacus. Saurin porta » sur VEsfrii du loi», le même jugemenl qu'Helvéiius. Suivant eux, en (aisaat paraître ce livre » le célèbre auteur des Lêitru p$rsû9€$^ dépouillé désormais de son titce de sagf et de législateur, ne devait plus paraître aux yeux du public éclairé qu'un homme de robe, un gentilhomme et un bel esprit : c Voilà , écrivait Helvétius , ce qui m*afr

• fligepour lui et pour l'humanité qu*il aurait pu mieux ■ servir. » 11 fut convenu , entre les deux amis, qu*Hel« vétius écrirait à Montesquieu, pour lui rendre compte de ce qu'ils avaient éprouvé à la lecture de son manuscrit , pour l'engager à le revoir et à ne pas le publier dans l'état informe ob il se trouvait. Saurin craignit que Hon« tesquieu ne fût offensé ; mais Helvétius s'empressa de rassurer Saurin en ces termes : « Soyez tranqitille , nos m avis ne l'ont point blessé : Il aime « dans ses amis» la » franchise qu'il met avec eux. Il souffre volontiers les » discussions ; il répond par des sailUes , et change rare* » ment d'opinions ; je n'ai pas cru , en lui exposant les a nôtres, qu'elles modifieraient les siennes; mais, quoi » qu*il en coûte, il faut être sincère avec ses amis. Quand » le îour de la vérité luit et détrompe l'amour-propre, il s ne faut pas qu'ils puissent nous reprocher d'avoir été

• moins sévères que le public. > En effet , les couseils des deux amis de Montesquieu eurent sur lui si peu d*in^

S;i MOXTESQtlEV.

fluence, qu*il envoya son manuscrit k l'impression sans y cien changer ; !1 y mît cette épigraphe : Prolem sine nut^ frê creatam (Postérité sans mère) [4]) indiquant ainsi, âyec raison , que son ouvrage n'avait point de modèle ; et il se félicita , dans sa prélace , de n'avoir pas totalement manqué de génie.

Le succès ne trompa point la confiancie qu'il avait en lui-même : ce succès fut tel , qu'ayant appris que son livre venait d'être défendu en Autriche, il put écrire les mots suivans, sans exagérer la vérité , au marquis de Stainville, ministre de l'empereur d'Allemagne , à Paris [5] : c Peutêtre votre Excellence pensera-t-elle qu'un ouvrage dont on a tait 9 dans un an et demi , vingt-deux éditions, qui est traduit dans presque toutes les langues , et qui , d'ailleurs, contient des choses utiles , ne mérite pas d*être proscrit par le gouvernement. » Cette lettre est datée du %y mai i ^So ; et en effet , VEsprîi des lois n'avait paru que vers le milieu de l'année 174^. SU fut beaucoup lu, beaucoup admiré , beaucoup loué , cet ouvrage , comme tous ceux qui font une grande sensation , fut aussi beaucoup critiqué. U."* du Deflîint dit que ce n'était pas l'esprit des lois, mais de l'esprit sur les lois. Ce mot fit fbr> tune : il avait justement le degré de vérité dont on se contente dans une épigramme. Ceux qui avaient approfondi les questions obscures de notre ancien droit publie» s'aperçurent que, quoique l'auteur de VEsprii des lois eût réfuté quelques paradoxes de l'abbé Dubos, il était tombé lui-même dans des erreurs graves. Ils virent que» n'ayant pas creusé à une assez grande profondeur, pour éclairer suffisamment les bases du gouvernement féodal, il avait conçu, pour ce genre de gouvernement, des

VOmSQVIEV. a^

préf og^ trop bfOfablet. On tnm? a que » poer établir eeruiat pnoolpes» il lirait 0et exemples de Toyageun suspecU ou d*aateiirs difoiédif es ; <|a*il concluait trop sonvcnt du particulier au général ; qu'il y avait du néologisme et de robscurité dans ses définitions , et un emploi trop détourné des mots communs de la langue, dans renonciation des principes fondamentaux de sa théorie. On loi reprocha enoore d^avoir attribué , & rinfluenca du climat , et aux causes physiques , des eflbts d As k des causes purement morales ; d*aToir morcelé un même sujet en petits chapitres t qui ont souTcnt des litres insi« gnifians ou indéterminés ; d'en avoir rapproché d'autres qui sont trop peu Uésavec ceux qui les précèdent et ceux qui les suivent ;d'aVoir souvent manqué d'ordre, et fait on tout irrégulier, avec les plus bdies parties, de sorte que ce livré, si vaste par son plan et la multitude des suîets qu'H embrasse , parait être , en quelque sorte , un amas d'admirables firagmens , qui attendent que rauteur y mette la dernière main , et en fasse un ouvrage régulier. On lui reprochait, enfin , quelques idées confuses, certains tours de phrases forcés, un style quelquefois tendu et souvent recherché. Toutes ces critiques étaient fondées ; et la preuve que ce n'était pas l'envie seule qui les suscitait, c*est qu'on n'en avait pas fait de senodilables do livre des CansidénUhnê sur U grûndêur et U dictdêncê 4m JImmûm. Cependant la renonunée de Montesquieu s'accrut beaucoup par la publication de VEêprii éahis; et Ton peut dire avec vérité, que , seul , cet ouvrage efit suA à sa gloire , et que, seul , il a donné la mesure de la farce et de la grandeur de son génie. C*esl que le mérite à\m ouvrage consiste surtout dans les beautés qui s*jr

%io moutisqvjev.

trooTent f dans les qualités qui le distiogaent da tous Wa antres 9 et non pas seulement dans Tabsence des Caaiea qu*on a su éviter , ou dtê débuts dont on a au se garantir. C*est qu'il est des sujets tellement vastes , que la ploa forte tête , aidée de la plus longue vie » peut à peine en concevoir Tensemble , même imparfaitement : VRâprù dis lois était de ce genre. L'auteur s*était propoaé dTesa* miner 9 dans ce livre, l'histoire de tous les temps et de tous les lieux , et de considérer les habitans de la terre et les sociétés qu'ils ont formées, dans tous les rapports qn*ils peuvent avoir entre eux. On s*étonne beaucoup moins des momens de faiblesse qui trahissent quelqueftiia ses efforts dans une si rude entreprise , que de la v^oeor prodigieuse avec laquelle il en poursuit l'exécutioo. On admire la fermeté qu'il met à tracer les immenses contours de ce grand labyrinthe, et la sagacité qu'il déploie pour en démêler les détours multipliés, et en découvrir les réduits les plus cachés. Natre siècle, et pent-étre le siècle précédent, n'ont point produit d'ouvrage où fl y ait plus de vues profondes et de pensées neuves , oii Toq trouve un plus grand nombre de faits convertis en pria* cipes lumineux , oii autant de vérités utiles , établies par le raisonnement, soient éclaircies par une érudition mieux choisie, plus abondante et plus variée : dont le style, enfin, soit plus précis, plus nerveux, et élincèle davantage de ces saillies d'esprit et de génie, qui entralpcnt, persuadent, et se gravent> jamais dans la mémoire; enfin, ce qui est au-dessus de tous ces éloges, aacna ouvrage ne décèle , dans son auteur, un cœur plus plein de cette bienveillance générale qui s'attendrit sur les ^^\a, de rhumanité; une âme plus droite, plus élevée^

plut animée da désir de ae mettre «n-desfDi des pré|a« |ét et de rintérèt du moment ; une Toe plus nette , plot étendue 9 pour démêler les causes des révolutions qui ont agité le monde , pour discerner les caractères particuliers des liommes qui ont apparu sur cette vaste scèue» pour scruter enfin les motifs si divers, les circonstances si multipliées de tant d^institutions^ de lois et de cou- ^ tûmes, que les siècles ont fait naître, et que les siècles ont fSsit disparaître. Avare du temps et de Tespace, Hontes^ quieu ne songe qu*à construire la série de ses idées , sans s'occuper des objections : de là , le grand nombre de cri* tiques superficielles et spécieuses, qu*on a faites de son ouvrage. Montesquieu a souvent » dans Texpression , la clarté , la simplicité maiestueuse et le ton d'autorité des lois dont il est l'interprète. Il ne se passionne pas ; U ne semble pas même chercher à persuader son lecteur : il prononce et juge. Il a , dans son éloquence , ce ton ferme et imposant qui donne à la raison un ascendant irrésistible. Quand il châtie la folie humaine, c'est par une ironie fine et détournée, ou par le sarcasme amer d'une indignation qui se contient : c'est alors surtout que, too* jours attentif à réprimer la multiplicité des paroles qu'en* traînerait l'exubérance de ses pensées et de ses sentlmens , on s'aperçoit qu'il voit au-delà de ce qu*il exprime; et c'est , dit un habile critique , un exercice utile pour le lecteur, que de chercher, dans la phrase de Montesquieu , toute sa pensée. Auteur vraiment admirable , qui a connu l'art d'être utile , non-seulement par les vérités qu'il expose , mais encore par celles qu'il fait entrevoir; non-seulement par les réflexions qu'il nous présente, mais encore par celles qu'il nous suscite , et qui sait ,

enfin » faire participer les esprits ctdinaiiesyà FéMB^Ia et à retendue de son génie.

Montesqniea avait résoitt de ne répondre à aucune dee critiques qui seraient faites de VEsprU deiioù; mais U ne put se résoudre à passer sous silence les attaques d'an auteur anonyme , qui , dans un ioumal intitulé , AToicssIIm ieeUMttiiquês , Tarait déchiré avec fureur» el k^^j^eignait comme un athée. Il avait , dans les Lettres penoMs, traîié la reKgion chrétienne avec beaucoup de légèreté; mais ensuite , mûri par Tâge , par Tétude et la réflexion » il en avait fait , dans VEsprit da ioU, xm éloge sincère : fl la recommande en termes expresaift , non-seulement comme te plus parfoit des systèmes reljgieu9E,maiscomme le plus poissant soutien de tout système social. H loi Importait donc de repousser les insinuations calemnien* ses du gaietier ecclésiastique. Il voulait, en mém.e temps ^ féftiter d'avance les théologiens de la Soibonne, qui • peu eontens de quelques passages de VEsprit daloU, allaieni procéder à une censure de cet ouvrage. C'est Aans ce double but qu*il écririt sa DéftnsB, modèle de discuanon solide et de plaisanterie légère. Il se félicitait beaucoup de la modération maligne qu*il avait mise dans cet écrit» i Ce qui me plait, dans ma défense» disait- il, ce n*est • pas de voir les vénérables théologiens mis à terre » c'est » de les y voir couler tout doucement ^ Quelques personnes» qui s^assemblaient ches le férmier-gépéral IKifpin 9 entreprirent une critique détaillée de Tesprit des lois» et composèrent trois gros volumes in-S.* d'obser* valions, qu'on dit avoir été imprimés en 1767 et en tyS^, mais qui le furent probablement quelques années piua tôt. tt."* Dupin» qui' eut long-temps J.-J. BonssiBaSi

poar aeerélaire » «iiltae dootbr <iii*flfût bon à aalve choie qu'au métier de copiste , compoM , dit*oD » la pié&ce de ees obsenrattone. Les pères Blesse et Berthier coopéra reot à lâ fédaetloo ; et Dupin» sous le nom duquel on devait (MibUer i'ourraffe, fournit les faits relatiis aux •>nances et à radmintstrâtieo. Montesquieu , que oelte es* pècedecabaie contre son ouvrage et contre lui afBi(;eait, employa , dit^on , le crédit de M.^ de Fompadeur » peur engsger Dupin à supprimer son livre. Celui*ci le ta avec un tel soiU) qu*il est échappé au plus une trentaino d^esemplsires à la desiructioo; ce. qui a procuré à ce MvTe un motif d*estime qu'il n'aurait probablement {a* mais acqnis» s'il avait été publié, mvoir la rareté. Du veste» Montesquieu garda le silenee sur une isule de brochures pleines d'ineptes critiqum ou d'infures gros* sières, qui parurent contre VEipri* du lois. Il disait que le public le vengeait asses des uns par le mépris , et dei autres par l'indignation.

L'apparition d'un livre du genre et du mérite de VB$^ fTii dm ioii est un événement dans l'bbtoire poliUque et littéraire, dont on doit retracer les elTels. A l'époque oÉ B fut pubUé « les progris de l'industrie et raocroissement de la population en Europe » le développement rapide du commerce des Européens et des colonies européennes dans les deux mondes , avaient amené, dans la plupart des états de cette partie du globe , des ehangemens successifs» el bouleversé presque entièrement les rapports qui existaient autrefois entre les divers ordres de ci«^ lojens. La puissance n'était plus le résultat Immédiat des ricbosses et de llnfluence » et ne pouvait plus s'appujer que sur les institutions ; l'obéissance avait cessé d'être lu

»84 H0HTC8QVIBV«

con§équeiice nécessaire de la dépendance ^ et derait être exigée au nom des lois. Ces institutions et ces lois , qui n*étaient que Texpression d^un ordre de choses que le temps avait ou altéré ou aboli, ne se trouvant plus en harmonie avec les mœurs 9 les habitudes et les iotérèU de la société 9 gênaient également les gouvememens dont elles constituaient les seuls moyens de pouvoir , et les peuples dont elles étaient les seules garanties contre les troubles et les désordres. Tous les esprits sentaient la nécessité de modlGer la constitution des états ; et Ton conçoit avec quelle. avidité dut être lu, à une telle époque 9 un livre qui présentait le résumé de Texpérienoe des siècles sur la science de la législation et du gouver* nement. Mais l'effet de ce livre fut différent dans les dil^ férens pays 9 selon la situation oii ils se trouvaient. C*est en Angleterre que Touvrage de Montesquieu eut et ob* tient encore la plus forte influence ; et c*est en France que cette influence fut et est encore la plus faible. Peutêtre les Anglais doivent-ils en partie à Montesquieu, et à Timpulsion qu'il a donnée aux sciences politiques, d*a* voir su faire habilement manœuvrer le vaisseau de Tétat, entre les deux grands écueils de leur constitution , une oligarchie tyrannique, et une démocratie turbulente. Aussi V Esprit des bis fut, en Angleterre, dès qu*il parut, Tobjet d'une admiration qui ne trouva point de contradicteur, et qui n'a cessé de s'accroître. Si cet ouvrage n'a pas produit un effet aussi heureux et aussi puissant en France, ce n'est pas seulement parce que les esprits n'étaient polo t aussi éclairés sur ces matières;' c'est aussi» il faut le dire , la faute de l'ouvrage et celle de l'auteur. Montesquieu n'avait cherché qu'à éclaircir les âges obs^

MOlITCSQVItt. 105

cura de la monarchie française ; et même le succès de ses cITorU , k cel égard y est resté doateux , et a été justement contesté. H s'est arrêté à l'époque où il aurait pu s*appoyer sur des faits certains y et commencer à présenter des résultats positifs , et des remèdes applicables aux maux qui tourmentaient alors l'état social en France , et dont il n'avait pas pressenti tout le danger. Les nobles , à la cause desqtyls l'auteur de VEsfnrii dis his se montrait favorable , puisaient , dans son livre , ce qui devait exalter leurs prétentions, mais non pas ce qui devait les ai* der à conserver leurs droits réels , ef & se procurer une existence solide. Le gouvernement de France y aurait en vain cherché des indications précises pour acquérir une vigueur nouvelle, en abandonnant ces formes du pouvoir que le temps emportait, et en saisissant les moyens de puissance que le temps avait créés. Une autre cause, qui ne semble due qu'au hasard de la nature , qui cependant a une liaison secrète avec les évètoemens , a contribué au peu d*inlluence qu'a obtenu en France le livre de VEsprii du lois. Peu après la publication de ce livre, et dans un asses court intervalle de temps, deux écrivains se sont rencontrés , tous deux doués d'une imagination vive, d'une rare éloquenee, de ce talent pour la dialectique, qui donne la faculté d'enchaîner toutes les conséquences d'un p<*incipe et toutes les parties d'un système ; mais auMi tous deux également dénués de la connaissance pratique des affaires, et de ce discernement particulier qui nous fait apprécier ce que réclament les hoomies et les choses , selon les différons temps et les diverses circonstances. L'un , ayant vécu à une 4'poque où un gouvernement débile afTectail , par inter-

^(6 90VTUQVUV.

\aUeaf âne attitude despotique, et irritait saut sans iamais comprimer, a piéteuda fonder la aocialesur le dogiae de la aouferaîoetë du people, ^oi oe peut conduire qu*& ranarchie ; Tautre , long*tenpe témoin de la ftrocilé et de Tineptie populaires , s*est ptéctpité dans Pextr^me opposé, etacruasseoirlesbasesde la société sur la doctrine du pouvoir patemd et sur Fétat de la fiimille : il a , sans le Touloir , enCyité une théorie du despotisme , aussi fausse dans son prindpe , et preeque aussi funeste dans ses conséquences, que œHe qn'i cherchait à ren? erser. G*est entre ces deux systèmes que se sont partagés en France les écrivains politiques ; et lee deux écoles qu*ils ont formées sont devenues ffcondna en stériles abstractions, etendéolaautionsd*antaBl^i danforeuses, qu^elles flattent les deux plus forte chans de Thomme, Tamour du pouvoir et T Tindépendame. Lorsque les nuages amoncelée par vaines et ambitieuses théories seront dissipés , 1 branches des sciences politiques , fondées sur les &ies et rexpérience , paraîtront moins fkcUes , moiais aooeasUes à tous les esprits; mais alors, aussi, on appeéeiem, em Fraoce, tout le mérite de l'£j^'rdM Isa; et, du se«l développement de quelque»-uns des chapitres si e cet immortel ouvrage , on verra sortir des traités stantiels sur diverses parties de la législation et du goo* vemement des états*

Si le livre de Montesquieu ne fut pas aussi utile à sa patrie qu*il Tavait espéré, la gloire que Tauteur en cueillit de son vivant, surpassa celle que peuvent tionner les gens de lettres. Il fut considéré , dans loalu Clurope , coBsme le législateur des nations ; mais fl

fol poitti éfeioiii de ta lumte lérvlatton : tt cooImmui de fine en sage » et de {ouir de liii*aiièiBeet de «t amis. H partageait ton tempe entre le ehâleaude la Brèdeel Pa« rbf o*eatpà»dire > entre Tétude et le OMode : dana fa terre « almaiit k s*oeeuper de }ardioa§e et d*eméUoratioaa egrioolea; Irèf^jaleos de ses droite seifaeiviaiut, et pat ceniéqiieat veâiin ineooimode» maia adevé de tes pay« iasa dont il recherebait Teiitietien, V^'^^ VM » dltait-O» ila ne aont pa» aitei «aTant poor raitoan^ de travers : daoi la capitale» coQTÎfe aimable, trop «impie et trop aé^lié peat^étre dani aet babilkmaqi, comme dans m$ Viaiiières et daoa «a convertatiop*

notait toaîoandifpoféàreadre îottioe aux laleD^i elà les proléger au beioie« Ilreçut im ioar deBem'i Sully, ex* celleiitarliateaqglais,etron de ceux qui ont leplnscoD-tribuéàperfiMtioQiierrhoriogetieen France, la lettre sui» Taule : c J*ai en vie de me pendre ; mais îe crois cependant » que je ne me pendraispas si }*avais centécus.» Montée* quieu lui répondit : c Je vous envoie cent éous, mon clier > Sully, ne vous pendes pas et venea me voir. » Hontes» qnieu était directeur de raoadémle fraoçai^o • lorsque Pi* son s*y présenta pour y Atre admis : quand on sut àla cour quecepoiteétaitsurle pointd*ètre élu, Montesquieu fui mandé à Versailles, et le roi lui déclara qu'il ne voulait pasqueFironfAlnommé. Montesquieu Ot des démarches auprès de M."" de Pompadonr , et obtint , en dédomma* gement , pour fauteur de la Jf Mrsaïamt , une pension de mille francs. La muniSoence de Montesquieu ne s*eieiw eait nas aealement sur les hoaunesà talsns* mais encore sur ceux qui n'avaient d'antres titres à ses yenx que le amlbeur : au reste , il cachait, avec un soin extrême, le

t8S MOBTESQOIfelf*

bien qu*0 faisait » par la crainte qu'on ne loi prêtât àeà motifs différens de celui qui le faisait agir; sentiment trop commun chez les âmes délicates 5 et cependant fii» neste à la société , puisque la vertu dérobe ainsi à eUe-* même 9 par pudeur, un de ses plus grands bienfaits, l'ascendant de son exemple. Un hasard heureux a lait découvrir un des traits les plus touchans de la bienfiô^sance de Montesquieu* Il allait souvent à Marseille, visiter sa sœur, M.** d*Héricourt. Se promenant un jour sur le port pour prendre le irais, il est invité, par un jeune matelot de bonne mine, à choisir de préférence son bateau , pour aller faire un tour en mer. Dès qu*il fut ebtré dans le bateau , Montesquieu crut s'apercevoir, à la manière dont ce jeune homme ramatt , qu'il n*exer^ çait pas ce métier depuis long-temps; il le questionne, et il apprend qu'il est joaillier de profession ; qu'y se ftlt batelier les fêtes et les dimanches pour gagner quelque argent et seconder les efforts de sa mère et de ses sœurs; que tous quatre travaillent et économisent pour amasser deuxmille écus, et racheter leur père, esclave àTetonan. Montesquieu , touché du récit de ce jeûne homme et de l'état de cette famille intéressante , s'informe du nom éa père, du nom du mattre auquel il appartient. Il se fait conduire à terre, donne à son batelier sa bourse, qui contenait seise louis d'or et quelques écus, et s'échappe. Six semaines après , le père revient dans sa maison. Il juge bientôt à Tétonnement des siens, qu'il ne leur doit pas sa liberté, comme il l'avait cru d'abord; et il leur apprend que, non-seulement on l'a racheté, mais qu'en^ core , après avoir pourvu aux frais de son habillement •t de son passage , on loi a remis une somme de cin-

HoimsQticr. 18^

^aiite I0UÎ8. Le jeune homme alort aoupçoniie un nou« rtên bienfait de rinconnu^ et se met en devoir de le ehercfaer. Après deux* ans d^înulîles démarches, il le rencontre par hasard dans la rue , se précipite à ses genoux , le conjure , les larmes aux yeux , de venir partager la joie d*une famille au bonheur de laquelle il ne manque qoe de pouvoir jouir de la présence de son bienfaiteur, et de lui exprimer toute sa reconnaissance. Montesquieu reste impassible , ne veut convenir de rien et sVloigne, à la faveur de la foule qui Tentourait. Cette belle action serait toujours restée Ignorée , si les gens d^affaires de Montes<(uiett n*eussent trouvé, après sa mort, une note écrite de sa main , Indiquant qu'une somme de 7,500 fr. avait été envoyée par lui à M. Maîn , banquier anglais, à Cadix ; ils demandèrent, à ce dernier, des éclaircisse* mens : M. Main répondit qu*il avait employé cette somme pour délivrer un Marseillais, nommé Robert, esclave à Telouan, conformément aux ordres de M. le président de Montesquieu. La famille de Robert a raconté le reste ; et ce récit a fourni, k la scène, le sujet de plusieurs compositions dramatiques [6] . Ce trait seul, qui en sup« pose d'autres de même nature , suffit pour absoudre Montesquieu de raccusation d^avarioe , qu*on lui a infuslement intentée.

Il avait épousé, le 3 avril i^iS , M."* Jeanne de Lartigues, fille de Pierre de Lartignes, lieutenant- colonel au régiment de Maulevrier : et il avait eu « de ce mariage , un fils et deux AUes. Comme père de famille , il regardait, aveo raison, Téconomie comme un devoir; et il tint à honneur de laisser, à ses enfans, la fortune qu*n avait reçue de tes parens , sans Taugmenter ni la dimK II. 19

SgO liOiniSQVlBU.

nuer- H aimait la f^oire ; mais ii dédaignait les fatiks jouissances de la Tanilé. H refusa , pendant long-tem|», par modestie , aux plus habiles artistes^ la faveur de faire son portrait* Mais Dassier , £uneux graTeur , attaché à la monnaie de Londres y qui avait déjà fait les médailles de plusieurs grands hommes du siècle» vint exprès à Paris pour exécuter celle de Montesquieu» qui» d*abord» ne voulut point y consentir. Dassier lui ayant donné à entendre qu*un pareil refus pourrait être attribué k Torgueii» Montesquieu se mit à la disposition de Tartiste. Cette médaille de Dassier est le type primitif de tous les portraits de Montesquieu, qu*on a gravés. L*abbé de Guasco^ cependant» en possédait un autre» peint par un artiste qui passait par Bordeaux ^ en revenant d*Espagne [7].

L*envie» dont le génie» la gloire et le succès n'affranchissent pas toujours Tame » n'approcha jainais de celle de Montesquieu ; il se plaisait » au contraire» à la poursuivre et à la punir dans ceux qui en étaient atteints, f Je loue toujours» disait-il» devant un envieux» ceux 9 qui le font pâlir. » Quoiqu'il tint» par quelques-unes de ses opinions » à la secte philosophique » de même que Buffon» Duclos et presque tous les bons esprits» il a'é* cartait des philosophes > et n'aimait pas le prosélytisnae de l'impiété» ni les excès de l'esprit de cabale. Ce ne fut cependant pas là l'unique motif de son éloignement poor Yoltaire. On voit» dans plusieurs de ses pensées détachées» que» peu sensible au charme des vers» il croyait la réputation de cet homme célèbre en partie usurpée, et qu'il ne lui rendait pas justice. Yoltaire» de son cdté, n'épargnait» à Montesquieu» ni les réflexions malignes 9

ni kt critiques piquantes. Ce qa*il y a de remarquable, c*C0l qœ cet deux grands hommes •*acoiiMieiit mutael* lement d*aToir trop d^eiprit , et d^en faire seavent almt dans leurs ouvrages : et tous deux avaient raison. Mais ▼oltaire avait «n sentiment exquis en littérature , qui IriomplMiit en lui de ses plus fortes antipathies. Plusieurs fois» dominé par sa eoascience 9 il a rendu justice à Fau^ teur de VEsprit des ioU ; et c*est lui qui disait ; 1 Le genre

• humain avait perdu ses titres; M. de Montesquieu les > a retrouvés, et les lui a rendua.» Éloge magnifique, qui rachète et efface bien des épigrammes. Au reste, estait seulement dans la conversation on dans l'intimité d*un oonunerce £amilier,'que Montesquieu laissait échapper le secret de ses pensées sur Vottaùre et sur les hommes de lettres de son temps. Jamais il n'écrivit contre aucun d^eox ; la dignité et la sagesse de sa conduite étaient Teffet de la modération de ses passions , aussi bien qu*nn des résultats de la réflexion, c Ma machine , dit*ll , est si s heureusement construite, que je suis frappé de tous s les obfels aasex vivement , pour qu'ils puissent me

• donner du plaisir , pas assec pour qu'ils puissent me » donner de la peine. J'ai été, dans ma jeunesse , dit-il

• encore, asras heureux pour m'attacher à des femmes s que j'ai cru qui m'aimaient ; et dès que j'ai cessé de le ^ croira, je me sols détaché soudain.* Ailleun, il s*^ tonne d'avoir encore pu éprouver de l'amour à trantecinq ans.

Avec des sens si tempérés , tant de calme dans le cavnclèra , tant de vertus , de génie et de himières , un rang honorable, une belle fortune^ une réputation éclatante «t inconlestée« et sans aucune peine domestique, Mon^

lesquieu dut être heureux : aussi le fat-U. i Je n*ai , diU » il, presque famais eu de chagrin, encore moins d*ennal. » Je m'éveille le matin avec une {oie secrète de voir la

> lumière ; {e vois la lumière avec une espèce de ravis-

> sèment» et tout le reste du jour je suis content : je » passe la nuit sans m*éveiller ; et le soir , quand je suis

> au lit, une espèce d'engourdissement m*empèche de 9 £aiire des réflexions. » Ainsi que nous l'avons remarqué, ce bonheur dont Montesquieu a joui , il le dut en partie à son goût pour le travail, qui sembla s'accroître en lui, après qu'il eut publié VEsprit deê lois. Son secrétaire ne pouvant seul suffire à soulager ses yeux aflaiblis, il se disait lire par une de ses filles ; c'était celle qu'il maria depuis à M . de Secondât , d'Agen , d'une autre branche de sa maison , afin que ses biens restassent dans sa lismiUe , en cas que son fils, qui était marié depuis plusieurs années , continuât à n'avoir point d'enfiins. H."* de Montesquieu avait , conmie son père , un esprit vif et enjoué ; et elle égayait les savantes , mais ennuyeuses lectures, qu'elle était obligée de faire , par des mots plaisans sur les hommes et sur les choses*

Montesquieu, sollicité par d'Alembert et par le che* valier de Jaucourt, consentit , après avoir terminé 1'^^ frit diiloUfk travailler à l'encyclopédie ; et c'est pour ce vaste monument littéraire , qu'il composa VEumi sur U Goût Ce petit ouvrage, laissé imparfait, et qui ne fui imprimé qu'après sa mort , prouve que sa tète méditative était aussi propre à découvrir les principes des beaux* arts et de la littérature , que ceux des lois et des gouver^ uemeus; mais s'il avait vécu, il aurait fait disparaître l'obscurité de plusieurs passages de ce petit écrite les

vépéritiont et les phrases incorrectes oa embarrassées qui le déparent. Nous arons publié, dsns les Jrehhi$ litii* rmrtê (n, 3oi ), quatre chapitres Inédits de cet essai» d'après un manuscrit autographe. On a, depuis, inséré ces chapitres dans toutes les éditions qu'on a faites de Montesquieu , mais noo dans la place qu'ils auraient dA y occuper.

Ce fut aussi long-temps après la mort de Montesquieu, et en 1783 , que sou fils publia un roman de sou illustre père , intitulé : Àr$ac€ tt Isméniê. On ne sait trop è quelle époque Montesquieu a composé cet ouvrage. Grimm présume que , dans l'origine, il était destiné à angmen* ter le nombre des épisodes des lettres persanes , mais que l'auteur le trouva trop long ; il est plus probable qu'A écrivit ce roman vers les derniers temps de sa vie : car B eo parie dans une lettre en date du iS décembre 1^54, •omrne d'une production récente , et qu'il hésite à livrer à rimpression. il s'était proposé , dans cette fiction , de peindre le triomphe de l'amour conjugal en Orient , et le despotisme légitimé par la vertu qui se consacre au bonheur du genre humain ; mais quoiqu'on reconnaisse encore souvent, dans cette production, sa plume ingénieuse et énergique , il n'a pas su déguiser l'Invraisemblance de son récit , ni j répandre l'intérêt dont il était susceptible. Nous en indiquerons bientôt la raison.

Il parait qu'après la publication de l'esprit des lois, les forces physiques de Montesquieu diminuèrent rapt« dément, cl ne répondaient plus à son ardeur pour le travail : c J'avais, dit-il dans son {oumal, con^n le dea- » sein de donner plus d'étendue et de profondeur à • qtielques endroits de mon Esprit d»ê loU ; |*en suis de-

99 i HOBTSSQCIED.

t venu incapable. Heslecturesm^oot affaibKl€syeux;etU f me semble que ce qa*ll me reste encore de Inmière, n'ert f que Taurore du joor oii ils se fermeront pour jamais.» Et , eo effet , il mourut peu de temps après , le lo fivrier 1755 9 à Tâge de soixante et six ans 9 c*est-à*-dire, seule* ment sept ans après la publication de son grand ouvra^. Il fut attaqué, avec violence, par une fièvre inflammatoire, qui remporta au bout de treize jours. Il était alors à Paris. Les soins les plus tendres lui furent prodigués par la duchesse d'Aiguillon , son ancienne amie, ledoe de Nivernois, le chevalier de JaucourI, M. et H.** Dopré de Saint-Maur. La douceur de son caractère se soutint jusqu'au dernier soupir ; il ne lui échappa , dîf-oo, ni une plainte , ni la moindre impatience. Il connnt , dès les premiers instans, qu'il était en danger ; et poor iiw terroger les médecins sur son état , il leur disait : «Com» s ment va l'espérance k la crafnte ?» Les Jésuites cher» obèrent à le gagner dans ses derniers pnomeos , et ils loi envoyèrent le P. Routh et le «P. Casiel, qui forent aoeo* ses d'avoir mis, dans l'exercice de leur minbtère, nne obsession blâmable. Montesquieu leur disait : «J'ai loi»» f jours respecté la religion (cela était vrai pour les eu* • vrages qu'nl a avoués) ; la morale de l'ÉvangOe eslla » plus beau présent que Dieu ait pu faire aux iMmunes.» On n'en put tirer aucun autre aveu. Gomme les Jésuites le pressaient dejenr remettre les corrections qu'il avodl faites aux Littrts persanes » afin d'en effacer les passages irréligieux , il s'y refusa ; puis il remit ce manuscrit à M.*^ la duchesse d'Alguilloa et à M."* Dupré de Saiot- Maur, en leur disant : c Je veux tout sacrifier à la rdi* ? gion , mais riei^ aux Jésuites î consultes avec mes a^sis^

MoamsQvnv. sgS

» et décides si ceci doit paraître, t II reçut cependant le viatique des mains du curé : celui-ci lui ayant dit : c Mon- > sieur, yous comprenez combien Dieu est grand.» — t Oui, reprit*il, et combien les honmies sont petits.»

Montesquieu a laissé un grand nombre de manuscrits. On nous a parlé de la Relation de ees voyages , que nous n*avons point vue ; si elle existe, elle doit être dans un état très*imparfait : car nous savons , par une lettre qu*il a écrite le i5 décembre 1754» c'est-à-dire, moins de deux mois avant sa mort, qu'alors cette relation n'était pas encore rédigée , et qn'U bésitait même sur la forme qu'il devait lui donner. Nous ignorons si les Noies sur f Angleterre» qu'on a insérées dans quelques-unes des dernières éditions de ses Œuvres , sont extraites des ma- .térianx qui avaient été préparés pour cette relation. Il y a quelques années que la principale portion des manuscrits de Montesquieu fut apportée à Paris, du consentement des héritiers de ce grand homme ; nous eûmes alors occasion de les examiner pendant quelques heures seulement ; Us consistaient : 1.* en un petit roman intitulé le MétfmpsjrcosUtê, composé de six cahiers fort minces, copiés au net, et qui ne sont pas de la main de Montesquieu; si nous jugions de tout l'ouvrage par le premier cahier , le seul que nous ayons lu , il serait peu digne dej'auteur des Lettres persanes ; — a.* en plusieurs cahiers écrits de la main même de Montesquieu , inti* tulés : Morceaux qui n*ont pu entrer dans CEsprit des lois, ai f ai peuvent former des dissertations particulières. Nous en avons remarqué un sur la Puissance paternelle, on antre sur las Obligations sur paroU, un troisième sur les Succès» $ion$, dans lequel Montesquieu propose d'établir Tégalitè

sq(S mobtesqcieu.

àe» partages « de conserver ( dans la classe noble seules Hieut ) les droits d^atnesse « et de transmettre , dans cette classe 9 tout rhéritage à Taîné des mâles à Tezclusion des autres enfans ; — 3.» en 3 gros vol. in-4>''9 reliés , de 6oo à 700 pag. chacun : ce sont des extraits que Montesquieu faisait de ses lectures, et à la suite desquels il écrivait se» réflexions. En ^es parcourant , nous fûmes étonnés de voir que les pensées les plus remarqua})les et les plus profondes, lui étaient presque toujours suggérées par de» ouvrages frivoles; et il en lisait beaucoup de ce genre. Dans le grand nombre de réflexions que nous avons lues, nous avons retenu celle-ci : t Un flatteur est un esclave 9 qui n*est bon pour aucun maître.» Il y a, dans ces trois volumes , quelques morceaux d'une assez grande étendue. Nous avons surtout lu, avec admiration, une sorte d'introduction à Thistoire de Louis XI, qui égale ce que Montesquieu a écrit de mieux. Il conunence » dans ce morceau , par tracer le tableau de la situation politique de TEurope , lorsque Louis XI monta sur le trône. Il fait voir, ensuite , combien elle était favorable à ce roi , et que ce qu*on attribue à son habileté ne fut que le résultat nécessaire des circonstances où il se trouvait : il indique ensuite tout ce qu'il aurait pu faire de grand» et qu'il ne fit pas; puis il ajoute: cU ne vit, dans le

> commencement de son règne , que le commencement

> de sa vengeance. » Il décrit les horribles cruautés qui accompagné! ent les dernières années de ce tyran, et terinine son récit par celle réflexion : c II lui semblait que» » pour qu'il vécût, il fallait qu'il Ht violence à tous les

> gens de bien. • Il établit un parallèle entre Louis XI et Ifiicheliei), qui est tout à l'avantage de ce dernier » e|

■omsQiniv. 107

finit ainsi le portrait qu'il a tracé de ce grand miniitre : € Il fit jouer, à^son monarque, le second rang dans la

> monarchie , et le premier dans l*Earope ; il avilit le rei,

> mais il illustra le règne. >

Ce que nous Tenons de dire ajoutera peut-èlre encore de nouveaux regrets à ceux qu'on a déjà manifestés relativement^à cette histoire de Louis XI , écrite , dit-on, en entier par Montesquieu , et dont son secrétaire brûla, par mégarde , la copie au net , tandis que lui-même )eta au feu le brouillon « croyant que cette copie existait encore. Mais ceux qui ont le plus de droit de se dira bien instruits de ce qui concerne Montesquieu, nous ont as* snré que cette anecdote était apocryphe. Le soin qu*a en Montesquieu de coosenrer tous ses brouillons, et les matériaux mêmes de ses Œuvres , le peu de vraisemblance que le secrétaira d'un auteur livre au feula copie au net d'un ouvrage non encora imprimé, ajoutent à la proba* btlAé de ce qu'on nous a dit ; mais nous ne devons pas omettra de rapporter les faits qui tendent à prouver le contraire. En 1747» Tacadémie des inscriptions avait proposé 9 pour sujet du concoun , de tracer l'état des lettras sous le règne de Louis XI. L'abl>é de Guasoo vou* lait concourir; et Montesquieu lui écrivait alora : c Si les

• mémoiras sur lesquels je travaillai i'histoira de Louis

> XI « n'avaient point été brûlés, j'aurai pu vous four-

• nir quelque chose sur ce sujet. > C'est dans une note explicative de ce passage , que l'abbé de Goasco rapporte l'anecdote de la destruction du manuscrit de I'histoira de Louis XI ; mais cette anecdote avait déjà été racontée par d'autraset surtout parPréron , que l'abbé de Guasco contredit, soutenant que ce (ait n'est point arrivé peu-

9^8 mown$qta,9*

dant la dernière maladie de Montcsqulea , maia en i yS^» ou en i74ot et ajoutant qu*il conta eei acpideDtàua de set amis 9 à l'occasion derhiatoire de Louis XI^parDaclos^ qui venait de paraître. Au milieu de ces récits contradic* foires , s'il nous était permis de former utie conjecture» nous dirions qu'il est probable que Montesquieu conçut ridée de composer l'histoire de Louis XI , mais qu*il j renonça; qu'alors il condamna aux flanamiBs ce qa*il avait éeril sur ce sujet, et que peut-être une portion'de ee travail^ qti'il roulait réserver » fut jetée au feu par mé^farde, ce qui a donné lieu à la diversité des récits qu'on a faits à cette occasion. Nous pensons que Mondasquieu n'a pas achevé^cette histoire , non plus qoe celle de Théodoric, roi des Ostrogoths, qu'il avait , dit-on» commencée. Nous ajouterons encore que , suivant nous, en doit se féliciter qu'il ait abandonné ces entreprises pour s'attacher exclusivement à VEtprit dès Uk; et nous Ibndoiia cette assertion , non-seulement sur l'exceUenee et l'utilité de cet ouvrage, mais encore sur des molifii qui s'éloignent beaucoup de l'opinion commune » et que lions oserons cependant exposer* Mentesquieu » si adini* rable quand 11 présente les résultats de l'histôîre » Montesquieu , dont les écrits doivent être le manuel de tous ceqx qui voudront écrire l'histoire y n'avait pas , suivant nous, le genre de talent propre à former un historien du premier ordre. Boileau louait un jour le livre des Caraciàrts de La Bruyère , et insistait sur le mérite de sou style ; mais il remarquait judicieusement que Tauteor , par ta forme même de. son ouvrage , s'était affraii' chi d'une des plus grandes diffleultés de l'art d'écrire, les transitions. Cette partie de l'art est surtout néeeesaire

à l*biitOfieti qal , dâM 4m récllt âtHimuMûê cmhptl^ qoét et divers» doîl oonterver Tiiotti d'inlèffèt , anaiwer habUemeAI to«M !«• détails , et fiûre ressortir 9 sans ks isoler, les grovpes principaux des yasles taMeauz qu'il nous présente. VE^ii dm hà^Xf CmtJééraUâm $mr im fsitfff éê ia grëmiiwr ti é» (à déeudnim dm Romam», sont composés de chapitres fbrt coorts» qnl soutent ionnent chacun us tout à paK » et qui ne sont liés entre eux ^pe par la stasiUtudo dossu|ets, lolatiYenMotau but prinel* pal des ouvrages dont ils font patiie. Les iMirm pmr$4mm ont aussi très-peu détendue : les plus tongnes n*ont que tsois à quatre pages ;et elles traitent toutes de sujets di* vers» et qui n*ont entre eux que peu ou point de eon^ nexité. L*hblolre à^Jpkmdon et d^MUirté, et le suhlinié apologue des TfgiMUtm, qui s^j trouvent» n*exoèdent pas dix pages, et seut» pour les faits» d*une extréase simplicilé. Ainsi » Montesquieu , dans tous- les ouvragée auxquels ii a dd sa réputation » s'est » oomae La Bruyère» affranchi de la nécessité des transitions. Quand il*ft en* treprîs de laire uu récit d'oneoertaine longueur» on ^M aperçu aussitél disce quiluia manqué à cet égard :po«v s'en convaincre» il sufit de lire la vie du marérhal dé Borwick» le roman d'Arsaee et disménie» et mémo le temple de Gnide. Les diverses parties de ces opuscules ne sont pas bien disposées entre elles » et ne se suceèdeul pas naturellement Les pensées les plus ingénieuses» et les féflexioos les plus profondes» nuisent à riotérêt du récit, faute d'être préparées par des phrases intermédiaires » nécessaires à renchaloement des idées» ou (ante d'être placées convenablement. Le stjle est heurté» eon* train t» sans variété » et tèut l'opposé de cette souplesse»

Soo iioiimQmv«

de cette liaison 5 de cette harmonie, indispensables à rbistonen , qui doit soutenir , sans la fktigner, Tattention des lecteurs pendant une lon^e narration.

Montesquieu a dit, de Tacite, qu'il abrégeait tout, parce qu'il voyait tout. Ce bel éloge a été, avec raison , appliqué à Montesquieu lui-même ; et Ton a souvent comparé entre eux ces deux grands honunes. Des génies de cet ordre ont un caractère particulier d'originalité, qui rend fausses toutes les similitudes qu'on veut établir. S'il fallait déterminer les degrés de prééminence qui dis^ tinguent Tacite et Montesquieu, nous dirions que l'auteur français surpasse l'auteur latin par la variété et l'étendue de ses connaissances, par la grandeur de ses conceptions et l'abondance de ses pensées , mais qu'il loi cède sous le rapport du talent et de l'éloquence; qu*en« fin , il est plus grand comme philosophe , mais moins grand comme écrivain. Tacite maintient toujours la dignité de ses expressions à la hauteur de son su}et : n n'altère point, par d'ingénieuses antithèses, la gravité de son style ; et les grâces du bel esprit n'énervent pas sa phrase énergique , et ne refroidissent jamais la chaleur de ses récits. Si nous voulions chercher dans les anciens des exemples pour donner une idée de la manière de Montesquieu , comme écrivain , nous dirions encore qu'elle se compose de plusieurs des belles, qualités de Tacite, et de quelques-uns des brillans dé&uts de Senèque [8] .

MovnsQonv. Soi

Notée.

[i] Page aSg,

CctU tcigMorie de la Brède avait été aeqnlie depvit pea par la nabon de Secoadat , et était encora , en {oio 1681 , une dea proprié* téi de la maîtoa de Litle. Vo jei ^ûriétii bordêimm, toa. iv , pag. i43.

[a] Page a66.

La première édîtîott da TcmpU de Cnidê ett io-is, de S% pag., cbea Simart, libraire ; l'approbation est datée da 39 {anvier tjii : la petite pièce de ^A«M«f f Amour le trouve à la fuite.

[3] Page a74-

Daûf «ae nota da liv. ixi , cbap. un , tom. 11 9 pag. 174 9 éditioa de Leqaieii « on lit ce qoi «oit : • Ceci a para 9 il y a plu de vingt anf,

• daa« im petit ouvrage nannacrit de Tantear » qui a été preaqna

• fondu dana celui-ci. • Cette note est singulière , et aenablerait faire croire que Montcaquieu avait fait tirer quelques eaenplaiiei de oet opuscule pour donner A des amis. h'Eâprii du hU parut en 1748 ; et sien nota, H ymptas de vingt mm, sont eiacts , cet opuscule serait an moins da 17S79 et pourrait être plus ancien. Cependant ce calcul est incertain, car la noie que nous citons ne se retrouve pas dans l'édition io 4.* de VEêprit du lois, intprimée à Genéve»cbct les frères BatllUot, qui paraît être la première; et német dans cette édition* le si.* livre a quatre cbapiiresde BBoins qoe dans les dénieras éditions. L'eacm* pbire de cet opuscule qoe nous avons sons les fcni, et qui appartient à M. Lalné, ministre et membre de lacbambre des députés, contient beaucoup da corrections qui sont de la main mêmeda Moetaiqaiini

Soa ttÛSTBSQOlBV.

«ur le fanx-titre , il • écrit : « Ceci • été imprimé sar une maaT«i<e e^*

• pie; je le fais réimprimer sur une autre, selon les corrections que » j'ai faites ici;B et sur la première feuille i il a mis encore : «J'ai

• écrit qu'on supprimât cette copie » et qu'on en imprimât une antre,

• 81 quelques exemplaires avaient passé , de peur qu'on n'interpré- » t At mal quelques endroits. > Les réclames qui sont au bas des pages , le papier et les caractères , tout indique une impression faite rn Hollande ; il n'j a ni nom de lieu , ni nom d'imprimeur. Cet opuscule m 44 p*g* in-> a 9 et se compose de aS réflexions détachées.

[4] Page 378.

On a prétendu que cette épigraphe , tirée d'un vers d'Ovide , était énigmatiqne. Si c'est une énigme 9 le mot ne nous en parait pas difficile à trouver , et le sens que nous lui donnons nous semble évideaC Dans un ouvrage in^tnlé : Nouveaux Mèiangts de Madame iViscKcr, on a prétendu encore que Montesquieu en donnait lui-même cette explication : «Un livre sur les lois doit être fait dans un pays de liberté |

• la liberté en est la mère, je l'ai fait sansÂnère. • Ce petit conte esc invraisemblable.

[5] Même page.

La lettre est datée de Paris » et une note nons apprend qae l'original était à Ratisbonne,d«ns la bibliothèque du prince da la Tour- Taxis. Ce marquis de Staiaville était ministre de l'empcreor, mais seulement en sa qualité de grandie de Toscane : l'ambassadeur de l'empereur , à Paris , était alors le comte de KaunitE.

[6] Page 289.

L'une , intitulée Le Bienfait anonyme, a pour auteur Jean Piîbes, de Taraseon en Foix, 1784, in-8.*; une autre est de Mercier, et a pour titre : BÊaniei^uigu à MarseiHe, J'ai vu , pendant la révolution , représenter cette pièce sous le titre de 5. Ettiea â Marteiife, Enfin , une troisième est intitulée : thberî Seiartt (note de M. Benehot).

IU)JITI8Q1I1I9« SoS

[-] Page ago.

Il est probable que ce portrait ctt cdal^lfc même qui • été gravé, à FlorcDCOf par Cario Fauci» en 1767» et qui eit dédié à l'abbé Antonio NicoUoi. Ce portrait ra de face, et où Montesquien ett figuré en perruque , et a jant VBtprii dm hU devant lai , a été inconnu i tous Ica biographes de cet homme illostic ; nous l'avons vu dans la riche collection de portraits de II» Debure , libraire*

[S] Page 3oo.

La meilleure édition des OBuvres de Montesquien , qui a paru dans CCS derniers temps , est celle de M. Leqnien , en 8 voL ia-3.*, Paris « 1819. On trouve, en tCte , pag. 6-8 , la liste des principales éditions des divers ouvragée de Montesquieu. La liste des ouvrages publiés pour 00 eontre cet homme iUustra, serait ansri fort nombreuse. Tout les amateurs de b haute éloquence connaissent le bel éloge de Mon* Icsquieu par M. Villemaio.

«AiâiBt Dilnftt.