HISTORIENS

Cornelius-Népos, historien latin, tlorissait sous César et Auguste, et mourut pendant le règne de ce dernier. On ignore les détails de sa vie. Un passage de Pline le naturaliste nous apprend qu'il était né sur les bords du Pô : ce qui nous explique pourquoi Catulle lui donne le surnom d'Italien, et Ausonè celui de Gaulois, puisque le pays qu'arrose le Pô , renfermé dans l'Italie , formait la Gaule Cisalpine.

Cornélius-Népos fut l'ami intime de Catulle, qui lui a adressé une de ses plus jolies pièces de vers ; de Cicéron , qui admirait son talent; de Pomponius Atticus, auquel il dédia un de ses ouvrages, et dont il a écrit la vie ou plutôt le panégyrique. Nous apprenons , par les lettres de Cicéron , que Cornélius-Népos n'aimait pas les écrits moraux et purement philosophiques ; son génie le portait Vers la science des faits et l'étude de l'histoire. Aucun des ouvrages qu'il avait composés dans ce genre n'est parvenu

en entier jusqu'à nous; voici la liste de ceux que des extraits ou des citations nous ont fait connaître :

I. Vies des grands capitaines de l'antiquité. Les érudits s'accordent aujourd'hui à attribuer à Cornélius- Népos l'ouvrage que nous possédons sous ce titre; mais tout concourt, au contraire, à nous le faire considérer comme l'abrégé fait par iEmilius Probus, de l'ouvrage plus considérable que Cornélius-Népos avait composé. Tous les manuscrits de ces vies portent en tête le nom d'^Emilius Probus, et non celui de Cornélius-Népos ; et douze vers de cet iEmilius Probus, dans lesquels ce grammairien, du siècle de Théodose , atteste que son père et son grandpère l'avaient aidé à transcrire l'ouvrage qui porte son nom, confirment l'intitulé des manuscrits. Les premiers éditeurs se sont conformés aux manuscrits, et c'est sous le nom d'/Emilius Probus qu'André d'Asola (beau père d'Aide Manuce), Longueil et Lambin, ont publié ces vies. Ceux qui sont venus après ont cru sans doute relever l'importance de leurs travaux sur cet abrégé, en soutenant que c'était l'ouvrage même que Cornélius avait composé; mais la seule raison qu'ils en ont donnée est la pureté du style. Est-il donc si difficile de s'approprier les expressions et la manière de l'auteur que l'on abrège ? Et le plus grand nombre des abréviateurs ne sont-ils pas de simples copistes, qui transcrivent par parties les pages et les phrases de l'auteur qu'ils veulent réduire ? D'ailleurs les commentateurs ont remarqué, quoique très-rarement, dans l'ouvrage d'iEmilius Probus, quelques mots qui n'appartiennent pas aux siècles classiques , des tournures peu élégantes, des temps de verbes mis les uns pour les autres, et surtout un emploi maladroit du pronom per-

sonnel qui produit l'amphibologie et l'obscurité, et trahit un écrivain peu exercé. Les personnages les plus connus et les faits les plus importans, s'y trouvent quelquefois confondus, et il y a des erreurs grossières de chronologie. Quand on s'est convaincu de la vérité de ces observations, il devient impossible de reconnaître, dans ce maigre et fautif abrégé , l'un des plus savans et des plus élégans auteurs de l'antiquité, celui que Pline, Plutarque et plusieurs autres, citent avec le plus grand respect sur les matières les plus graves, et auquel Cicéron donnait l'épithète à'Ambrotos ( immortel ) ; celui que Pomponius Atticus voulait placer au premier rang comme écrivain, après Cicéron. S. '-Real, qui ne jugeait Cornélius- Népos que d'après cet abrégé, disait que c'était un génie fort médiocre, sans se douter le moins du monde que le véritable auteur de l'ouvrage sur lequel il appuyait son jugement, était un obscur grammairien du 4-e siècle.

Les vies des grands capitaines que Cornélius-Népos avait composées, n'étant pas parvenues jusqu'à nous, l'abrégé qu'en a fait iEmilius Probus est cependant, malgré ses défauts, un morceau précieux. D'ailleurs , il est clair, fort court, et très-propre, par conséquent, à être mis entre les mains de la jeunesse : c'est ce qui lui a valu l'honneur d'être si souvent réimprimé. Nous ne citerons ici que les principales éditions. La première parut à Venise en 1471 , in-4.0, imprimée par Nicolas Jenson; elle commence ainsi : JEmil'ù Probl viri clarissimi de vitâ excellentium liber incipit féliciter ; et à la fin on lit, dans la souscription : Probi JEmilii de virorum excellentium vitâ, etc. L'édition d'Augustin Staveren, cumnotis variorum, in-8.% Leyde, 1773, est la plus estimée; on y a recueilli

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les notes de seize éditeurs et commentateurs. L'édition de Bosius, avec les notes et les variantes de Fisscher, Leipzig, in-8.% 1806. Celle de Bosius, avec les additions de Wetzel, in-8.% 2 vol., Leignitz, 1801. Cette édition , une des moins volumineuses (le 2.e vol. ne contient que \[\\ pages), est une des meilleures, à cause des argumens, des notes, des tables, de la vie de l'auteur, et des tables chronologiques et historiques du nouvel éditeur. Edition de Ith , Berne et Lausanne, in-8.°, 1779, dans la collection des classiques. Edition de Staveren, redonnée par Harles et Kappius, Erlang, in-8.°, 1800 (l>. Il a paru en Allemagne plusieurs éditions de ces Vies, avec des notes allemandes ; les principales sont celles de M. Henri Paufler, Leipzig, in -8.°, 1804; de M. Henri Brenz, Zurich , in-8.°, 1796 ; de M. F.-R. Ricklefs, in-8.° , 1802. Il existe plusieurs traductions en allemand de cet ouvrage; la dernière est M. de Feder, in-8.% 1800. La traduction anglaise de Joh. Clarke, Londres, 1726 ou 1752, est estimée, à cause des notes. On compte au moins huit traductions françaises : celles de duHaillan, i568, in-4.0; de Claveret ( i663), du P. Vignancour ( i656), de Jean Henry (1697), du P. Le Gras (1729), d'un anonyme, imprimée chez Barbou, Paris, 174^, 1749 et 1771, qu'on croit être de Préfontaine; celle de l'abbé de lladonvilliers et de M. Noël, 1807; en fin celle de l'abbé Paul , in- 12, 1781 : le même traducteur en a donné , en 1807 ? une édition à l'usage des écoliers. Il ne nous reste

i1) Depuis que ceci a été écrit , il a paru une édition de CornéliusiNépos, par M. J.-B.-F. Descuret, et V. Leclerc,qui forme le tom. 17 des classiques latins de M. Lemaire.

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que des fragmens des autres ouvrages de Cornélius-Népos.

II. Trois livres de chroniques. Aulu-Gelle, Solin, en ont cité quelques passages ; l'auteur remontait jusqu'aux temps fabuleux, et donnait l'origine des principales villes d'Italie.