Vies des frères de l'Ordre des Frères Prêcheurs traduites des chroniques du XIIIe siècle. — Préface de Johannes Joergensen

Ayant lu, par ordre du T. R. P. Provincial, te livre intitulé : yies des Frères de l’Ordre des Frères^Prêcheurs, nous l’avons trouvé de nature à édifier ceux qui le liront et à promouvoir dans les âmes religieuses la ferveur et l’esprit apostolique de nos premiers Pères.

Fr. Hyacinthe, M. Parys, S. T. L.

Fr. Constant, M. Laoae, S. T. L.

Imprimi potest.

Fr. C. Rolin

Pr. Prov. Ord. Praed. in Belgio Lovanii die z\ Martii 1912.

Imprimatur

Parisiis, die 24 Martii 1912 H. Odelin, Vie. Oen.

Au R. P. HUGUES LECOCC*

BTEN CHER AMI,

Qu’est-ce que fai fait ? J’ai eu l’imprudence énorme de vous promettre une préface pour votre traduction des Vies des premiers Frères-Prêcheurs...

Heureusement que vous avez fait vous même une si belle introduction à cette œuvre méritoire. Je pense donc pouvoir me contenter de quelques paroles.

Vous connaissez (comme moi, comme tous les pèlerins d’Italie) le merveilleux couvent de San Marco .

On passe là, à travers une série de cellules — et chacune d’elle contient une fresque, due au pinceau de l’immortel Angelico.

Savez vous que c’est à San Marco que j’ai pensé, en parcourant (d’un œil trop superficiel, hélas- 1 ) votre belle collection de légendes et d’historiettes pieuses.

C’est la même inspiration qui se fait jour dans les deux ouvrages, presque contemporains, n’est-ce pas ?

T, es chapitres de votre beau livre se suivent — comme Je font tes cellules de San Marco ; et dans chaque chapitre, il y a une image pieuse, qui nous invite à la prière, au recueillement, à la méditation.

C’est là, la plus grande louange qu’on pourrait octroyer à votre livre, et il le mérite pleinement.

Charlottenlund en Danemark Jour de Pâques, 1912

JOHANNES JŒRGENSEN.

Avant=dire du Traducteur.

I^Je crains pas, Lecteur inconnu, que je te fasse * ' quelque longue et docte préface sur des sources de manuscrits ou des dates hypothétiques.

Je veux simplement te saluer au seuil de ce livre, et te souhaiter — comme il sied — de prendre à le parcourir, autant de joie et de consolation que j’en eus à le traduire.

S’il est vrai que tu doives, malgré toi, porter dans le passé l’esprit qui t’anime présentement, peut-être ne trouveras-tu dans ces humbles récits aucune des émotions que je puis promettre aux âmes qui, par la grâce de Dieu, ont le sens du surnaturel et ses lumineuses intuitions.

Tu ne verrais que de gracieuses légendes et d’ingénieuses fableries là où, sans nous tromper, nous écoutons, nous autres, avec un tressaillement, battre sous les vieux parchemins enluminés le cœur de nos saints et de nos poètes.

Car, sache le bien, ils ne sont point morts ceux là dont nous portons sur nous, avec un pieux amour, les cendres encore chaudes; leur souvenir vit intensèment dans nos mémoires et nous vivons avec eux bien plus qu’avec les vivants.

Et si l’on y songe, n’est-ce point un perpétuel enchantement que de connaître ces douces et fortes figures dont nous retrouvons le vivant portrait sous les poussières des chroniques ?

N'est-ce point un viatique que d’avoir sous les yeux leurs exemples et le souvenir de leur vie qui passait pareille à ces nuages que tu as dû certes admirer parfois dans les couchants, revêtus de clartés et de calme splendeur.

Ils empruntaient au Christ, à l’exemple de notre Bienheureux Père, ces vertus qui, greffées sur des natures originales, ont donné, au chaud soleil de l’idéal dominicain, des plants mûrs et merveilleux.

Je me suis efforcé d’en receuillir les grappes, Lecteur, dans cet ouvrage, où, crois-moi, beaucoup de la sève primitive s'est, hélas !, échappée en la transposition des mots. Sans doute aurai-je comme excuse de te traduire ces vers de Dante :

Bien souvent dans les mains de Vartiste Parce que la matière obtuse lui résiste La forme répond mal au saint désir de VArl...(?)

(t) «... forma non s’accorda

Moite fiate ail’ intenzion dell’ arte Perché a risponder la materia è sorda.

Mais, à vrai dire, je suis resté très en dessous de ma tâche alors qu’elle n’offrait — je te l’avoue — que de bien maigres difficultés.

Non seulement l’édition savante et très documentée de Reichert (Vitae Fratrum) facilitait singulièrement mon travail, mais j’ai usé sans scrupules des traduc» lions que le R. P. Bayonne en donna, jadis, dans Y Année Dominicaine.

En un temps où une littérature nouvelle, tendrement lumineuse comme les ciels de l’Ombrie, enchante les âmes amoureuses du Poverello d’Assise, j’ai songé qu’il t’intéresserait sans doute de connaître la douce et incomparable figure de son illustre ami, notre Bien~ heureux Père Saint Dominique.

Tu la trouveras parmi ces pages, éparse dans des récits variés, et surtout dans l’âme de ses enfants dépositaires et amants de son idéal.

L’ayant aimé pour avoir vécu en sa familiarité, ses premiers fils se sont efforcés avec ardeur, en des temps de fervide enthousiasme, de reproduire en eux les traits de sainteté dont ils furent les témoins privilégiés.

Mieux que nous ils y sont parvenus, plus près qu’ils étaient du foyer auquel leur cœur se réchauffait.

C’est toute leur histoire que ce livre.

Non moins que dans les Fioretti, tu y trouveras de vives couleurs et la grâce du mouvement.

Autant de poésie, de pauvre simplicité, de naïve bonne humeur et de grande sainteté en enluminent les pages.

Elles abondent en clarté, en traits savoureux, en suaves merveilles.

Rien n’égale ces pages dont l’innocence dévote, l’ardeur enflammée et candide, la grâce incomparable d’un vieux style fait songer, parmi l’encens et les miracles, à la foi d’un moyen âge prosterné devant des châsses et des reliquaires.

Notre Dame, la bienheureuse Vierge, « Vestiaire de l’Ordre » ainsi qu’on L’appelle chez nous (puisque nous Lui devons notre habit); Notre-Dame, dis-je, est ici dans son domaine. Elle parcourt les dortoirs et veille sur le sommeil des frères ; Elle aide les âmes tentées, leur apparait, les réconforte en leur apportant des fruits savoureux. Elle assiste de ses lumières les prédicateurs qui lui sont dévots et condescend même jusqu’à servir les frères au réfectoire. Elle les retient dans son ordre, avec une douce violence parfois, ainsi qu’il advint à ce novice, qui, prêt de quitter le cloître, s’était agenouillé devant son image pour prendre congé d’Elle...

Le sommeil des frères est hanté de sa vision; et comment s’étonner qu’ils en rêvent la nuit, alors qu’ils ont pour Elle, durant le jour, le meilleur de leur temps et de leurs pensées ?

Etant jeune novice, je me souviens avoir lu dans l’original latin, ces pages dont -rien ne parvient à rendre le charme archaïque et la naïveté sérieuse.

L’odeur du récit m’imprégnait tout entier, pareil à ces fleurs qui laissent embaumées longtemps, les mains qui les ont cueillies.

Tôt venu, et combien indigne, parmi des pères âgés et des frères dont les exemples me faisaient sentir mon humilité, je cherchais instinctivement, le soir, au chant du Salve Regina, la Vierge bénissant avec un aspersoir d’or la double rangée des frères prosternés...

Et surtout, ne va pas croire, Lecteur, que ce sont là pieuses rêveries et légendes aimables : ce livre que je t’apporte est un livre historique; et s’il te plaît d’en douter, veuille, je t’en prie, ne pas oublier tout à fait le viel axiôme de saine critique qui fait au possesseur une condition plus avantageuse.

Peut-être — excuse-moi — es-tu de ces esprits -superficiels ou passionnés qui regardent à priori, comme l’équivalent d’une impossibilité, la pourtant évidence d’effets auxquels une ignorante suffisance ne

parvient pas à rattacher les causes? Dès lors, abandonne ce livre où décidément tout est appelé à te faire sourire. Si au contraire ton âme est simple et facilement séduite par le merveilleux, tu rendras avec moi hommage au Bienheureux Dominique qu’il sied de très bien louer, après avoir rendu affectueux honneurs à la Vestiaire de l’Ordre, Notre Dame la Bienheureuse Vierge Marie...

Au point de vue de la sérénité, disent les chroniqueurs, nul n’est comparable à saint Dominique : c’est un ciel sans nuages, une atmosphère que nulle vapeur ne trouble.

Il passe sur la terre et il n’est point de la terre, il passe comme le Verbe de Dieu en apportant aux hommes la grâce et la vérité. Son existence est en quelque sorte immatérielle. C’est la parole, la prédication, le verbe toujours en acte.

En chemin, dans ses haltes, dans ses gîtes, dans les bourgades comme dans les villes, dans les monastères des autres Ordres comme au milieu des siens, la nuit comme le jour, il parle, il enseigne, à moins qu’il ne s’entretienne seul à seul avec son Père céleste. Il parcourt ainsi la terre, mais ce n’est qu’en l’effleurant, s’il parle la langue des hommes, ce n’est que pour leur révéler les choses du ciel. Saint François

égale peut-être en tendresse son illustre ami, mais le côté sensible, imaginatif, terrestre jusqu’à un certain point, a plus de part en lui. On y sent d’avantage l’effort. Sa chair trouée par les stigmates exprime douloureusement Jésus-Christ crucifié. Il fascine les masses par cette représentation saisissante et en quelque sorte dramatique. Il a connu avant l’heure de la grâce, les moments troubles de la passion; jamais il ne parviendra au sacerdoce étemel ; mais du jour où, enivré tout à coup de l’amour divin — inebbriato del divino amore — il gravira le dérisoire calvaire de la Pauvreté, il apprendra en même temps aux hommes, à l’exemple de sa vie pénitente, le renoncement et la souffrance, ou plutôt l’art de les sanctifier par l’amour.

Saint Dominique est vierge; il tient en main le lys de toute clarté. Il est pur comme la lumière ; il représente le Verbe.

Sa chair n’est pas tourmentée par les stigmates, mais, disent les contemporains, il sort de son front et de ses cils une clarté radieuse qui inspire le respect et l’amour.

Tout charme en lui, tout apaise.

On signale à l’envi sa rare égalité au milieu des incidents d’une vie accidentée, égalité joyeuse, suave, toute embaumée d’un parfum céleste.

On ne l’avait jamais vu, disent les témoins de ses actes, ni troublé, ni ému.

L’adversité, la souffrance, les obstacles ne font qu’appeler sur son visage un sourire plus doux et plus aimable.

Dans les circonstances de moindre importance, écueils d’une vertu plus ordinaire, la sienne ne se démentait jamais. Blessait-il ses pieds aux pierres du chemin, avec un visage allègre, il disait : « Voilà notre pénitence ! »

Etait-il surpris par un orage, il chantait des hymnes d’un ton joyeux ; avait-il à souffrir, en voyage, de la pénurie, de la faim, de la soif, il se réjouissait encore.

Il en était de même dans ses maladies et quand les ardeurs de la fièvre le consumaient : « Car, disent les actes de sa canonisation, les choses adverses étaient en possession d’exciter sa joie, bien plus que les prospérités. »

Et cependant, en saint Dominique, la sérénité n’exclut pas la tendresse; confinant à l’impassibilité, elle était pleine de compassion. « Il était toujours joyeux et agréable, dit la Soeur Cécile, hormis quand il était ému sur les misères du prochain. »

Son âme, d'une égalité inaltérable, dit le bien-

heureux Jourdain, n’était accessible qu’au seul trouble de la pitié et de la miséricorde. Il était, dit un frère, agréable, gai, patient; il ajoute aussitôt : miséricordieux, doux, et très propre à consoler les frères; — « leur très excellent consolateur » ainsi que s’exprime un autre témoin.

La tendresse découlait comme de sa source, de la sérénité.

Telle est, esquissée dans ses grands traits, la physionomie de notre Père Bienheureux.

Te citerai-je après lui, son fervent imitateur en douceur et joie amène, le bienheureux Jourdain, et tant d’autres d’aimable vertu?

Trop longtemps déjà, je t’ai retenu loin du but, dans des chemins de détour, pour t’en dire davantage.

Heureux sont-ils ceux-là, o Lecteur, qui, pèlerinant aux tombeaux de nos pères, ont vu les lieux témoins des merveilles que tu vas lire.

Sur la terre d’Espagne ou d’Italie, dans l’ombre de nos cloîtres déserts, parmi les statues et les tableaux, heureux ceux-là qui ont évoqué leur souvenir, et respiré dans la brise des soirs autre chose que les parfums épars des magnolias en fleurs...

Du fond de nos contrées brumeuses, c’est à peine

— ÎO -

si nous pouvons imaginer le cadre de ces vies à l’avant-plan desquelles l’Art se dressait dans sa primitive et sainte bauté. Florence, Naples, Venise, et vous o Fiesole, ceux-là qui ont cherché dans vos murs l’ombre des grands disparus m’ont dit vos moires changeantes, votre jeune lumière, vos jardins et vos allées, l’allégresse de l’air, la féerie de vos ors et de vos mosaïques.

Mais, dans le poudroiement de midi, ce n’était pas, Florence, l’émeraude de tes eaux, ni tes marbres veinés, ni la sveltesse de tes campaniles, qui faisaient leur cœur s’exalter; c’était cet Art qui, gardant son superbe et modeste rôle, se bornait à ressusciter à leurs yeux le décor familier que tant de figures chères avaient, avant eux, connu et tendrement aimé.

Peut-être ces pèlerins qui vinrent à vous, villes lointaines, auraient-ils dû se borner à contempler et à s’enivrer de souvenirs, sans regretter de n’avoir point vécu ces temps héroïques. Ce n’était point possible.

Tout ce que le siècle ingrat et médiocre refoulait en eux d’énergie et de sainte passion tressaillit brusquement, nous ont-ils rapporté, au seuil de tant de gloires et de splendeurs. Ils éprouvaient à évoquer ces temps disparus, une ardente et religieuse volupté, mais sans pouvoir, hélas! donner à leur illusion la force qui

l’eût dépouillée de toute mélancolie. Il leur semblait qu’ils arrivaient dans le pays où ils auraient dû vivre, mais ces moines étaient nés trop tard... Saint Antonin n’était plus ; la voix prophétique de Savonarole s’était tue; Angeiico avait abandonné ses fresques; et seule, la Piagnona allongeait mélancoliquement dans le soir, au dessus des lauriers sombres et des oléandres en fleurs, les ondes affaiblies d’un passé révolu...

S’il t’arrive un jour, Lecteur fortuné, d’appuyer ta rêverie à la margelle d’un de ces puits qui symbolise, au centre de nos cloîtres d’Italie, « l’eau qui rejaillit jusque dans la Vie Eternelle » souviens-toi que des saints y sont venus boire avant toi; et que, — moins bien que ces chroniques, pourtant, — l’eau recueillit pieusement, tandis qu’ils s’y miraient, la douce clarté de leur visage.

Fr. Hugues Lecocq des Frères-Prêcheurs.

de l’Ordre des Frères-Prêcheurs.

Comment ce petit livre est appelé, de ce dont il traite et quelles en sont ses parties.

/"*e petit livre, qui peut être intitulé Vies des Frères,.

est une compilation des divers récits que beaucoupde frères, craignant Dieu et dignes de foi, relatèrent au Frère Humbert, Maître de l’Ordre.

Il se divise en cinq parties. La première concerne le commencement de l’Ordre ; la deuxième les faits qui, ayant rapport au bienheureux Dominique, n’ont pas été consignés dans sa légende ; la troisième concerne le Maître Jourdain ; la quatrième le progrès des frères ; la cinquième, enfin, leur sortie de ce monde.