J.-F. PIERRE PEYRON

Peyron (Jean-François-Pierre), peintre, naquit à Aix, en Provence, le 13 novembre 1 744. Quoique sa famille ne jouît que d'une fortune médiocre, rien ne fut négligé pour son éducation Ses parents le destinaient à une place administrative que son père remplit pendant longtemps : la nature plus puissante en fit un artiste, il eut d'abord pour maître un peintre, natif d'Aix, nommé

Aniulfj, domicilié dans celte même ville, et assez bon élève de Benedelto Lutti.

Arrivé à Paris en 1767, il entra dans l'atelier deLagrenée Taîné, et fut dirigé plus particulièrement encore par les conseils deDandré Bardon, son compatriote, homme instruit, de qui le pinceau ne manquait pas d'énergie, et qui, s'il n'offre pas toujours dans ses tableaux des exemples bons à imiter, a donné dans ses écrits une doctrine généralement saine. Mais un senliment naturel porta de bonne heure Peyron à étudier les ouvrages du Poussin, bien que ce maître fût depuis longtemps discrédité; et la méditation de ses sublimes modèles lui révéla les vices qui défiguraient encore à cette époque les productions de notre école. En 1773, il remporta le grand prix de peinture, sur un tableau représentant la mort de Sénèque. Ce prix, obtenu avec un grand éclat, est un des premiers essais qui aient dû faire espérer parmi nous le retour aux vrais principes. Dès ce moment, Peyron conçut le projet d'abandonner totalement la fausse route suivie par notre école, et de se créer une manière fondée sur Timitation de la nature et de l'antique. Vien avait commencé cette réforme : Peyron essaya de le surpasser; il s'appliquait à ramener le style grec Une émulation louable s'établit entre ce jeune artiste et ses compagnons d'étude. Toute l'académie de Rome était animée du même esprit; et le grand changement, auquel Peyron avait contribué un des premiers, ne tarda pas à éclater. Son tableau représentant Cimon qui se dévoue à la prison pour en retirer et faire inhumer le corps de son père, offrit une manière sévère, qui était alors une nouveauté. Ce tableau est placé au Musée du Louvre. Il fut exécuté à Rome, ainsi qu'un Socrate retirant Alcibiade d'une maison dt^ courtisanes, et un autre tableau qui représente les jeunes Athéniens tirant au sort pour être livrés au Minotaure.

Après avoir passé à Rome les quatre années de son pensionnatj Peyron y demeura encore trois ans à ses propres frais, et ne ren^ tra dans Paris qu'en 1781. La plupart de ses émules y étaient re< venus avant lui; mais sa réputation l'y avait aussi précédé. L'Aca-« démie de peinture l'admit au nombre de ses membres, en 1783. En 1785, il fut nommé directeur de la manufacture des Gobelins, et il peignit son Alcesie, tableau dont les figures sont grandes comme nature. En 1787, il exposa au Salon un Curius refusant les

présents des Samnites, et une première composition de la Mort do Socrate, où les figures n'ont qu un pied et demi de hauteur. Par une rencontre assez singulière, ce sujet fut traiié la même année par David, dans les mêmes proportions. L'affluence du public fut grande pour juger les compositions des deux nouveaux académiciens, distinguées par des beautés parliculières, mais toutes deux remarquables par une ordonnance, un dessin et un coloris qui ne ressemblaient en rien à la précédente école. Plusieurs excellents ouvrages, tant de Peyron que de David et de leurs émules, avaient précédé ceux-là; mais on peut regarder ce Salon, et cette année 1787, comme l'époque où la peinture a été totalement régénérée. Peyron exposa, l'année suivante, une seconde composition du même sujet, où les figures sont grandes comme nature. Ce tableau capital, un des meilleurs de notre temps, décore aujourd'hui une des salles du palais des Députés.

Les troubles de la Révoluiion ravirent à cet artiste la place de directeur de la manufacture des Gobelins; il se trouva, en même temps, privé des travaiix importants dont il avait été charge pour le roi. Sa santé fut gravement affectée par ces tristes événements; et à compter de cette époque, il ne cessa, jeune encore, d'éprouver des infirmités qui hâtèrent la fin de sa vie. Cependant, malgré raffaiblissement de son corps, son talent ne vieillissait point. Il a produit, dans cette période, deux de ses tableaux les plus harmonieux et les plus finis : l'un représente Paul-Emile s'indignant de l'humiliation où se réduit Persée, qui se prosterne à ses pieds; l'autre, Antigone, fille d'OEdipe, sollicitant de son père le pardon deson frère Polynice. Le premier est déposé au Musée du Louvre; M. Monsaldi a gravé le second. Une nouvelle composition des Filles d'Athènes, gravée par Boisson, appartient au même temps. Nous devons aussi à ce maîire deux petits tableaux remarquables par la transparence des tons et la délicatesse de la touche, quoique peints dans les derniers jours de sa vie : l'un représente Pythagore avec ses disciples; Tauire, l'Entretien de Démocrite et d'Hippocrate.

La manière de Peyron atteste éminemment la réforme de l'art, à laquelle il a contribué. Sa coiTiposition est sage, raisonnée, quelquefois un peu trop méihodique, mais toujours pleine d'intérêt. 11 a souvent traité des sujets neufs et ingénieusement choisis, lels

que ceux do Cimoii, de Taul-Émile, des Filles d'Albènes. Son si vie esl grave, énergique, généralement correct. Ses draperies oui de l'ampleur et de la simplicilé. La transparence et la suavilé de ses teinles. la fermeté, la vivacité, Tesprit de sa louche, forment un des attributs distinctifs de son talent. Dans ses derniers tableaux, ses chairs sont un peu violettes ; mais les lumières sont toujours habilement ménagées ; l'ensemble est parfaitement harmonieux, et la louche n'a rien perdu de sa légèrelé. Les malheurs que cet homme de bien ava't éprouvés dans la Révolution, et Toubli auquel il semblait s'être condamné lui-même, n'avaient point aigri son caractère doux et paisible. H est mort le 20 janvier 1815, après dix années d'un éial de langueur, qui n'a été qu'une longue maladie. On a entendu, à ses obsèques, l'émule de sa jeunesse prononcer, en un seul mot, un éloge de ce maîire, que l'histoire de l'art ne doit point laisser perdre. « Peyron, dii-il, m'a ouvert les yeux, )^ Aveu également honorable pour le grand maître qui Ta proféré, et pour l'homme de talent auquel il se rapporte.

Peyron a gravé neuf pièces à l'eau-forte, dont quatre d'après ses propres dessins, quatre d'après le Poussin, et une d'après Raphaël. Les premières sont : la Mort de Sénèque ; Cimon retirant de la prison le corps de son'père ; Socraie et Alcibiade, f vec celte inscription : Alcihiadem à Fenere et à voluptatihus amovens; la Mort de Socrate, d'après le tableau que l'on voit à la chambre des Députés. Les estampes d'après le Poussin sont : une Bergerie, avec celte inscription : Ti duole d'esser teîiuto a chi t'adora ingratOf d'après un tableau dont Peyron avait fait une copie; Faustule présentant Romulus et Rémus à sa femm.e Laurenlia ; une première composition de l'Enlèvement des Sabines, et un croquis représentant le Désespoir d'Hécube. Sa gravure, d'après Raphaël, retrace une première pensée de la grande Sainte Famille.