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par son feint repentir, par ses flatteries, et encore plus par le sacrifice d'une partie de sa fortune , il sauva sa vie, et, après une année d'emprisonnement, il fut seulement banni d'Angleterre, et se retira en France.

Il résida d'abord à Rouen , où était sa fille Marguerite qui devint par la suite son enfant chéri , et lui servit de secrétaire. Plus tard il alla se fixer à Paris , où il vécut avec magnificence , recevant beaucoup de monde , et se consolant d'être absent de sa patrie , en faisant des vers, où il manifeste parfois contre les rebelles et les oppresseurs de son pays, les sentimens d'un honnête homme. Ce fut alors qu'il connut S.1 Évremondqui était du même âge que lui , comme lui bel- esprit et courtisan , qui depuis, par une singulière destinée, vint, exilé en Angleterre , resserrer les liens d'une amitié qu'il avait formée avec "Waller exilé en France [5] .

Lorsque Cromwell, après avoir ôté à son roi le trône et la vie, eut mis fin à l'anarchie par le despotisme, Waller qui, faute de pouvoir toucher ses revenus, avait été obligé de vendre les bijoux de sa femme, sollicita, et obtint, par l'entremise du colonel Scroop, son beau-frère, la permission de revenir en Angleterre avec les restes d'une fortune que les évènemens et les périls de sa vie avaient beaucoup diminuée. Il se retira à Hall-Barn, dans une maison qu'il avait fait construire près de Beaconsfield, où résidait sa mère. Quoique sœur de Hampden et tante de Cromwell , la mère de Waller était fortement attachée au parti du roi , ce qui n'empêchait pas le protecteur de venir la voir , et même d'admettre dans son intimité Waller , dont l'esprit lui plaisait. Le poète se montra reconnaissant de la faveur dont il jouissait au-

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près de Cromwell, en écrivant, en i654, son panégyrique, qui est considéré, à juste titre, comme sa meilleure pièce de vers. Il paya au protecteur un nouveau tribut d'éloges dans celle qu'il composa sur sa mort ; et néanmoins sa muse , lors de la restauration , retrouva encore sa verve habituelle pour féliciter Charles II sur son avènement au trône. « Un tel changement de sentimens, dit Johnson , excite le mépris et l'indignation ; le poète qui prostitue ainsi son esprit, peut encore conserver l'éclat du talent, mais il a perdu la dignité de la vertu. » Il est probable que Johnson , lorsqu'il traçait ces sévères paroles, n'avait pas encore fait lui-même céder l'inflexibilité de ses principes jacobites, au désir bien naturel d'assurer le repos de sa vieillesse, et qu'il n'avait pas encore accepté une pension d'un ministère de la maison d'Orange , sous la condition d'employer sa plume à le défendre contre les vigoureuses attaques du mystérieux Junius. Contentons-nous de remarquer, pour atténuer les torts de Waller , que dans son Panégyrique de Cromwell, ill'a judicieusement (c'est Johnson lui-même qui fait cette observation) considéré dans le haut rang où il était placé , sans rappeler comment il s'y était élevé ; il n'a loué en lui que le héros qui défendit l'honneur de l'Angleterre , et qui accrut sa gloire et sa puissance ; il a omis sagement tout ce qui a quelque rapport au rebelle et au régicide. C'est aussi Johnson qui avoue que le poème de Waller sur la mort de Cromwell est l'expression d'une sincère admiration. Il n'avait rien à attendre de ceux qui succédaient au protecteur, et du protecteur il n'avait rien reçu si ce n'est son pardon. Nous l'excuserons donc d'avoir chanté tour-à-tour un grand homme, son

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parent, sur ce qu'il a fait de grand, et d'avoir félicité son roi sur son avènement au trône héréditaire.

Ce qui dans Waller nous paraît plus blâmable que la versatilité du poète , c'est la fausseté et la servilité du courtisan , s'il est vrai qu'il ait fait à Charles II , au sujet du Panégyrique de Cromwell, la réponse qu'on lui attribue. On assure que le roi lui ayant fait observer que le poëme sur son rétablissement était inférieur en mérite à celui qu'il avait composé pour l'usurpateur: «C'est, » dit "Waller, sans se troubler, parce que les poètes » réussissent mieux dans les fictions que dans les réali- » tés. » La cour dissipée et même dissolue de Charles II convenait à l'esprit brillant et à l'humeur enjouée de Waller ; il en fut un des principaux ornemens : ses bons mots étaient sans cesse cités ; on recherchait son approbation , et , quoiqu'il fût de la plus constante sobriété et ne bût que de l'eau , il augmentait la joie des banquets par sa gaîté folâtre et l'intarissable verve de son esprit. Il fut nommé membre de tous les parlemens qui s'assemblèrent sous Charles II, et selon le jugement de Burnet, à l'âge de plus de soixante -dix ans, il faisait, comme orateur , les délices de la chambre par ses saillies spirituelles et sa brillante élocution. Il avait obtenu du roi la prévôté du collège d'Éton : mais le chancelier Clarendon , qui ne l'aimait pas , refusa d'apposer les sceaux à l'ordonnance du monarque , disant que cette place ne pouvait être occupée que par un membre du clergé ; et Waller n'en fut point investi. La même difficulté s'éleva pour une demande de même nature , qu'il forma après le bannissement du chancelier Clarendon ; et, malgré l'absence de ce dernier, cette nouvelle demande n'eut

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pas un plus heureux résultat que la première. On ne sait pas s'il en fit encore d'autres ; ce qui est certain , c'est qu'il continua de faire assidûment sa cour, et qu'il n'obtint rien.

Lors de l'avènement de Jacques II, en i685, il fut encore nommé membre du parlement à l'âge de quatrevingts ans. Il écrivit dans ce lemps-là le morceau intitulé : Présage de la chute de l'empire ottoman , et le présenta au nouveau roi le jour de sa naissance. Jacques II l'accueillit avec bienveillance, et Waller continua d'être admis à la cour , comme sous les règnes précédens. Les fautes du monarque n'échappèrent point à la longue expérience du poète homme d'état; il prédit à ses amis : « Que le roi serait abandonné de tous , et précipité » comme une baleine sur le rivage. » On ignore s'il eut le secret de la trame qui s'ourdissait alors, et qui opéra la révolution de 1688. Il est certain seulement que son fils et l'héritier de son nom , se tourna du côté du prince d'Orange.

Dans les dernières années de sa vie, "Waller se mit à écrire des poésies religieuses , entre autres un poëme en six chants , sur l'amour divin , qui prouvent, selon Johnson , que dans cet âge avancé , il avait conservé toutes ses facultés, et même tout son talent. Ces derniers vers ne sont pas inférieurs à ceux que sa muse plus profane lui avait inspirés dans sa jeunesse. Johnson infère de ces dernières poésies que l'auteur n'était occupé , sur la fin de sa vie, que des pensées qu'elles expriment. Cependant De Bonrepeaux, qui se trouvait en Angleterre peu de mois avant la mort de Waller, dans une lettre qu'il écrivit à notre La Fontaine , parle du poète anglais

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comme menant joyeuse vie avec l'épicurien S.' Évremond , et il assure qu'à quatre-vingt-deux ans il était encore amoureux et poète •,). Il avait en effet composé, à l'âge de soixante-dix ans , une pièce de vers charmante, intitulée le Triple combat, dont le sujet était l'amour de Charles II pour la belle Mazarin , qui fut sur le point de triompher de l'influence de la favorite, la duchesse de Portsmouth. Dans une lettre que La Fontaine écrivit peu de temps après, à la duchesse de Bouillon alors à Londres, près de sa sœur, la duchesse de Mazarin , notre fabuliste se flatte de l'espoir de rencontrer "Waller dans cette société toute française :

Parmi ceux qu'admet à sa cour , Celle qui des Anglais embellit le séjour, Partageant avec vous tout l'empire d'amour, Anacréon et les gens de sa sorte , Comme Waller, S.1 Evremond et moi, Ne se feront jamais fermer la porte.

Qui n'admettrait Anacréon chez soi ?

Qui bannirait Waller et La Fontaine ?

Tous deux sont vieux , S.* Evremond aussi ; Mais verrez- vous aux bords de l'Hippocrène, Gens moins ridés en leurs vers que ceux-ci?

La Fontaine dit qu'à l'exemple d'Apollonius de Tyane , qui ressuscita une jeune fille , il ressuscitera Anacréon , « et alors, ajoute-t-il , vous et madame de Mazarin nous » rassemblerez. Nous nous rencontrerons en Angle-

(»1 OEuvres de La Fontaine, édit. de Walckenaer , 1827, in-8.°, tom. vi , pag. 5 17.

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» terre, M. Waller, M. de S.1 Évremond, le vieux grec » et moi. Croyez -vous, madame, qu'on pût trouver » quatre poètes mieux assortis.

» Il nous ferait beau voir, parmi de jeunes gens , » Inspirer le plaisir, danser et nous ébattre; » Et de fleurs couronnés, ainsi que le printemps, » Faire trois cents ans à nous quatre. »

Mais, lorsque La Fontaine écrivait cette lettre, il ignorait que, quelques jours auparavant, "Waller avait terminé sa vie. La lettre du fabuliste, dont nous avons eu l'autographe entre les mains, est du commencement de novembre 1687 , et Waller mourut le 21 octobre précédent. Il fut enterré à Beaconsfield, où ses fils lui firent construire un monument.

Ce fut S.1 Evremond qui annonça à La Fontaine la mort de Waller , l'exhortant à user en sa faveur de ce don défaire des miracles dont il s'était vanté. « M. Waller dont nous regrettons la perte, a poussé la vie et la vigueur de l'esprit jusqu'à qualre-vingt-deux ans;

Et dans la douleur que m'apporte

Ce triste et malbeureux trépas , Je dirais en pleurant que toute muse est morte ,

Si la vôtre ne vivait pas.

O vous , nouvel Orpbée ! ô vous , de qui la veine Peut charmer des enfers la noire souveraine Et le terrible dieu qu'on appelle Pluton , Daignez , tout-puissant La Fontaine , Rendre Waller au jour au lieu d'Anacréon (»). »

W OEuvres de La Fontaine, tom. vi, pag. 53a.

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Et les vers par lesquels La Fontaine répond à ces vers de S.'Évremond, réfutent encore mieux l'opinion de Johnson.

Les beaux esprits, les sages, les amans, Sont en débats dans les champs-Élysées ; Us veulent tous en leurs départemens Waller pour hôte, ombre de moeurs aisées. Pluton leur dit : — J'ai vos raisons pesées ; Cet homme sut en quatre arts exceller : Amour et vers , sagesse et beau parler. Lequel d'eux tous l'aura dans son domaine ? — Sire Pluton , vous voilà bien en peine. S'il possédait ces quatre arts en effet, Celui d'amour, c'est chose toute claire, Doit l'emporter ; car , quand il est parfait , C'est un métier qui les autres fait faire.

Cette pièce, composée à la louange de Waîler, surpasse, selon nous, par la grâce et le naturel, toutes celles du même genre que l'on trouve dans les œuvres de ce poète anglais. Il est cependant moins apprêté et plus poète que Voiture , auquel Voltaire l'a comparé . Son grand mérite consiste à avoir donné du nombre, de l'harmonie, de l'élégance à la poésie anglaise; et, quoique inférieur à Dryden et à d'autres poètes qui l'ont suivi, il leur a été très-utile. Son recueil, qui est court, est donc intéressant à lire, non-seulement à cause de son mérite intrinsèque, mais sous le rapport de l'histoire de la poésie anglaise. C'est ce qui a sans doute engagé Johnson , dans sa notice sur ce poète, à foire uue longue analyse de chacune de ses pièces , quoiqu'elles aient peu d'intérêt aujourd'hui. Ce qui frappe, en effet, un lec-