Vies de plusieurs personnages célèbres

Oi l'on jette les yeux sur les tables des matières de ces deux volumes partagés en quatre livres qui se subdivisent en sections , on trouvera , je l'espère , que les morceaux qu'ils contiennent ont été classés d'une manière régulière et rationnelle. Ils n'ont cependant point été composés dans le dessein de former un ouvrage, mais séparément, et de temps à autre , pour accompagner des éditions d'auteurs données par moi , ou pour fournir le contingeat promis à la grande Biographie universelle. En réunissant ces notices , j'ai eu soin de les revoir avec une scrupuleuse attention. Presque toutes ont reçu des augmentations et des améliorations considérables , et

quelques-unes, qui m'ont paru insuffisantes ou incomplètes, ont été refaites de nouveau.

Si , comme on l'insinue dans l'avertissement de la dernière livraison de la Biographie universelle , je m'étais borné , pour ce dictionnaire , aux articles des géographes et des voyageurs , on trouverait, dans le recueil que je publie aujourd'hui, plus d'unité et d'harmonie; mais il n'en a pas été ainsi. Animé d'un grand zèle pour cette encyclopédie historique, dont je regardais l'achèvement comme un service rendu aux lettres, je me suis chargé , lorsque mes occupations me le permettaient, de la composition des articles pour lesquels on n'avait point de rédacteurs spéciaux , ou que les éditeurs me demandaient. De là est résulté ce disparate dans la nature très-diverse des morceaux qui se trouvent ici réunis, et qui , tantôt se composent de remarques qui ne sont que pour les érudits; tantôt embrassent, dans un<! seule vie , le tableau d'époques historiques d'un intérêt général ; tantôt réveillent l'attention de tous les genres de lecteurs par les

aventures curieuses et romanesques de certains personnages ; tantôt , enfin , aspirent à satisfaire le goût et la raison par la juste appréciation des chefs-d'œuvre de la littérature , et par l'exposé rapide des progrès que d'heureux génies ont fait faire aux sciences qu'ils ont cultivées. Si donc on trouve que ces deux volumes ne forment pas un ensemble bien lié, et n'ont que l'apparence d'un plan régulier , on sera forcé d'avouer que ce défaut même a permis d'y renfermer une plus grande variété de portraits de personnages célèbres de tous les siècles et de toutes les classes. Quel que soit le jugement qu'on en porte, j'ose dire qu'ils ont tous été tracés après l'examen le plus attentif et le plus consciencieux des documens originaux, et par une main uniquement guidée par l'amour de la vérité»

Quoiqu'adonné à d'autres études, les deux volumes que je publie, et l'histoire de la vie et des ouvrages de La Fontaine, déposent suffisamment du goût qui m'entraînait vers la Biographie; et peut-être me serais -je déterminé à

composer en ce genre un ouvrage sur un plan complet et régulier, conçu depuis long-temps, si je n'avais été retenu par l'insuffisance de mes talens.

Sans doute, la Biographie exige bien moins de qualités éminentes que l'Histoire , et cependant, dans l'antiquité comme dans les temps modernes, on compte plus de grands historiens que de biographes célèbres. On verra à l'article de Cornélius Népos ce que je pense des vies qui nous restent sous le nom de cet ancien qui s'était acquis en ce genre une grande réputation. De tous les biographes des temps classiques, dont les écrits sont parvenus jusqu'à nous, Plutarque est le seul qu'on lise et qu'on relise toujours avec délices, et dont la renommée s'est conservée entière, et a même grandi avec les siècles. Tâchons d'en trouver la raison.

Les recherches sur l'origine des nations; l'analyse consciencieuse des monumens historiques; la narration fidèle et animée des faits certains et probables qu'elle nous fournit ; l'arrangement

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des évènemens selon l'ordre exact des temps ; l'étude des lieux dont ils ont été le théâtre; l'exposition des causes qui les ont amenés : voilà proprement l'histoire considérée comme science. C'est la plus belle et la plus utile de toutes , puisque ses résultats nous conduisent à des principes généraux dans l'art de régir les sociétés humaines. Mais l'Histoire ainsi considérée, exige une contention d'esprit dont bien peu d'hommes sont capables. La plupart ne cherchent dans la lecture des livres historiques qu'un ornement pour la mémoire, une érudition de curiosité, ou un délassement agréable. Plutarque manque des qualités principales et scientifiques de l'historien. Rarement il cherche à concilier les écrivains qu'il met à contribution : il les copie alternativement sans les comparer entre eux, et avec si peu d'attention pour le fonds des faits et l'exactitude des détails, qu'il contredit souvent lui-même d'après l'un ce qu'il a avancé d'après l'autre : de là, cette bigarrure de style, tantôt trop peu élégant, tantôt trop poétique, qu'on

lui a reproché ; nul ordre régulier dans sa narration , et comme il compose sans suite , on peut le lire de même, ce qui convient éminemment aux esprits paresseux : or, beaucoup sont ainsi par nature, et tous le sont par intervalle. Mais ces défauts , dont quelques-uns ont contribué à son succès, se trouvent compensés dans Plutarque par des qualités qui sont de tous les temps et de tous les lieux. D'abord, il est peu d'auteurs dont les écrits soient nourris par une plus vaste lecture, et par une érudition plus variée. Ce mérite est d'autant plus précieux, pour nous autres modernes, que les nombreux ouvrages dont il rapporte des fragmens, n'existent plus que dans ses écris. Aucun auteur n'a montré un jugement plus sain, un bon sens plus exquis; nul n'a poussé plus loin l'amour de la vertu et la haine du vice, et ne sait mieux pénétrer ses lecteurs des plus héroïques et des plus sublimes sentimens. Sa manière cahotée et décousue, ses fréquentes digressions lui permettent de raconter, sur les personnages dont il

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nous retrace l'histoire , des détails qui servent à les faire mieux connaître, et qu'une méthode plus sévère lui eût peut-être interdits. S'il omet souvent des faits essentiels, il choisit avec un art admirable ceux qui sont les plus propres à frapper l'imagination, à émouvoir le cœur, à suggérer de profondes réflexions sur la nature humaine, et d'utiles leçons pour la conduite de la vie. 11 laisse beaucoup à désirer , sans doute , à lerudit, au chronologiste, au géographe, au politique, mais il satisfait toujours le philosophe, le moraliste et l'homme sensible.

Il est prodigieusement difficile d'atteindre aux qualités qui manquent à Plutarque, plus difficile encore de réunir celles qu'il possède; et lorsqu'on y parviendrait, de tous les écrivains, celui auquel alors on ressemblerait le moins, serait Plutarque. En effet, nul ne sait mieux que lui mettre son âme en communication avec celle de son lecteur; c'est là une des causes du charme que l'on éprouve en le lisant : en peignant ses héros il s'est peint lui-même, et ce caractère

d'individualité est celui qui s'imite le moins, ou qui produit les imitations les plus misérables. Relisons donc Plutarque; apprenons de lui à être, avant tout, naturel et vrai ; tâchons, comme lui, d'acquérir l'art de plaire et d'intéresser; mais si nous avions l'ambition de cueillir une des palmes qui l'ont illustré, gardons -nous de chercher à lui ressembler.