DÉCIDÉS L’AN DS JÉSUS - CHBIST IJ

Précis de sa "Vie , extrait d’un manuscrit du père Avril- Ion , écrit en 17 14 , et dont l’original était déposé dans la bibliothèque des religieux Minimes de Paris.

Marie -Anne Podillet naquit à Compïègne, diocèse deSoissons, le 7 août i 65 g, de parens pauvres, mais vertueux. Sou père , boulanger de profession , et ne pouvant faire subsister sa famille que du produit de son travail , ne laissa pas de procurer à ses enfans une éducation chrétienne et conforme à leur condition. Marie , comme prévenue dès sa plus tendre enfance d’une grâce extraordinaire , y correspondit avec tant de fidélité , qu’elle ne fit paraître , pour ainsi dire, aucune des faiblesses du premier âge.

Appliquée àses devoirs , douce , pieuse , ino-

MARIE-ANNE POt'ILLET. Q/j|

(leste, amie de la prière et du silence, élit; retraçait les vertus du jeune Samuel, et, comme lui, sut se rendre agréable aux yeux de Dieu et à ceux des hommes. L’amabilité de son caractère, l’aménité de ses mœurs lui gagnaient tous les cœurs, tandis que son maintien recueilli , scs discours réglés par la plus austère sagesse, imprimaient le respect, et la faisaient considérer d’avance comme un vase de prédilection. Instruite à fond des vérités du christianisme, elle devint l’apôtre de ses compagnes , avant même d’avoir atteint son adolescence. Elle les rassemblait souvent pour leur parler de Dieu, leur enseignait à le prier , et les exhortait à la pratique de la vertu, à laquelle elle savait déjà donner tant de charmes. Ce fut dans ces heureuses dispositions qu’elle approcha pour la première fois de la table sainte. Depuis cet instant , où elle fut comblée de grâces , elle ne sembla plus vivre pour la terre : un zèle admirable l’enflamma pour la gloire de son divin Maître, et on la vit s’exposer au danger de perdre la vie pour lui sauver des âmes. A peine avaitelle atteint sa dix - huitième année , que les curés de Compiègne , parfaitement instruits et de la pureté de scs mœurs , et de l’autorité

MARIE- ASHE POIHLLET,

fort éclatante que sa vertu lui avait donnée , la choisirent de concert pour découvrir et anéantir les lieux de débauche. Munie d’une mission si délicate et si pénible , mais soutenue par son zèle et la plus vive confiance en Dieu , elle ose pénétrer jusque dans ces infâmes asiles, en arrache les malheureuses victimes que le crime y retenait captives, et parvient presque toujours à leur inspirer un vif et salutaire repentir.

Parmi la multitude de traits qu’on pourrait citer, quelques - uns suffisent pour connaître l’héroïsme de la charité de Marie- Anne. Elle apprend qu’une jeune personne, sur le point de se laisser séduire, va donner un affreux scandale ; elle vole à l’instant auprès d’elle : le premier objet qu’elle rencontre est précisément le vil corrupteur de sa compagne. A la vue du péril que celle-ci va courir , Marie - Anne, animée d’une sainte hardiesse , emploie tour-à-tour les prières et 1 les menaces ; mais l’abominable libertin entre en fureur à la vue de la proie qu’on s’efforce de lui ravir ; il tire son épée , et s’élance pour percer celle dont la vertu mettait obstacle à ses désirs. Elle se prosterne à l’instant , afin de recevoir avec plus de respect la

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mort glorieuse qui va la réunir à son divin Maître. L’assassin , frappé de tant de courage et de sang-froid, laisse tomber ses armes et demeure immobile. Marie-Anne saisit ce moment pour parler avec plus de force et d'onction à la jeune personne, et ne la quitte qu’après avoir fait naître le repentir dans son cœur.

Le zèle qui la consumait ne se manifesta pas avec moins d’ardeur auprès d’un malheureux , sans religion et sans mœurs , qui était parvenu à sa vingtième année , sans s’être jamais approché du tribunal de la pénitence.

Les larmes , les exhortations , les prières de la jeune servante du Seigneur avaient été jusqu’ alors inutiles , lorsqu’un jour tombé du haut d’un arbre, l’ennemi de Dieu fut rapporté chez lui presque mort. On s’aperçut qu’il respirait encore : un ecclésiastique se présente , mais ne peut en tirer ni parole , ni signe de douleur. On court chercher la jeune vierge ; elle arrive , et adresse au mourant les discours les plus touchans : bientôt il reconnaît cette voix , qui tant de fois voulut le rappeler à la vertu et à ses devoirs ; il en est attendri, fait signe qu’il veut se confesser, et recouvre l’usage de la parole. Alors

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Marie-Anne redouble de zèle ; elle l’exhorte , le presse , l’instruit , l’examine , lui fait produire des actes de contrition. La grâce triomphe ; un ministre du Seigneur arrive, le pécheur se confesse, et meurt dans les sentimens d’un vrai pénitent.

Dès r qu’elle ne trouvait plus d’occasion d’exercer sa charité envers les pécheurs, elle rentrait dans la maison de ses parens, et n’en sortait jamais sans une nécessité pressante ; elle savait concilier parfaitement les soins de Marthe et ceux de Marie , ménageant avec beaucoup d’ordre et de sagesse le temps qu'elle devait donner au travail , et celui qu’elle devait consacrer à la lecture , à la prière , à l’oraison et à la fréquentation des églises ; et jamais l’un de ces devoirs ne fut rempli au préjudice des autres. Levée dès l’aube du jour , après un court sommeil , elle se prosternait humblement pour adorer son Dieu , et lui offrir son cœur et les occupations de la journée. Chaque jour elle assistait à la première messe avec une vive ferveur , ensuite elle reprenait ses occupations , sans qu’aucun motif de distraction pût l’en détourner , et sans perdre un seul moment. Ni les soins du ménage, ni les objets les plus pro-

DITE 11 SOEUI» SAINTE-KOSB. 245

près à dissiper , n’étaient capables de l’éloigner de la présence de Dieu ; elle s’était l'ait une douce habitude de cette salutaire pratique ; et dès l’instant où sa raison , débarrassée des ténèbres de l’enfance, soupçonna les devoirs qui l’attachaient au divin Maître , pendant ses repas et tout travail qui la rendait stable , elle avait un livre de piété ouvert devant elle , tant cette ame céleste craignait de laisser échapper de son esprit et de son cœur le goût si précieux des choses saintes. Le soin de s’y livrer sans cesse était à ses yeux comme la sauve-garde de son innocence. Ce fut avec une extrême vigilance qu’elle conserva , toute la vie , cet inestimable trésor. Jamais l’attachement profane à la créature n’en flétrit la beauté ; sa seule présence suffisait pour retenir les hommes licencieux dans les bornes de la plus stricte et de la plus respectueuse décence. Personne n’eût osé devant elle tenir un propos léger , ou faire de frivoles lectures. Elle avait une merveilleuse adresse à découvrir et à enlever ces ouvrages si pernicieux aux mœurs de la jeunesse.

Marie- Anne apprit un jour qu’il en existait à Compiègnc une collection , et que l’on en répandait avidement dans la ville ; la vierge im

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plore les lumières de l’Esprit saint, le prie de la diriger , se rend sans balancer chez la personne à qui cette bibliothèque appartenait.

Sans doute l’autorité de sa vertu , l’onction de sa charité , la grandeur de son zèle furent dans ce moment justement appréciés ; car la bibliothèque fut entièrement anéantie , et le Seigneur ne permit pas qu’on osât môme lui en faire le plus léger reproche.

On ne peut douter qu’avec un cœur si pur, un amour si ardent , elle ne fit ses délices de la sainte communion. Sa vie y était une préparation continuelle , et quand elle approchait du bienheureux moment où elle recevait son Dieu, elle ne pouvait contenir les transports de sa reconnaissance et de sa joie. Ses confesseurs , témoins des heureux effets que ce divin sacrement produisait en elle , lui en permirent l’usage beaucoup plus fréquemment qu’on n’a coutume de le permettre à des personnes aussi peu avancées en âge.

Marie-Anne était trop tendrement chérie de son bon Maître , pour qu’il ne l’éprouvât pas de bonne heure par le feu des tribulations. Son propre père fut l’instrument des peines qui affligèrent l'aurore de sa vie; il

DITE LA SOEUR «AÏKTK-ftOIE.

conçut contre elle une antipathie secrète , qui se manifestait à tous les momens et dans toutes les circonstances ; il la contrariait dans ses goûts et dans sa piété, tantôt se plaignant amèrement que ses aumônes étaient excessives , tantôt alléguant que la visite des malades et ses pratiques de dévotion consumaient tout son temps , et la rendaient à charge à sa famille. La sainte fille supportait ces reproches avec un courage héroïque ; et quoique ces mauvais traitemens lui fussent d’autant plus sensibles , qu’elle avait pour l’auteur de ses jours une extrêmo tendresse , elle ne se permit jamais le plus léger murmure. Le Seigneur voulut enfin qu’un événement singulier fît ouvrir les yeux à ce père coupable et cependant vertueux. Le feu ayant pris à sa maison aveo beaucoup de violence , Marie- Ânne eut recours à la sainte Vierge , comme à son refuge ordinaire. Donnons-nous de garde ici de censurer la noble simplicité de sa vertu. Elle se crut tout-à-coup inspirée de placer sur le toit de la maison une des images de la puissante et si tendre protectrice de l’humanité. Elle y monte en effet , sans craindre ni l’épaissseur de la fumée qui pouvait la suffoquer , ni l’activité des flammes dont elle

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était environnée; le feu s’éteignit aussitôt, et les voisins, accourus pour porter du secours, s’en retournèrent en glorifiant le Seigneur.

Après cet événement , son père changea de sentimens et de langage ; il l'aima toujours depuis comme sa fille , et la respecta comme une sainte.

Cependant elle nourrissait toujours l’espérance de se consacrer à Dieu en qualité d’hospitalière et de servante des pauvres , qualité qu’elle eût préférée à toutes les couronnes de la terre ; elle voulut faire l’apprentissage de cette profession pendant qu’elle était encore dans le siècle. Cette charité, en effet, a été l’attrait dominant de toute sa vie, et jamais personne ne s’y est dévoué avec plus d’ardeur et de fidélité ; elle semblait être née avec des sentimens de charité et de miséricorde, qui s’étaient encore accrus avec les années. Dès son enfance , elle savait se pri- \er de toutes les douceurs qu’on lui donnait, et les conservait avec soin pour les remettre furtivement aux pauvres malades. Mais dès que son père lui eut donné la liberté entière de secourir les pauvres, elle ne mit plus de bornes à sa charité , et elle pouvait dire avec 1 Apôtre : La charité de Jésus-Christ me près-

DITE LA 8 OECE SAIKTE-nOSE. 2^9

sc. Dès lors , elle leur porta tout ce qu’elle pouvait obtenir des personnes charitables , qui lui confiaient d’autant plus volontiers leurs aumônes , qu’elles savaient qu’elle en faisait un saint usage, et que donner à Marie- Anne, c’était donner aux indigens et à Jésus- Christ même. Elle était insinuante , adroite et éloquente pour obtenir des dons eu faveur des malheureux : on aurait dit que la miséricorde s’énonçait par sa bouche , et elle entrait tellement dans les misères que les malheureux lui exposaient, que ces maux paraissaient lui être personnels ; mais elle sollicitait des secours en leur faveur , avec beaucoup plus d’ardeur et d’importunité, que si elle les eût demandés pour elle-même. Son seul chagrin était de ne pouvoir ni désarmer l’avarice , ni amollir le cœur de ceux à qui elle s’adressait pour l’aider à soulager les pauvres malades. Alors, après avoir gémi devant Dieu , son industrieuse charité trouvait le moyen de suppléer à ce qui leur manquait, aux dépens de sa propre nourriture. Elle portait aux malades son dîner et son souper , et se contentait pour elle de pain et d’eau, se privant même du nécessaire, pour les membres de Jésus-Christ souffrant. « Il y a plu-

s5o MARIE-ANNE P0XJ1LLE1 ,

sieurs jeunes personnes mondaines , disait cette sainte fille , qui font jeûner le corps pour orner le corps , et qui lui restituent en parures ce qu’elles dérobent à son juste soutien ; dureté sans mérite , ou plutôt criminelle , puisqu’elle soutient l’idole du luxe et de la vanité; mais il est juste que je fasse jeûner mon corps , pour nourrir les membres mystiques de Jésus- Christ. * Si ce ne sont pas ses paroles à la lettre, ce sont ses vrais sentimens , et à peu près ses expressions , tant elle était persuadée que cet adorable Sauveur, pour l’amour duquel elle se privait ainsi de sa propre nourriture, saurait rendre à son ame, par l’abondance de ses grâces , ce qu’elle dérobait à son corps par ce pieux excès de charité. Quand ses petits fonds étaient épuisés , ce qui lui arrivait souvent, elle travaillait de ses mains , et passait même les nuits : travail que la destination du prix de ses ouvrages lui rendait plus cher que le plus doux repos , car elle les vendait et en distribuait aussitôt l’argent aux pauvres.

Ceux que la maladie mettait hors d’état de gagner leur vie , étaient les objets de sa prédilection et de ses soins les plus empressés; non-seulement elle s’efforçait de leur

DITE LA SQB TR SA INTE -ROSE. q5i

procurer tous les secours temporels, mais encore elle allait au - devant de leurs besoins spirituels. Elle ne négligeait rien pour assister leur amc , soit par des discours pleins de piété et de consolation , soit en leur procurant de fréquentes visites de la part de saints ecclésiastiques, pour les aider à supporter leurs maux avec patience, et les exhorter à se sanctifier par leurs souffrances et leur pauvreté , afin de les disposer à une bonne confession ; elle priait , tantôt pour leur guérison , tantôt pour leur sanctification , et pour leur obtenir une mort chrétienne , quand il n’y avait plus d’espérance de leur conserver la vie. Elle était mûre pour l’état auquel le Seigneur l’avait destinée. Plusieurs maisons lui proposèrent de la recevoir comme dame de chœur; mais l’humilité de Marie-Anne s’y refusa constamment. Elle voulait servir les pauvres, et l’état abject de servante était le seul qu’elle ambitionnait : elle entra donc, en cette qualité , chez les hospitalières de Saint-Nicolas de Compiègne. Elle eut d’abord beaucoup à souffrir dans cette maison de la part de deux vieilles servantes qui , s’imaginant que cette sainte fille allait les supplanter , poussèrent leurs mauvais traite-

Dig

a5a MARIE-ANSE POIIILLET ,

mens jusqu’à lui refuser , ainsi qu’à une autre postulante également vertueuse , le pain nécessaire à leur subsistance. Marie-Anne supporta cette épreuve avec une patience admirable ; pas une plainte n’échappa de ses lèvres ni de celles de sa pieuse compagne.

Elles s’animaient mutuellement à la résignation , et lorsque , par de faux rapports, on aigrissait contre elles les supérieures , elles n’opposaient aux réprimandes injustes qu’on leur faisait, que le silence de la modestie.

Le jour où elle se consacra solennellement au Seigneur, fut le plus heureux de sa vie.

Elle disait avec le Prophète : « Je me suis réjouie de l’heureuse nouvelle qu’on m’a apprise , que j’entrerai dans la maison de mon Seigneur et de mon Dieu. » Elle mit toute sa gloire à être vêtue de cette céleste livrée qui la faisait domestique du Roi des rois, qui l’enrôlait sous l’étendard sacré de sou Sauveur, qui la destinait à être, par état, l’épouse de Jésus-Christ et l’humble servante de scs pauvres membres.

Une seule chose semblait diminuer sa joie pendant les premiers jours de sa consécration; c’était d’avoir si peu de chose à sacrifiera Dieu : cependant elle offrait beaucoup,