CHAPITRE XIII

SAINT ON U PIIRE ,

Anachorète en basse Thébaïde.

IVocs ne saurions refuser ici une place à saint ünuphre, (a) puisque l’Eglise lui en donne une dans son martyrologe , (b) et que le ménologe des Grecs en parle honorablement, (c) Paphnuce , solitaireégyplien vers la fin du quatrième siècle , nous a donné sa vie , et il assuro qu’il ne rapporte que ce qu’il a appris de la propre bouche du Saint. Mais comme il y a eu plusieurs Paphuuces qui fleurissoient dans ce temps-là, on ne sait auquel on doitl’atlribucr. Cela seroit encore peu de chose , s’il n’y avoit dans celle histoire certains faits extraordinaires qui ont paru peu vraisemblables , et qui ont fait craindre tout au moins, que quelque Grec plus récent et ami des fictions, n’y ait ajouté du sien; et c’est peut-être ce qui est cause qu’il n’en est point parlé dans le recueil des vies des Pères des déserts de monsieur Arnaud. Mais il semble qu’en supprimant ce qui parolt venir d’une main suspecte , rien n’empêche qu’otf ne propose le reste à la piété des fidèles , ( d ) d’autant mieux que monsieur Bullcau uc l’a pas omis dans son histoire monastique.

(a> Vit. pp. I. 6. — (*) Mari. rom. 1 1 Jun. — (c) Meno.n Jao. — (rl; Huit. 1. 1. C. 5. D. 4- p. 67.

SAIXT OXCFUBE. Ig5

Ce grand serviteur de Dieu fui cénobite avant que de se rendre anachorète , selon I’usagc assez commun de son temps. Le monastère où il lut élevé étoil composé d’environ cent religieux , et situé au voisinage d’Herjnopole en basse Thébaïde. Il y fut reçu assez jeune , et eut le bonheur d’y trouver tout ce qui le pouvoit former solidement aux vertus de son état. La discipline régulière et la subordination yétoientdans toute leur vigueur, chacun se conduisant ou par ce que la règle prescrivoit , on par les ordres de l’abbé qui servoit aussi de règle vivante. On s’y conservoit dans une grande récollection par l’application presque continuelle la présence de Dieu , et par un silence qu’on n’interrompoit que lorsqu’il étoit mieux de parler que de se taire. Tous s’eflbrçoient comme à l’envi de s’avancer dans la piété et de rendre à Dieu nuit et jour un culte religieux , animé d’une foi vive et d’une cha rité ardente. L’oubli du monde, la patience , la douceur , la mortification écialoicnt merveilleusement parmi eux , et leur union étoit si étroite , qu’ils sem- Lloienl n’avoir qu’une volonté commune à tous , et que ce qu’un agréoit faisoit également le plaisir des autres.

On peut conclure par l'histoire du Saint, qu’il ne demeura parmi eux que peu d’années; car bien qu’il fut assez jeune lorsqu’il y entra , son séjour de soixante et dix ans dans le désert ne laisse pas un grand intervalle de temps entre son entrée et sa sortie de ce monastère.

Ce ne fut ni le caprice , ni le désir de secouer le

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joug salutaire de l’obéissance , qui le détermina à quitter la compagnie de ses frères , dont il étoit aimé et qu’il aiinoil fort tendrement; mais leur entendant parler avec grand éloge des anachorètes qui demeuroient dans le désert, comme Elicct saint Jean-Baptiste, qui soulcnoiont les assauts des démons avec un courage intrépide , qui vivoient pour l’amour de Dieu dans une privation volontaire de toutes les consolations humaines , qui s’iminoloicnt sans cesse à Jésus-Christ par les travaux de la pénitence , et qui n’avoicntquc Dieu pour appui , en qui ils avoient mis toute leur espérance , bien loin de s’étonner d’un genre de vie si ef- ‘ frayant pour la nature, il se sentit intérieurement pressé du désir de l’entreprendre , et après quelques réflexions sérieuses qu’il fit pour ne pas s’exposer à la légère , il en vint enfin à l’exécution.

Il profila du silence de la nuit pour se dérober h la tendre affection de ses frères , qui l'eussent peut-être voulu retenir avec trop d’empressement ; et ne portant avec soi qu’un pain et quelques légumes, autant qu’il en falloit pour vivre sobrement pendant quatre jours , il prit sa roule du côté du midi , à travers des montagnes qui séparent la grande Oasis de la basse Thébaïde.

Lorsqu’il eut marché environ une journée de chemin dans ces pays inhabités , il fut arrêté sur ses pas par la surprise et par une espèce de frayeur que lui causa une lumière dont il fut ébloui tout-à-coup , en sorte qu’il pensoit déjà à retourner à son monastère ; mais un esprit bienheureux qui lui apparut, au rapport de Paphnucc , du milieu de cette lumière , lo

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rassura , l’encouragea à poursuivre sa route , l’accompagna , el lui donna dans le chemin des avis excellons sur l’état de vie qu’il vouloit embrasser.

11 le conduisit ainsi jusqu’à la caverne d’un ancien ermite , après quoi il disparut. Onuphre s’annonça en demandant, selon l’usage des solitaires, la bénédiction du saint vieillard , qui , sortant aussitôt de sa grotte , et le voyant prosterné, le fit relever, lui donna le baiser de paix , et le reçut avec toutes les démonstrations d’une vraie charité. Onuphre s’arrêta avec lui quelque temps , soit pour s’instruire des devoirs de la vie érémitique , soit pour s’accoutumer , par l’exemple de son nouveau précepteur, à la rigueur de cette vie ; après quoi le vieillard le voyant assez affermi pour se passer de ses instructions , lui déclara qu’il étoil temps qu’il demeurât seul , et qu’il vouloit le conduire à l’endroit que la Providence lui avoit préparé pour sa demeure.

Ils marchèrent ensemble quatre jours de suite; et au cinquième ils arrivèrent à un désert affreux, environné de montagnes , où le saint vieillard lui montrant une grotte , lui dit que c’étoit le lieu que Dieu lui avoit destiné. II lui tint compagnie encore un mois , pour l’aider à s’accoutumer et à se fortifier davantage , continuant à lui donner de saints avis. Ensuite il le recommanda au Seigneur , et retourna à son séjour ordinaire; mais il ne inanquoit pas de le venir voir une fois l’année. Cela ne dura pourtant pas longtemps .selon les apparences; car le bon vieillard étoit très-avancé en âge ; et enfin une année qu’il vint it>

1 98 vies des rônES. liv. r. cdap. xiii. voir , il tomba malade et expira entre scs bras , usé de travaux et de vieillesse et comblé de mérites, et reçut la sépulture de ses mains.

Onuphrc , privé de la consolation qu’il recevoit de son père spirituel , eut aussi extrêmement à souffrir dans son désert , surtout avant qu’il fût endurci à la faim , à la soif et aux injures de l’air; mais il souffrit encore davantage par les différentes tentations dont il fut attaqué. Il avoua au solitaire l’aphnucc , qu’il s’étoil quelquefois trouvé si épuisé de force , qu’il ne lui resloit qu’un petit souille de vie , comme si son âme eût été sur le point d’abandonner son corps ; mais il se consoloit dans l’espérance des biens de l’éternité, sachant que Dieu , fidèle dans ses promesses , a préparé dans le ciel un poids immense de gloire à ceux qui lui sont fidèles.

II se nourrit pendant quelque temps des herbes sau^ vages qui croissoicnt aux environs de sa caverne ; dans la suite il yajouta des dattes qu’il trouva en un lieu voisin. La terre nue lui servoit de lit, tantôt dans sa grotte , tantôt dans le vallon , ou sur la montagne, selon l’endroit où la nuit le surpreuoil nu temps de ses oraisons. Scs habits étant entièrement usés , il n’eut plus pour se couvrir , que le poil qui lui crut par tout le corps, comme aux bêtes , et une ceinture de feuiL lages dont il ceignit ses reins.

11 avoit vécu ainsi pendant soixante et dix ans sans voir personne que le saint vieillard qui l’avoit conduit dans cette solitude, lorsque Paphnuco eut le bonheur de le rencontrer. Mais ce religieux , qui n’étoit pas