CONFESSION, SATISFACTION, JEUNE

Après avoir parlé de la componction dont cette servante de Dieu était touchée, continue Jacques de Vitry, confesseur de la sainte, je veux parler en peu de mots de ce qui regarde ses confessions, et je commence par prendre Dieu à témoin que je n’ai jamais pu remarquer un péché mortel en toute sa vie. Si elle croyait avoir quelque faute vénielle, elle se présentait au prêtre avec une si extrême douleur, tant de confusion et de honte, une si grande contrition, que l’excès de son repentir lui faisait souvent jeter des cris lamentables. Pourtant elle prenait un grand soin de ne pas tomber même dans les moindres fautes, et passait souvent quinze jours entiers sans trouver en elle une seule pensée mal réglée.

Comme ilest ordinaire aux âmes délicates de croire qu'elles ont failli, même dans des choses exemptes de reproche, elle se confessait, quelquefois avec larmes, de certaines circonstances qui ne méritaient pas seulement qu'on en écoutât le récit, par exemple, de quelques paroles dites dans son enfance et dont elle avait des regrets. Mais depuis cet âge, elle établit une exacte vigilance sur son âme et sur tous ses sens ; aucun souffle mauvais n'avait pu ternir la grande pureté de son cœur. Toujours elle se guidaitsur cette parole du Sage : « Celui qui néglige les petites choses tombera peu a peu. » Je n'ai presque jamais pu remarquer en elle ni une parole malséante, ni un regard peu contenu, ni une action tant

soit peu litre, ni un ris immodéré, ni un geste qui ne fût modeste. Souvent la surabondance de joie dont elle était comblée débordait de son cœur et se reflétait sur sou visage, en traits visibles ; alors ses actions extérieures laissaient apparaître, malgré elle, le contentement et les consolations dont elle jouissait intérieurement.

Le soir arrivé, cette sorte d'ivresse spirituelle étant dissipée, plus maîtresse d'elle-même, elle repassait dans son esprit et discutait sévérement toutes ses actions de la journée. Trouvait-elle qu’elle eût excédé en la moindre chose, dans l'expansion de sa joie intérieure, elle s’en confessait avec une vive contrition et en faisait une rude pénitence, craignant là où il n’y avait pas lieu de craindre. Le seul reproche que j'avais à lui adresser, et c'était l'effet de ma paresse, c’est qu'elle se confessait de ces petites choses plus souvent que je ne l’aurais voulu.

Après avoir parlé de ses confessions, parlons des rigueurs de sa pénitence ; montrons avec quelle merveilleuse et sainte adresse elle offrait à Dieu son corps en sacrifice, avec quel singulier et extrême plaisir elle embrassait la croix de Jésus-Christ, avec quelle ferveur et quelle dévotion elle affligeait et domptait sa chair. Elle se rappelait fréquemment ces paroles de Notre Seigneur: « Que celui qui veut venir après moi renonce a soi-même, qu'il porte sa croix et qu'il me suive. » Les premières instructions données par le Maître à ses disciples et les premières règles de la discipline évangélique sont contenues dans cette maxime. Elle renferme les trois degrés de la vie chrétienne par lesquels la servante de Dieu s'efforçait d'approcher de Jésus-Christ. :

Ce n’était point assez pour elle d’avoir renoncé à tout ce que les autres possèdent, en ne souhaitant rien de ce qui leur appartenait ; à tout ce qu’elle possédait ellemême, en le distribuant aux pauvres ; et à son propre corps, en l’affligeant par tant d’austérités et de pénitences : elle avait renoncé absolument à sa volonté. Elle

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se dépouilla d'elle-même par une entière abnégation en assujetissant sa volonté à celle d’autrui ; elle porta sa croix en châtiant son corps par les jeûnes et par l'abstinence ; elle suivit Jésus-Christ par l'humilité dans laguelle elle s’anéantit à son exemple.

La douceur des délices spirituelles que Dieu lui faisait éprouver lui avait donné un entier dégoût de tous les plaisirs de la terre. Durant une très grave maladie, elle avait été forcée de manger de la viande et de hoire du vin ; elle se reprocha comme une sensualité cet adoucissement de régime qui avait une si légitime excuse. Elle n’y pensait qu'avec douleur et n’eut pas de repos, qu'elle n’eût expié cette délicatesse par des rigueurs presque incroyables. Dans une sorte d'enivrement de l'esprit, remplie de la suavité de la chair de l’Agneau Pascal, prenant son corps en horreur, elle s’enleva, à l’aide d’un couteau, des lambeaux considérables de chair de diverses parties du corps, et, par pudeur, les cacha dans la terre : l'incendie d'amour dont son cœur était embrasé lui ôta toute douleur, et elle vit un séraphin lui apparaître dans ce ravissement.

Ces incisions profondes laïssérent des cicatrices qui parurent après sa mort et surprirent étrangement les femmes qui lavèrent son corps. Seuls, les confesseurs de la sainte, instruits de la chose, comprirent le mystère. Si l'on admire saint Siméon Stilite dont les plaies étaient rongées de vers, saint Antoine mettant ses pieds au feu, pourquoi n'admirerait-on pas, dans cette sainte femme, un effet si extraordinaire de son ardent amour pour Jésus-Christ, et de son vif sentiment des plaies adorables de son Sauveur sur la croix ?

Cette estime de la mortification lui valut une grâce spéciale pour la pratique du jeûne. Obligée, afin de soutenir son corps exténué, de prendre quelque nourriture, elle n’en usait que comme d’un remède. Elle mangeait une seule fois par jour, et en très petite quantité :

en été, à l’heure des vêpres,en hiver,à la première heure de la nuit. Elle ne buvait point de vin, ne mangeait pas de viande, presque jamais de poisson : 8es repas consistaient d'ordinaire en quelques fruits, des herbes et des légumes. Elle usa pendant très longtemps d’un pain si noir et si dur, qu’à peine les chiens en eussent voulu. Elle avait le palais déchiré et mis en sang par cette nourriture qui résistait au travail des dents; mais le souvenir de Jésus-Christ lui faisait trouver cela fort doux ; les plaies de son Sauveur lui rendaient les siennes très supportables, et le goût suave du pain céleste adoucissait l’amertume et la grossièreté du pain matériel.

Un jour, en prenant son maigre repas, elle vit l’antique ennemi qui séchait d'envie et qui, ne sachant sur quoi la trouver en défaut, lui fit ce reproche : « Gourmande que tu es, ne vois-tu pas quetute remplis trop? » En effet, les longs jeñnes avaient exténué la sainte : c'était tout un travail pour elle d’avaler la nourriture : son estomac, jnerte et rétréci, ne supportait qu'avec peine les aliments, et le peu qu'elle en prenait la faisait enfler.

Cette sainte femme reconnut l’artifice de l'esprit de ténèbres : sachant qu'elle marchait dans la crainte du Seigneur, il essayait de jeter du trouble dans son âme, afin de la porter à se laisser mourir de faim.

Elle se moqua de lui, et s’efforça de manger, d'autant plus que le serpent infernal témoignait en avoir plus de dépit. Au reste, soit qu’elle mangeât ou qu’elle jeunût, elle rapportait toutes choses à la seule gloire de Dieu.

Durant trois ans, la sainte ne vécut que de pain et d'eau, à partir de l’Exaltation de la Sainte Croix, le 14 septembre, jusqu’à la fête de Pâques, sans être incommodée en 8a santé, nisans rien diminuer du travail des mains auquel elle s’occupait.

Sa cellule était proche de l’église : lorsqu'elle réparait ses forces par cette pauvre réfection, elle voyait quelque-

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fois, depuis la bénédiction de la table jusqu’à l’action de grâces, des anges qui assistaient à son sobre repas et qui montaient et descendaient sur une échelle tout éclatante de lumière.

Leur présence la remplissait de joie et de consolation : les viandes du. monde les plus délicieuses lui auraient paru insipides, en comparaison de la douceur qu'elle trouvait dans cette nourriture spirituelle. Saint Jean l'Evangéliste, envers lequel elle avait une singulière affection, venait parfois aussi assister à ses repas ; sa présence l’inondait de sentiments de dévotion si suaves, qu’elle en perdait l’appétit et pouvait à peine prendre un peu de nourriture.

Jésus-Christ récompensait par ces déiices célestes le mépris que, par amour pour Lui, sa servante fidèle avait fait de toutes les délices corporelles, selon qu'il est écrit: « L'homme ne vit pas seulement de pain.» La sainte s’en trouvait si fortifiée, que très souvent elle restait, sans rien manger, buit jours entiers, et d’autres fois même onze jours, c’est-à-dire depuis l’Ascension jusqu’à la Pentecôte. Chose admirable! Elle ne diminuait en rien pour cela son travail ordinaire ; eût-elle voulu manger ces jours-là, elle ne l'aurait pu : toute absorbée en Dieu durant ce temps, son âme $e rassasiait de cette nourriture spirituelle ; ce rassasiement de l'esprit la sustentait et lui tenait lieu du pain matériel.

La sainte passa quelquefois trente-cinq jours à converser avec Dieu, dans le doux repos d’un tranquille et heureux silence, sans prendre aucune nourriture, et sans pouvoir, durant tout ce temps, dire autre chose que ces paroles : « Je désire recevoir le corps de Notre Seigneur Jésus-Christ. » Elle ne l'avait pas plutôt recu qu’elle rentrait dans le silence. Son esprit paraissait alors entièrement dégagé du corps et après cinq semaines passées dans cette abstraction de toutes les choses sensibles, dans ce ravissement et cette extase, elle revenait à

elle et commençait à parler et à prendre de la nourriture, à la grande admiration des personnes de son entourage.