CHAPITRE III

ASSIDUITÉ À LA PRIÈRE ; $8ES EFFETS ET SON EFFICACITÉ CONTRE LES DÉMONS.

À mesure que ses sens étaient affaiblis par le jeûne, l’âme de la sainte se réconfortait par la prière, dont elle avait reçu un don tout spécial et extraordinaire. Elle s’y occupait le jour et la nuit avec une assiduité que rien ne lassait ; elle priait sans cesse, ou dans le silence de son cœur, sans employer de discours, ou en exprimant par des paroles vives et tendres, les sentiments de son âme.

Lors même qu’elle travaillait des mains et tenait le fuseau, elle avait son psautier ouvert devant les yeux et chantait des psaumes à la louange de Dieu. Par ces pieuses industries, elle s’attachaït à Dieu comme par autant de liens qui l’empêchaient de se livrer à d’autres pensées.

Quand la fidèle servante du Christ priait pour quelqu'un en particulier, elle s'apercevait que Dieu parlait et répondait à son esprit d’une manière admirable.

Etant ainsi admise à la familiarité de la divine Majesté par la ferveur de sa dévotion, elle savait si son oraison était exaucée, etelle en ressentait une consolation ineffable. La joie ou l’abattement de l'esprit étaient l'indice ordinaire par lequel elle reconnaissait, s'il avait plu à Notre Seigneur de lui accorder ou refuser sa demande.

Un jour, comme elle priait pour l'âme d’un gentilhomme tué malheureusement dans un tournoi, il lui fut répondu en esprit: « Ne prie point pour lui, car il est réprouvé.»

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Se trouvant un jour dans sa cellule attenante à l'église du monastère d'Oignies, elle vit devant elle une multitude de mains suppliantes. Etonnée et ignorant le sens de cette vision, elle se réfugia dans le lieu saint.

Le même spectacle se représenta une autre fois devant ses yeux et la remplit de crainte: comme elle voulait encore 8e retirer dans l’église, ces mains s’efforçaient de la retenir.

Parvenue dans le saint lien, comme dans son tabernacle, elle consulta le Seigneur et lui demanda ce que voulaient ces mains étendues vers elle. Le Seigneur lui répondit que c’étaient les âmes du purgatoire qui imploraient le secours de ses prières, de crainte que, dans le ravissement de la contemplation, elle n'oubliât d'offrir ses suffrages accoutumés pour leur soulagement.

Etant à Oignies, elle avait l'habitude de se rendre presque chaque année en pèlerinage à l’église de Heigne (1) consacrée à la Sainte Vierge.

Là elle recevait de très grandes grâces de la Mère de Dieu. Cette église était distante de deux fortes lieues. Au milieu des rigueurs de l'hiver, elle faisait ce chemin nu-pieds sans s’en trouver incommodée. Elle avait pour compagne sa servante : toutes deux ignoraient la route qui était difficile et à travers bois: mais une lumière céleste la précédait et dirigeait ses pas, et jamais elle ne s’égara. La pieuse pélerine ne mangeait rien tout le jour du voyage : elle passait la nuit entière en prières dans l’église, où elle demeurait jusqu'aux vêpres du lendemain ; et elle s’en retournait chez elle sans aucune fatigue : les anges la soutenaient. Dieu avait ordonné à ses anges de la garder dans toutes ses voies et de la porter dans leurs mains de peur queson pied ne heurtât en chemin.

(1) Beaucoup d'auteurs mettent ici à tort Oignies au lieu de Heigne, comme le donne le texte de Jacques de Vitry. Heigne est un hameau de Jumet à deux lieues d'Oignies.

Une fois, dans ce pèlerinage, le ciel se couvrit de gros nuages et la pluie était prête à tomber par torrents; la servante de Dieu n'avait rien pour s’en garantir, mais elle éleva ses yeux et ses prières vers le Ciel : aussitôt cette pluie tomba avec violence de tous côtés, autour d'elle, sans la mouiller et sans l’atteindre : la sainte vit des espèces d'étoiles la protégeant et retenant les nuages au-dessus de sa tête. |

Une autre fois, elle était en route avec deux personnes amies; de gros nuages noirs apparurent soudain à l'horizon : ils craignirent une violente averse, et pas de maison où se refugier.

La servante de Dieu leva les yeux au ciel et eut recours au Seigneur, et aussitôt une pluie abondante s’abattit sur la campagne environnante au point de la transformer en lac, mais le chemin où elle se trouvait resta sec sur l'étendue de huit coudées. Un de ses compagnons de route plus intime avec elle lui demanda en particulier à qui attribuer ce prodige : « À Saint Jean l'Evangéliste, répondit-elle : je l’ai vu dans les airs nous couvrant de sa protection par l'ordre du Dieu Tout- Puissant. »

La rivière de Ja Sambre est très large près d'Oignies dont elle cotoie le territoire. Or, à l’autre rive du fleuve, il y avait une chapelle où la sainte aimait à aller prier, mais il n’y avait point de pont pour y arriver. Un jour, Marie fut aperçue se dirigeant vers la rivière ; celui qui l'avait vue, piqué de curiosité, s'arrêta pour savoir ce qu'elle voulait faire et où elle se rendait. Il fut surpris de la voir tout à coup marchant sur la rive opposée, bien qu'il n’y eût pas de barque pour la transporter : la sainte avait passé à pied sec sur l’eau.

André, Frère convers au monastère d'Oignies, homme recommandable par la piété, n’était pas encore religieux du monastère, lorsque, vers le même temps, se trouvant un jour sur la rive du fleuve, il vit du côté opposé

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Marie revenant de la chapelle. Arrivée au bord de l’eau, et voyant un homme sur l’autre rive, elle lui cria : « Comment ferai-je pour passer ? » Il lui répondit : « Il n'y a pas de barque de ce côté-ci ; j’en vois une de votre côté, mais je ne sais comment je pourrais l'avoir par ici, » Et ce disant, l’homme chercha encore autour de lui s’il ne trouverait pas une barque à proximité. N’apercevant rien, il regarde devant soi : tout à coup la nacelle qui se trouvait à l’autre bord est en un clin d’œil transportée à ses pieds par la vertu de Dieu ; elle vient s'offrir en quelque sorte à lui pour aller prendre la servante du Christ.

Cet homme, saisi d’admiration et presque hors de lui, songeant quelle était celle pour qui ce prodige s’opérait, prit confiance, et entrant dans l’embarcation, il se dirigea vers la sainte, la reçut dans sa barque et lui fit passer le fleuve. |

Le prieur d'Oignies, Gilles de Walcourt, ayant appris que sa sœur, domiciliée à quatre lieues du monastère, était dangereusement malade, partit pour la voir.

Le dimanche, jour de la Sainte Trinité, il n'était pas encore de retour à l’heure de Tierce ; la sainte en était vivement inquiète, craignant d’être privée du saint sacrifice de la messe un jour si solennel ; les autres prêtres du monastère s'étaient rendus, sur l’ordre de l’évêque de Liége, dans différentes paroisses du diocèse pour y remplir les fonctions pastorales.

La pieuse Marie alla se prosterner au pied de l’autel et demanda au Seigneur que le prieur revînt pour célébrer la messe. Elle se rendit ensuite auprès de la mère du prieur qui vivait, en la compagnie de quelques autres personnes de piété, dans la pratique des bonnes œuvres. Il était près de midi et ces personnes allaient se mettre à table. Marie leur dit d'attendre, que le prieur reviendrait pour célébrer la messe. La mère, presque centenaire, contrariée de ce que Marie retardait le diner,

dit aux personnes présentes : « Asseyez-vous et mangeons ; quand même mon fils reviendrait, croyez-vous qu'il dise la messe, fatigué comme il le sera ? » Ces personnes lui répondirent : « Dame Marie vient d’assurer que le prieur reviendra. — Quoi, reprit cette vieille dame, croyez-vous que votre dame Marie ne se trompe jamais ? Asseyez-vous et mangez. » Mais ces pieuses femmes, pleines de confiance en la servante de Jésus- Christ, préférèrent attendre. La bonne vieille se mit à table : à peine avait-elle pris les premières bouchées que Marie, prosternée à l’église et pressentant l’arrivée du prélat, se mit à sonner la cloche. Le prieur, en effet, entrant peu aprés et sans s'informer de rien, se mit en devoir de célébrer. La mère confuse abandonna la table et, après la messe, demanda humblement pardon à Marie de son manque d’égards.

L'holocauste offert à Dieu par la sainte dans l’oraison était si agréable à la Majesté suprême, et son âme, pour me servir des termes de l’Ecriture, était si engraissée des faveurs célestes, qu'il lui est arrivé souvent de ne pouvoir mettre fin à ses prières. Ainsi, ayant été inspirée de saluer la Sainte Vierge, pendant un jour et une nuit, par un très grand nombre de génuflexions, elle continua durant quarante jours cette inusitée et merveilleuse manière d’honorer la Mère de Dieu ; elle s'infligeait en même temps de trés rudes disciplines.

Non seulement les hommes éprouvèrent plusieurs fois le pouvoir de ses prières par le soulagement obtenu, mais les démons l’ont ressenti par les tourments qu'elle leur infligeait. Comme si elle eût eu la puissance de les enchaîner, elle les contraignait de paraître en sa présence, tantôt grinçant des dents, tantôt hurlant, tantôt se plaignant et suppliant. | ù

S'il arrivait qne des personnes de sa connaissance fussent tourmentées de tentations, sa compassion était aussitôt émue et obtenait des prodiges. La servante si chère

à Jésus-Christ ne cessait point de prier jusqu’à ce qu’elle eût vaincu, par la force de ses oraisons, la malice de l'esprit infernal et arraché d’entre ses mains l’âme livrée à ses attaques.

Cet ange de ténèbres tenta un jour un des meilleurs amis de la sainte avec une adresse qui rendait le danger plus grand ; car, s'étant transformé en un ange de lumiere, il lui apparaissait en songe et l’entretenait familièrement de discours de dévotion ; il le reprenait même quelquefois de ses péchés et l’exhortait à faire certains actes de piété ; par cet artifice malicieux de religion feinte, il voulait glisser plus sûrement son venin. Quand il vit que le pauvre homme commençait à ajouter foi à ses paroles, l’imposteur mêla le faux avec le vrai, ruinant ainsi le bien qu'il lui avait proposé d’abord. L'âme tentée allait tomber inévitablement dans le précipice, si la servante de Jésus-Christ n’eût, par une révélation de l’Esprit-Saint, été informée de la malice de l'ancien et subtil tentateur. Elle dit à ce Frère que ses prétendues révélations ne venaient nullement de Dieu, mais étaient des illusions du démon. Celui-ci répondit que l'esprit dont il recevait l’apparition lui avait fait tant de grâces et prédit tant de choses véritables, qu'il ne pouvait croire à un dessein de le tromper. La sainte eut recours à ses armes ordinaires, à la prière ; elle répandit ses larmes aux pieds de son Sauveur et Maître ; elle frappa à la porte du ciel par ses instantes supplications, et ne cessa point jusqu'à ce que l’impie séducteur fut amené à se présenter devant elle, pendant la nuit au moment où elle était en oraison dans sa cellule ; il gémissait et était couvert de confusion.

La sainte, le voyant environné d’une fausse lumière, lui dit : « Qui es-tu et quel est ton nom ? » L'esprit superbe, la regardant de travers, lui répondit : « Maudite que tu es, qui veux me ravir mon ami par force, je suis celui que tu as contraint par tes prières de venir vers

toi; le Songe est mon nom, car j apparais en songe à plusieurs, et particulièrement à ceux qui font profession de piété. Lorsque j'ai obtenu qu'ils ajoutent foi à mes suggestions, la consolation qu'ils en reçoivent les enfle de vaine présomption, et ils s'’estiment dignes de jouir des entretiens de Dieu et des anges ; ainsi étais-je sur le point de renverser les sentiments humbles de l’ami que je m'étais fait et que tu m'as enlevé. » La suite fit voir que tout cela était véritable. Mais les œufs de l’aspic furent écrasés et les artifices de ce malin esprit furent inis à jour.

Une jeune fille servait Dieu dans un monastère de l'ordre de Cîteaux.

L’antique serpent en conçut un grand déplaisir ; il ne pouvait supporter qu’une personne d’un sexe si délicat et dans la fleur de la jeunesse eût embrassé un genre de vie aussi austere et y mît son bonheur. Donc, la voyant simple, humble et timide comme une tendre colombe, il la tourmenta par des pensées de blasphème et d’impureté, afin de la troubler, de la porter au découragement et de la pousser ainsi au désespoir. Il réussit dans ce perfide dessein. La jeune fille, n'ayant jamais été éprouvée par de semblables tentations, crut avoir perdu la foi dès qu’elle se sentit assaillie par ces malheureuses pensées ; elle combattit longtemps, elle souffrit beaucoup. Enfin, ne pouvant plus résister aux efforts de l'ennemi et n'osant découvrir ce qui se passait en elle pour y apporter remède, elle tomba dans le désespoir. Elle cessa de réciter l'Oraison dominicale et le Symbole des Apôtres; elle ne voulait plus se confesser, et s’il arrivait qu'on l’y obligeât ou par douceur ou par menaces, elle refusait de demander pardon des fautes dont elle s’accusait, malgré les motifs les plus touchants et les plus insistants proposés pour la ramener à de meilleurs sentiments. Elle ne pouvait non plus se résoudre à assister au divin sacrifice et recevoir le corps de Jésus-Christ.

J2 I. Sainte Marie d'Oignies.

Le trouble de son âme fut porté à un tel-excès, qu’elle tenta plusieurs fois de se donner la mort. Elle méprisait la parole de Dieu et les avis salutaires qu’on lui adressait.

Tout ce qui est bon et saint, lui était en aversion ; le diable vomissait d’horribles blasphèmes par sa bouche. Les autres religieuses, filles de grande vertu, priaient ardemment pour cette pauvre colombe, sans pouvoir l’arracher aux griffes du vautour infernal, et tous leurs jeûnes, toutes leurs oraisons étaient sans efficacité pour chasser un démon de cette espèce.

Ce n'est pas que l’Epoux miséricordieux de tant de pieuses vierges méprisât leurs oraisons ; mais il réservait la victoire sur ce redoutable et cruel Leviathan à sa bien-aimée servante. On lui amena donc la religieuse tourmentée.

Animée de cette prévenance de compassion et de douceur qui surabondait en elle, elle l’accueillit avec grande joie et ne se contenta pas de la recevoir dans sa cellule par un devoir d’hospitalité, mais elle la plaça en quelque sorte dans son cœur par un mouvement de bienveillance et de charité. Ensuite, elle pria beaucoup Dieu pour elle; mais l'esprit de ténebres n'abandonna pas pour cela si tôt celle dont il se croyait être tellement le maître, qu'il ne lui semblait pas qu'on pût jamais la lui ravir. La sainte redoubla ses supplicutions et ses actes méritoires ; elle s'offrit en sacrifice avec plus de ferveur encore ; elle passa quarante jours dans les pleurs, les prières et les jeûnes, ne prenant de nourriture durant tout ce temps que deux ou trois fois par semaine. À la fin de ce jeûne, l'esprit de ténebres fut contraint de quitter la religieuse et de venir, avec confusion et douleur, trouver la servante de Jésus-Christ. Elle lui commanda de sortir à l'heure même, et il obéit avec des cris et des hurlements. Quant à la religieuse, aussitôt délivrée, elle se confessa, reçut le corps de

Notre Seigneur et aprés avoir rendu grâces à Dieu, elle s’en retourna dans son monastère.

Lorsque la servante de Dieu prenait un peu de repos, sur son lit, après de nombreuses veilles et de longues prieres, le diable lui apparaissait parfois et lui disait en grinçant des dents et la maudissant : « Que ce repos soit pour ton malheur ! Puisses-tu n'avoir de délassement qu'avec nous au milieu des tourments et des supplices, car ton repos ne nous fait pas moins souffrir que tes travaux et tes prières. » La sainte, souriant de l'entendre parler de la sorte, faisait le signe de la croix et le forçait ainsi à 8e retirer.