ENFANCE, MARIAGE, CONTINENCE, PERSÉCUTION, COMPONCTION

Sainte Marie d'Oignies naquit à Nivelles, alors du diocèse de Liége, vers l'an 1177, de parents nobles et riches. Elle était douée d’une beauté si remarquable, que plusieurs siècles plus tard, dans la ville de Nivelles, lorsqu'une jeune fille se distinguait par la beauté, on l’appelait une autre Marie d'Oignies. Aux avantages de la naissance, elle joignait tous les dons de la nature et de la grâce. Au sein de l’abondance, son cœur ne fut jamais touché de l’amour des choses terrestres, et dès son enfance, son esprit s’éleva vers Dieu. Elle prenait rarement part aux jeux auxquels les enfants ont coutume de 8e divertir, ne voulant point s'attacher aux choses vaines. Dés lors, on pouvait augurer sa vertu signalée dans un âge plus avancé. Offrant à Dieu les prémices de sa vie, elle se mettait souvent à genoux, au pied de son lit, pour y réciter des prières qu'elle avait apprises par cœur. Sa compassion envers les pauvres et sa piété croissaient tous les jours, et elle avait naturellement beaucoup d'affection pour la vie religieuse. Quand elle voyait passer quelques Cisterciens, moines ou convers, devant la maison de son père, elle les suivait secrètement et mettait ses pieds sur les traces de leurs pas, afin d’exciter en elle un ardent désir de les imiter.

Son père et sa mère voulaient-ils, selon la coutume des gens du monde, lui donner de belles robes, elle les

refusait, comme si la nature eût gravé dans son cœur ce que dit saint Pierre : « Les femmes ne doivent point friser leurs cheveux, ni employer l'or pour se parer, ni étre recherchées dans leurs habits » ; et ces paroles de saint Paul : « Ce n’est pas dans les cheveux frisés, dans les dorures, dans les perles ni dans les riches habits que les femmes doivent mettre leur complaisance. » Son pére et sa mere voyant cela, se moquaient d'elle et disaient : « Quelle fille est donc la nôtre ? »

Afin de la détourner de cette piété qui les contrariait, ses parents la marierent dés l’âge de quatorze ans ; mais, en les quittant pour aller demeurer avec son mari, elle ne cessa pas d’être embrasée d'amour pour Dieu et d’être animée de l'esprit de pénitence. Elle châtiait son corps et le réduisait en servitude ; souvent elle passait non seulement le jour, maïs une grande partie de la nuit occupée au travail des mains et à la prière. Puis, quand elle était obligée de prendre un peu de repos, elle dormait sur des ais cachés dans son lit.

Toutefois, elle conciliait ces pratiques austères avec ses devoirs d’épouse, et n’affectait rien au dehors qui, dans ses habits ou dans la distribution de ses exercices, pût déplaire à son mari. Elle savait qu’une femme ne s’appartient plus, que son corps est au pouvoir d’un autre. Parée extérieurement comme il convenait à sa condition, elle se ceignait, sous les habits, d’une corde très rude qu’elle portait sur la chair.

La sainte vécut quelque temps de cette sorte avec son mari dont le nom était Jean et dont la vertu n’était pas indigne de la sienne.

Bientôt Dieu eut égard à l'humilité de sa servante et fut sensible à ses larmes et à ses prières. Par un mouvement de la grâce, il toucha le cœur de l’heureux époux et lui inspira de ne regarder plus que comme compagne celle qu'auparavant il avait pour femme. Le Seigneur confia la chasteté de sa servante à celui qu'il rendait

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chaste : il voulut que Marie eût en lui un gardien fidèle qui pourvût à toutes ses nécessités, et lui procurât la liberté de se consacrer tout entiere au service de son Dieu.

Sans doute, jusque la, son mari ne l'avait point molestée dans sa piété.

Il ne pouvait voir sans peine les rigueurs qu'elle exerçait sur elle-même, mais il ne la contrariait point dans ses saints désirs et laissait paraître en tous ges rapports avec elle, la douceur de son caractère. Lorsqu'il eut reçu la faveur insigne dont Dieu toucha son cœur, il devint l’émule de celle dont il prenait auparavant compassion, et non seulement il mena une vie chaste et tout angélique, mais il tnita la pieté de sa bienheureuse compagne, en donnant aux pauvres, pour l'amour de Jésus- Christ, tout ce qu'il possédait, Plus il s'était séparé d'elle par le renoncement à toutes les affections hunaines, plus il lui était uni par les liens d’une alliance toute spirituelle. Cette émulation dans le sacrifice et - dans l'amour divin ne fut pas sans récompense, Notre Seigneur, apparaissant un jour à sa servante, promit de donner à elle et à son époux le prix de leur chasteté, en les unissant tous deux dans le ciel, plus étroitement qu'ils ne l'avaient été sur la terre. Que les malheureux qui n'apprehendent point de se souiller par des affections illicites, rougissent de honte et tremblent de crainte en voyant deux personnes de cet âge se priver, pour l'amour de Jésus-Christ, de ce qui leurétait permis, réprimer par la ferveur de leur prie, les mouvements de la jeunesse, étouffer un feu par un autre feu et mériter par là des couronnes éternelles,

Ils ne se contentèrent pas de crucifier ainsi leur chair par lacrainte du Seigneur, mais faisant abjection d’euxiuéiues pour son amour, ils se consacrcrent au service des lépreux de la ville de Nivelles, dans un hameau nommé Willambroc.

Tant de vertus souleva l'envie des démons et le dépit des gens du monde et des parents de ces deux fidèles amis de Dieu. Ceux qui les honoraient quand ils étaient riches, les méprisèrent et se moquéerent d'eux dès qu'ils se furent volontairement rendus pauvres.

Ils parurent vils et abjects et les outrages des contempteurs de Dieu tomberent sur eux.

Mais, Ô fidèle servante du Christ, s’écrie ici le pieux cardinal de Vitry, ne craignez point de renoncer aux honneurs du siècle, pour participer aux injures que votre divin Rédempteur a souffertes sur la croix. Il vous est plus avantageux d'être méprisée dans la maison du Seigneur, que d'habiter dans les tabernacles des pécheurs. Vous avez perdu, il est vrai, l'affection de vos proches, mais vous avez gagné celle de Jésus-Christ ; et croyez-vous qu'ils ont renoncé à l'amitié qu'ils avaient pour vous, seulement depuis qu'ils ont reconnu votre amour pour Jésus-Christ ? Non, ils ne vous aimerent jamais, ils n'aimaient que votre fortune. Comme les mouches cherchent le miel et les loups leur proie, ces sortes de gens cherchent le bien et non les personnes.

Que vous êtes favorable, Seigneur, ajoute le pieux auteur, à ceux qui espèrent en vous ; que vous êtes véritable en vos promesses ! Votre servante, pour votre amour, a méprisé le règne du monde et tous ses vains ornements, vous lui avez rendu le centuple ici-bas, en l'enrichissant de tant de vertus et en l’illustrant de tant de miracles éclatants. Son entier abandon à vous commença par la méditation de votre croix ; votre passion fut la première cause de l’amour dont elle brûla pour vous. Elle entendit votre voix et elle craïignît ; elle considéra vos œuvres, et elle trembla. Un jour, comme elle se sentait prévenue de vos faveurs, elle considérait les bienfaits répandus sur les hommes par l’Incarnation : tout à coup, elle futtouchée d’une grâce de componction si extraordinaire, et les souffrances que vous avez souf-

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fertes sur la croix firent couler tant de larmes de ses yeux,qu'il était facile de remarquer les endroits où elle s'était arrêtée dans l’église ; le pavé était arrosé de ses pleurs.

Pendant longtemps, depuis ce jour, elle ne pouvait regarder un crucifix, ni parler ou entendre parler de la Passion de Jésus-Christ, sans tomber dans une défaillance qui allait jusqu’à l’extase. Alors, pour modérer un peu sa douleur et arrêter ce torrent de larmes, elle élevait son esprit vers la divinité et la majesté de son Sauveur, afin de trouver de la consolation en le considérant dans son impassibilité et dans sa gloire. Mais, par un effet admirable, le remède par lequel elle tâchait de modérer le cours de ses pleurs ne servait au contraire qu’à l'accroître. En se représentant la grandeur de Celui qui a daigné souffrir, pour l'amour de nous, tant d’indignites et tant d’outrages, sa douleur s’augmentait encore,et son âme était de nouveau comme noyée dans ses larmes par les sentiments si tendres que ces pensées excitaient en elle.

Une veille du vendredi-saint, en souvenir de la Pussion du Sauveur, la servante de Dieu se mit à s'offrir en sacrifice avec le divin Crucifié. Comme elle pleurait, gémissait et soupirait plus abondamment qu'à l'ordinaire, un prêtre l’en reprit doucement et l'exhorta à retenir ses larmes et à prier en silence. Marie, mopeste et humble, désirait plaire à chacun, en tout ce qui ne compromettait pas sa conscience. Elle se mit donc en devoir de déférer au conseil du prêtre, mais sentant qu'il n’était pas en son pouvoir de faire ce que cet ecclésiastique lui disait, elle sortit modestement de l'église et se retira en un lieu où personne ne pouvait la voir. Là, pleurant en la présence de Dieu, elle obtint de ga Bonté de faire connaître à ce prêtre qu'il ne dépend pas de nous d'arrêter le cours de nos larmes, lorsqu'elles sont excitées par un souffle véhément du Saint-Esprit ;

car, le même jour, pendant que ce bon ecclésiastique célébrait la sainte messe, Dieu ouvrit en lui une source de larmes intarissables, au point que le pavé du sanctuaire en était tout baigné ; peu s’en fallut qu'il ne s'en trouvât suffoqué ; plus il s’efforçait de les arrêter, plus leur violence augmentait, en sorte que non seulement lui, mais le livre et toutes les nappes de l’autel en furent trempés. Que pouvait alors faire celui qui, par défaut de connaissance et de lumière, avait osé reprendre la servante de Jésus-Christ ? Uneexpérience dont iln’avait pas à douter, lui apprit ce qu'il n’avait été ni assez humble ni assez compatissant pour reconnaître.

Enfin, après avoir bien soupiré et contenu autant qu'il pouvait ses sanglots, il acheva le saint sacrifice, non sans beaucoup de difficultés. La messe terminée, la servante du Christ, à qui Dieu avait fait voir d’une manière admirable tout ce qui s'était passé, comme si elle eût été présente, rentra dans l’église et dit au prêtre : « Vous. connaissez donc maintenant, par votre propre expérience, qu’il n’est pas au pouvoir de l’homme d'arrêter la violence du souffle du Saint-Esprit. »

Cette abondance de larmes était presque continuelle en notre sainte ; elles ne tarissaient ni jour ni nuit, elles trempaient non seulementses vêtements, mais le sol où mêlées à la poussière, elles formaient comme de la boue. Lasainte s’efforçaitde les retenir dans le voile dont sa tête était couverte, et dont elle devait changer fréquemment. |

La compassion que j'avais de ses longs jeûnes, de ses grandes veilles et de ses larmes continuelles, dit Jacques de Vitry, me portèrent un jour à lui demander si sa tête n’en était point affaiblie, et si elle n’en éprouvait pas de grandes douleurs. Elle me répondit :

« Ces larmes sont ma nourriture ; c’est le pain qui me soutient jour et nuit ; au lieu de me faire mal à la tête, elles me donnent du soulagement ; elles ne me causent

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point de douleur, mais réjouissent mon âme. Loin de m'affaiblir le cerveau, elles le fortifient comme un baume doux et agréable : jene les tire pas de mes yeux par force, mais Dieu me les donne par sa grâce. »