CHAPITRE IV

VEILLES DE LA SAINTE, MANIÈRE DER SE VÊTIR, SES TRAVAUX, LA MODESTIE DE TOUT SON EXTÉRIEUR.

Cette femme forte et prudente estimait que le temps employé inutilement est une perte irréparable ; on peut recouvrer les autres choses perdnes, maïs les jours écoulés ne reviennent plus. Pénétrée de cette pensée, Marie avait un soin extrême de ne rester oisive aucune heure du jour et même de la nuit, s’il était possible. Son sommeil était court ; elle le prenait, non point comme une délectation des sens, mais comme un remède présenté par Dieu aux hommes pour réparer leurs forces affaiblies par le travail. Elle savait que le sommeil nous empêche de mériter, en nous enlevant l’usage du libre arbitre. Aussi, dormant le moins possible, elle s’occupait à prier durant les veilles de la nuit, et elle le faisait avec une dévotion plus recueillie et plus intérieure, étant alors plus libre et n'étant distraite par aucun bruit.

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L’abstinence par laquelle son corps était mâteé, le feu du divin amour qui échauffait son cœur, chassaient le sommeil sans qu’elle en fût incommodée.

Et comment eût-elle pu s’assoupir, quand les chœurs des anges venaient charmer par leurs concerts ses nuits et ses veilles ? Qu'elles soient attentives à ceci et versent des larmes amèéres, les femmes insensées qui allument en elles les ardeurs de la concupiscence, et l’entretiennent par des chants ct par des discours dissolus ! Ce n'est pas elles qui entendraient les cantiques des anges.

Faut-il s'étonner si elles périssent dans leur vanité, si leurs rires se changent en pleurs, leurs chansons en hurlements et leurs joies en douleurs éternelles ?

Lorsque la sainte passait les nuits devant les précieuses reliques dont l’église d'Oignies est si richement pourvue, les saints qu’elle honorait en honorant ce qui restait d'eux sur la terre lui apparaissaient, et, comme pour lui témoigner leur satisfaction de ses pieux hommages, ils répandaient dans son âme des consolations ineffables. Ils lui donnérent aussi une marque de leur affection en la visitant dans sa dernière maladie, comme nous le dirons plus loin, et, compatissant à sa peine, ils lui promirent leur assistance auprès de Dieu en récompense de ses saintes veilles.

Son lit n'était garni que d’un peu de paille et elle y couchait rarement ; d'ordinaire, elle passait les nuits dans l’église, et là, assise et appuyant la tête contre la muraille, elle prenait un léger repos; puis elle recommençait ses veilles qui, bien que pénibles au corps, lui étaient très agréables. Comme l’altéré ne songe en dormant qu’à des fontaines, et l’affamé s’imagine voir des tables bien servies, cette servante de Dieu ne songeaïit, durant son sommeil, qu’à Celui dont son âme avait soif par l’amour qui la consumait ; elle n’aspirait qu'à Celui qui pouvait rassasier la faim qu’elle avait de jouir de sa présence.

Durant son sommeil, le Seigneur lui manifesta souvent ses volontés comme il le fit à saint Joseph et à d’autres; dans ces visites intimes, il lui apprenait et révélait plusieurs choses. Ainsi, même au temps du sommeil, elle était utilement et saintement occupée. Elle obéissait à son ange gardien, comme un religieux obéit à son supérieur ; elle demeurait dans sa cellule, lorsque ce bienheureux esprit lui permettait d'y passer la nuit. Quelquefois, surtout aux grandes fêtes, elle n’eût pas dormi ailleurs que dans l’église, en présence de Jésus-Christ, et elle ne pouvait s’en éloigner ni les jours ni les nuits. Si elle était affaiblie par de longs jeûnes, l'esprit céleste commis de Dieu pour sa conduite l’avertissait de prendre du relâche, et quand elle s'était un peu reposée, il l’excitait à retourner à l'église. C’est encore par l'inspiration et l'assistance particulière de son ange gardien qu’une année, elle passa tout le temps, depuis la fête de saint Martin jusqu’au carême, dans un étrange exercice de mortification. Elle semblait en quelque sorte collée au pavé de l’église ; car, assise ou prosternée, elle ne pouvait souffrir la moindre chose interposée entre elle et la terre nue ou le bois du marchepied de l’autel devant lequel elle dormait : elle n'avait pas d'autre oreiller. Cependant la rigueur de cet hiver fut si extrême que le vin gelait dans le calice pendant la messe : malgré cette rigueur de la saison, la bienheureuse femme ne sentait pas même le froid ; elle ne souffrait non plus d'aucun mal de tête : son bon ange la préservait de ces incommodités.

Parée de la robe nuptiale et revêtue intérieurement de Jésus-Christ, elle méprisait les ornements extérieurs ; néanmoins elle était convenablement habillée. Elle n’aimait ni la négligence ni la singularité. Notre Seigneur a loué saint Jean-Baptiste de son austérité dans les habits ; il a dit que ceux qui sont mollement vêtug demeurent dans les palais des rois. Se souvenant

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de ces paroles, la sainte portait sur sa chair, au lieu de chemise, un rude cilice fait d’une étoffe appelée étamine, et par dessus une robe de laine blanche sur laquelle elle mettait un manteau de même couleur. Ce manteau n'avait ni fourrure ni doublure. Quelque simple et léger que fût cet habit, elle ne faisait jamais de feu pour se défendre du froid de l’hiver ; elle se réchauffait au foyer du saint amour qui brûlait en son cœur. Aussi ne pouvait-on se lasser d'admirer comment cette ardeur d'âme, cette chaleur du cœur réagissaient sur ses sens extérieurs, même lorsqu'il régnait un froid glacial.

Cet effet était surtout sensible au temps de l’oraison. La sainte alors était trempée d’une tiède sueur d’où s'exhalait une odeur d’encens qui parfumait ses habits.

Le cœur d’où sortaient ces ferventes prières était comme un encensoir balancé devant le tabernacle. Que diront à ce sujet ces femmes vaines et tout adonnées au luxe, qui chargent de tant d’habits élégants leur corps destiné à tomber en poussière, et, ornées comme des temples, montrent trop bien qu’elles ne connaissent pas la modestie des femmes chrétiennes ? A elles s'adressent ces paroles de l’Ecriture : « Vos riches habits sont mangés de vers ; » tandis que les modestes vêtements de cette sainte femme exhalant un parfum précieux, sont révérés comme des reliques, et conservés par les pergonnes de piété avec des honneurs et une dévotion insignes. |

La sainte, sachant que Dieu a ordonné à l’homme de manger son pain à la sueur de son front, travaillait de ses mains le plus possible, afin d'affliger son corps par la pénitence, d'assister les pauvres et de gagner de quoi se nourrir et se vêtir, après avoir, pour l'amour de Jésus- Christ, abandonné tout son bien.

Dieu la favorisa tellement en ce généreux dessein, qu’elle faisait beaucoup plus d'ouvrage que ses autres compagnes. Elle ne gagnait pas seulement assez pour

suffire à son entretien, mais elle parvenait encore, par son travail, à nourrir presque toute l’année une autre personne.

Elle pesait attentivement cette parole de l’Apôtre : « Celui qui ne travaille point ne doit point manger, » et elleavait joie et plaisir à ces occupations,en pensant que le Fils unique du Roi des rois, Celui dont la main distribue la nourriture à toutes les créatures, à voulu être nourri du travail de saint Joseph et de la Très Sainte Vierge.

Ainsi, selon le conseil du même Apôtre, « elle mangeait son pain, en travaillant de ses mains, dans le silence et dans le repos. » Dans ce silence et ce repos, elle mettait toute son espérance et toute sa force ; et elle y prenait tant de complaisance. elle craignaittellement le bruit et le tumulte du monde, qu’elle passa une fois tout le temps, depuis la fête de la Sainte Croix au 14 septembre jusqu'à Pâques, sans dire une parole. Le Seigneur eut ce silence pour agréable : il fut révélé par l’Esprit- Saint qu'elle mérita surtout par là de s'envoler au ciel sans passer par le purgatoire. Par cette attention à se régler en tout d’après les maximes de la perfection évangélique, la sainte multiplia les talents que Dieu lui avait confiés, elle s’éleva de vertu en vertu sur les degrés de l'échelle mystérieuse qui avait apparu au patriarche Jacob. Parvenue au sommet, ayant sous ses pieds toutes les choses terrestres, elle fut presque dégagée de ses sens par l'abondance de vie surnaturelle : Jésus-Christ occupait seul ses pensées, ses affections ; le soin de sa nourriture matérielle ne l’occupa plus, elle ne pouvait plus travailler que pour acquérir l'aliment céleste et incorruptible des âmes. Elle se déchargea donc du travail des mains, comme de vieux soldats déposent les armes après de longs services, et sont dispensés d'aller à la guerre. Rendue tout entière à cette heureuse liberté d'esprit, elle s’appliqua uniquement à s'unir davantage à son divin Maître par les exercices de piété.

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Le calme avec lequel la servante de Dieu vaquait à ses actions ordinaires, sans jamais d’empressement, dénotait la quiétude de son âme, et la sérénité de son visage témoignait de la paix de son cœur. Elle n’était pas exempte de peines, mais elle savait les porter; elle se possédait admirablement et cachait ses tristesses sous un air riant et tranquille. Lorsque la joie intérieure surabondait, elle avait aussi l’art d'en modérer les saillies et de garder toujours un visage égal, sans trahir les vives impressions de son âme.

L'Apôtre ordonne aux femmes de prier la tête couverte. La sainte se couvrait d’un voile blanc qui lui retombait sur le front ; les yeux baiïssés vers la terre, elle marchait d’un pas humble, modéré et fort grave tout ensemble. |

La grâce du Saint-Esprit, dont son cœur était rempli, se répandait sur son extérieur; plusieurs personnes 8e gentaient fortifiées intérieurement par son seul regard, et en étaient touchées de piété au point de verser des larmes.

Un certain Gui, autrefois chantre de l’église de Cambrai, homme de bien et très affectionné à toutes les personnes vertueuses, se détourna un jour de son chemin pour aller voir cette sainte femme. Un de ses compagnons de voyage, qui n'avait pas sans doute encore éprouvé l’avantage du commerce avec les personnes de piété, lui dit, en se moquant de la peine qu'il prenait : « Pourquoi donc, Monsieur le chantre, vous détournez-vous inutilement de votre chemin ? Est-ce pour courir, comme font les enfants, après des mouches et des papillons ? » Le chantre était d’une humeur pacifique, il ne répondit rien et persista dans son dessein. Il alla visiter avec dévotion la servante de Jésus-Christ, dont les entretiens lui avaient déjà procuré auparavant de grandes consolations. Son compagnon le suivit et s'arrêta avec lui à Oignies ; mais, peu soucieux

des discours de la sainte, il n’y prêtait pas l'oreille, et pendant que le chantre conversait avec elle, il tenait avec d’autres personnes des propos vains et légers. Enfin, las d'attendre le chantre, il s'approcha pour le prier de finir l'entretien, et jeta par hasard les yeux sur la servante de Jésus-Christ. Il se fit à l'instant un merveilleux changement dans les dispositions de cet homme, naguère frondeur et railleur de la piété. Des larmes coulaiïent de ses yeux ; il resta là longtemps sans pouvoir partir ni se décider à s'éloigner de la sainte. Il sentait une étrange confusion, et s’efforçait de la dissimuler ; mais le chantre, qui s’en aperçut et en avait grande satisfaction, le railla à son tour en lui disant : « Allons donc, à quoi vous amusez-vous ici? Est-ce que vous voulez prendre des mouches ou des papillons ? » Cet homme, après beaucoup de larmes et de soupirs, ayant été comme par force arraché de là, répondit au chantre : « Pardonnez-moi, je vous prie ; je ne savais ce que je disais ; mais ma propre expérience me fait connaître maintenant quelle est la vertu toute puissante de Dieu dans cette personne. »

La ferveur de l'esprit usa le corps si faible de Ia sainte ; puis le bon Père qui est dans les cieux voulut donner à sa chère fille une marque de prédilection. Marie fut atteinte d’une maladie qui la fit souffrir étrangement; la violence des douleurs lui causait des contorsions en plusieurs membres et la poussait à se frapper durement la poitrine. Quelque temps après, la maladie diminua, et la sainte, réfléchissant à ce qu'elle avait souffert,en rendait avec joie des actions de grâces à Dieu qui châtie ceux qu'il aime. Ainsi s’accomplissait en elle la parole de l’Apôtre : « Quand je suis faible, c’est alors que je suis fort. »

Après avoir éprouvé par la maladie cette âme si chère, comme on éprouve l'or dans la fournaise ; après l’avoir entièrement purifiée des plus légères taches des imperfections humaines, le Seigneur lui donna une nouvelle

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force pour supporter les veilles, les jeûnes et d’autres fatigues qui eussent effrayé et lassé les plus robustes. Ce lourd fardeau qu'elle s’imposait ne l’empêchait pas de prendre part aux peines des autres. Si quelqu'un de ses amis était affligé, elle souffrait avec lui ; s’il succombait à la tentation, elle était touchée jusqu’au cœur de sa faiblesse. Ces sympathies de peines et cette compassion réveillaient les douleurs de la cruelle maladie dont nous venons de dire qu’elle avait été guérie. Mais alors elle appelait un prêtre et lui demandait de faire le signe de la croix sur le membre dont elle souffrait: le mal, par un nouveau miracle, comme reculant devant la vertu de la sainte croix, se portait à un autre membre; mais, chassé d’un membre à l’autre par de signes de croix réitérés, il finissait par être expulsé entièrement du corps de l'épouse du divin Crucifié. Les yeux de la foi fixés sur le Serpent d’airain, et délivrée des morsures du serpent de la maladie, elle en rendait grâces à Dieu et à la vertu de la sainte croix.

L'impression de dévotion causée par la vue de Ia sainte était bien plus forte quand on jouissait de ses entretiens. On sentait alors des consolations, et comme une douce joie couler dans l’âme. Je sais que les incrédules murmureront de m'entendre rapporter ceci; mais ceux qui ont éprouvé de semblables faveurs de Dieu n'auront pas de peine à le croire, pour eux s’est vérifiée cette parole du Cantique des Cantiques : « Vos lévres, Ô ma chaste épouse, sont comme une ruche distillant le miel.» Un homme d’éminente vertu, venu de bien loin pour la voir, a éprouvé en lui ces effets admirables dont je viens de parler.

Je passe à dessein sous silence le nom de ce saint personnage, parce qu'il craint par dessus tout d'attirer l'attention sui lui. Je dirai seulement que cette visite lui fut si profitable, qu’elle calma l’amertume de l'exil qu'il souffrait pour Dieu, et il se retira heureux d’avoir

des tribulations. (On le reconnaît, il 8 seit de Foulques, évêque de Toulouse).

Ici se termine la première partie de cet ouvrage, où nous avons parlé seulement de la vie extérieure de la sainte. Nous allons maintenant en dévoiler les secrets intérieurs et plus intimes.